第35話 王子と天狼
青年、緑流に先導され、静湖と准は丘の脇から森を抜ける道をくだって湖畔に出た。
土砂崩れで丘の半面が流れこんだ湖は灰色ににごり、無残に露出した土の壁のそばに、扇が立ちつくしていた。
扇の見つめる先は、鎧の店があった場所。
湖畔の大地がえぐれるように消え、店は跡形もない。
が──揺れる湖に、どんぶらこと浮かぶものがあった。
「おぅい！ おぅい！」
鎧の声が湖上から響く。湖畔にあった三角形の建物が、今、本来の船として掘りおこされ、湖に浮かんでいた。舳先の下にあった硝子瓶のような鎧の店は、形をそのままに甲板の上に移動していた。
その店の扉から、鎧がおぅい、と手を振っている。
湖畔の静湖と准は、ぽかんと顔を見合わせた。扇も言葉が見つからないようだ。三人のうしろで、緑流がうそぶくように言った。
「小さな舟が要りそうだね」
＊
しばらくして静湖たちは、緑流が土砂の中から魔法で組みあげた小舟に乗り、店の大船に合流した。緑流が合図をすると、灯が上から力を通じあわせ、小舟を引きあげた。
小舟の一行が甲板の上にたどりつくと、広がる湖を指差して、鎧がわぁわぁとまくしたてた。
「灯さんが傘を振った途端、店が移動してたんだよ。それが船の上で！ そうしたら船は湖に出ちまうし！」
転送魔法により店の危機を救ったらしい魔女、灯はふんと鼻を鳴らした。
「百年前はちゃんとこの船が湖を行き来してたんだ。その姿に戻してやったにすぎん」
皆が再会を喜びあう中、のこのこと店内から出てきたのは、目を覚ましたばかりといった顔をした彗であった。
「なんじゃこりゃあ！」
波乱の中で〈人〉の姿を取り戻したようだ。湖と店と皆を見比べ、ぱくぱくと口を開けては閉じをくりかえし、ひとり合点した。
「ま、生きてると不思議なこともありますねぇ」
皆は店内に入り、めいめいにテーブル席に腰をおちつけた。静湖は准と向きあって座り、よかったね、と視線を交わす。そのうしろで、最後に扉をくぐった扇の肩を、はし、と鎧がつかんだ。なにかを思うように目を伏せていた扇がびくりと肩をはねさせる。
「扇、おまえ〈人〉に──」
が、扇は鎧の手を振りはらい、つかつかと灯のもとへ向かった。テーブルの一角で息をついていた灯が顔をあげる。
「灯さん。あなたは彗さんを楽器に戻すことがおできになります。私のことも、人形に戻してください」
「なんだって？」
鎧が驚き、灯も珍しげな目を扇に向ける。
「それがおまえの望みなのか？」
「はい。私には〈人〉になる必要がありません」
灯はじっと射るように扇を見つめる。
「しかし、おまえの心がなにものにも代えがたい感情を──おまえさんの音楽をつかみとり、その体は〈人〉となったんだ。人形に戻ろうが、おまえが今得た心はおまえを解放してはくれないぞ。人形の体で、その心を支えるつもりか。愛する者を思うとき、会って話し触れあうときも、おまえは人形の姿でいたいと望むんだな？」
「わかっています。私に必要なのは、私の誇りであった人形の体です」
「だとさ」
灯は緑流のほうを向いた。なに食わぬ顔で皆にまぎれていた緑流は、よくわかった、とうなずく。
緑流は扇に歩み寄り、手を握った。場がしんと静まり、皆が固唾を呑んで見守る。緑流の手の先から、淡い光が扇に伝っていき、扇の体を包んだ。そうっと手が離されたとき、扇の手は、足は、体は、人形のものに戻っていた。
「やはりあなたも魔法使いだったのですね」
冬の間、この店に出入りしたという緑流に、扇が改めて声をかける。緑流は一同を見回して告げた。
「ええ、そう、僕は湖の〈流〉。天流の一帯のものたちが〈人〉となる力をつかさどる、湖の存在だよ」
流……、と誰かが息を呑む。
緑流はそんな一同に向けて満足そうにうなずいたあと、静湖のほうを向いた。その体が光に包まれてほろほろと消えていく。正体を明かしたら、もう皆の前にいる時間は終わり、とばかりに──。
「静湖。向かうべき場所は、わかっているね」
「光海国、ですか」
静湖は立ちあがり、はっきりと答える。
「そう、君の青の正体を確かめたまえ」
その言葉を残し、緑流は消え去った。誰もが口をつぐんだまま、光の残滓を見送る。
船が波に揺れ、鎧が頭をかいて歩きまわった。
「光海国ってぇと、この湖をずっと北に行った果てじゃねぇか」
「この船、動かしてやろうか」
「なにぃ？」
灯が鎧を押しのけて厨房に踏み入り、持っていた傘をうららぁっ、と振りぬく。
厨房の様相が変わっていった。見る間に、舵が取りつけられた操舵室が出来あがる。
「俺の厨房がぁ！」
「いちいちうるさいな」
灯は鎧を再び押しのけて厨房、改め操舵室を出ると、立ちつくしていた静湖に向きあった。
「記憶が戻って〈流〉の王とも相まみえたというわけかい、〈流の祭司〉の坊」
静湖は、はい、と灯にうなずく。それから准に、彗と鎧と扇にも顔を向け、誠意をこめて礼をした。
「僕の名前は静湖。波空国の王子です。光海国に行くのに、力をお貸しください」
頭をさげていると、鎧と彗の声が飛んできた。
「なぁに改まってんだ」
「そうですぜ。しずちゃんはここではしずちゃんだ、だろ？」
「服も、お似合いですよ」
人形に戻り、いつもの固い表情をした扇もそう言った。
「しず」
准の声に、静湖は振り向く。
「僕、しずの……友達でいて、いいかな」
静湖は目を見開く。誰よりそばにいてくれた准に、今の静湖の言葉が、静湖の思いだした生まれや生きてきた世界が、こんなに距離を感じさせている──。
「あのね、准」
その距離は気のせいでも幻でもないけれど、と思いながら静湖は言った。
「僕のはじめての友達に、なってくれる？」
手を差しだすと、准の目が輝いた。
「うん──！」
手はしっかりと握り返された。
王子と天狼。異なる生まれの二人は今、人と人として友となったのだった。
＊
王都に戻るとしても、光海国を経由するのはひとつの確実な道だった。光海国は湖の北端にあり、王都はさらに北の山脈の上にある。
その王都から転送魔法をかけたのは御影なのだと、最後に見た御影の顔を、静湖は思いだしていた。だがどうして？ あのとき、なにが起こっていたのか？ 白流は王宮の皆になにをしたのだろう？
なにがあったかはわからない。だが御影は、自身が世話になったこの店ならば、静湖の行き先にふさわしいと思ったのだろう。
旅の間に両足を失い、店では世話になりながらも、愛想悪く名乗りすらしなかったという御影──でもきっと、なにより深くこの場所に心を寄せたんだ、僕が今たくさんのものを受け取ったこの場所に、と静湖は思う。
静湖の心では、不安と心配、温もりと感謝が両極に揺れた。
〈第三番おわり〉
〈幕間につづく〉
