92/108

40.「まだ半分も行っていないのか」

　葡萄のジュースが入ったグラスを、口に運ぶ。

　酸味と甘みの丁度いいジュースだと思った。

（そういえば、お父さまがリンドバーグ伯爵領ではワイン生産が盛んだと、おっしゃっていたわね……）

　ワインの原材料は葡萄である。ならば、葡萄のジュースが美味しいのもある意味納得だった。

（葡萄は種類によっては、薬に使うことが出来るのよね。けどまぁ、こういうのだとワインに使うのがほとんどだろうけれど……）

　そう思いつつ、ジュースを味わう。

　ふと視線を移動させれば、ルーシャンがこちらを見ていた。

　自然と、眉間にしわを寄せる。

「なにか？」

　怪訝そうにそう問いかければ、ルーシャンは「別に」と言ってグラスに口を付けた。

「……これは、案外美味いな」

「えぇ、そうですね」

　なんだか、言葉を上手く交わせない。

　パーティーホールに入ってからの出来事で、変に彼を意識しているような気がしてしまう。

「葡萄は、種類によっては薬にすることが可能です」

　自分とルーシャンの間に流れる沈黙がなんだか苦しくて。ドロシーは、適当な話題を振ってみることにした。

「……そうなのか」

「はい。ただ、人の手で育てられる葡萄は、味のほうにこだわっています。なので、薬としての効力は薄いことが多いです。薬に使えるのは、いわば自生している野葡萄というやつです」

　自然に育つ人の手が加わっていない葡萄。

　そういうものは、昔からある。そして、先人はそれさえも薬にしてみせた。

「相変わらずだな」

　ルーシャンが肩をすくめてそう言う。

　正直、ドロシーもこれくらいしか話題を振れないことにちょっと落ち込んでいる。

　もう少し、いい話題を提供するべきだったか。いや、けど。

（そもそも、話題を提供するのは男性の役目でしょうに）

　社交の場で女性を楽しませるのは、男性の役目だ。だから、自分は悪くない。目の前のこの男が話題を振ってくれないのが悪い。

「相変わらずで、悪かったですね」

　ため息をつきつつ、そう言ってみる。すると、ルーシャンがぐいっとグラスを傾けた。

　そのままごくごくとジュースを飲み干して、ドロシーを見据えてくる。

「別に、悪いとは言っていないだろう。……俺は、そういうドロシーのほうが好ましい」

「……は？」

「薬師として、凛として生きているドロシーが好ましいと言っているんだ」

　何度も言わせるな。

　そんな声音で、まっすぐにぶつけられた言葉。理解できなくて、ドロシーは目をぱちぱちと瞬かせる。

「……頭、おかしくなりました？」

「なにを言っているんだ。俺は正常だ」

　そういうけれど、やっぱり。なんだろうか。

（なんていうか、ルーシャンさま、最近おかしいような気がするのよね……）

　ドロシーに「好ましい」というのも、なんだかちょっと引っ掛かる。

　当初はあまり気にしていなかったが、ここまで続くと彼にもなにか企みがあるのでは……と思ってしまうのだ。

（そういえば、以前王城に呼び出されていたわね。それと、なにか関係が？）

　しかし、ルーシャンはもう王族とはほぼ無関係のはずである。私生活にわざわざ口を出されるような立場ではないだろう。

（あぁ、なんだか本当に変だわ。……私も、ルーシャンさまも）

　ちらりと彼の顔を見上げて、そう思う。じっと彼の目を見つめて、やっぱりいたたまれなくて逸らす。

　何度かそれを繰り返していると、無性に面白くなってしまって。何故かドロシーは笑ってしまった。

「……なんだか、変ですよね」

　自然と口からそんな言葉が零れる。

「私たち、なんだかまるで婚約したばかりの男女みたいです」

「……そうか？」

「えぇ、そうですよ。今の態度なんて、まさにそれだと思います」

　……まぁ、それが本当なのかは知る術もないのだが。

「ここに来た当初、割と触れていたような気もするが？」

「だったとしても、そうです。……今の私たち、何処からどう見てもそうとしか見えませんよ」

　口元を緩めて、笑いながらそう告げる。ルーシャンは、一瞬だけ目を見開いた。それでも、すぐに表情を緩めてくれる。

「それは、ドロシーが俺のことを嫌っていないということか？」

「どうして、そうなるのですか？」

「そりゃそうだろう。婚約したばかりの男女と言うことは、婚約は受け入れたということだろう」

　別に、貴族の婚約に当人たちの意思は必要ない。だから、彼の言葉は間違っている。

　わかる。わかるのだけれど。なんだか、それを指摘するのは違うような気がした。

「ま、そうかもしれませんね。……出逢った当初よりは、まだマシかと」

「十段階で言うと」

「二か三でしょうかね」

「まだ半分も行っていないのか」

　そりゃそうだろう。そう思って彼を見つめて、どちらともなく笑ってしまった。

「当たり前です。……私、まだ。あなたさまのこと、よく知らないから」

　知らないわけじゃない。知ろうとしてこなかっただけだ。

（それでも、そう言わせてほしい。……自分の気持ちを、理解できるまでは）

　これはドロシーにとっていわば言い訳でしかない。

（本当は、もう。気が付いているのかもしれない）

　ただ、もう少しだけ気が付いていないふりをしたいのだ。

　――自分の変化に。