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26.「お気になさらず。……これでも、彼女は俺の妻ですので」

　ドロシーの問いかけに、ルーシャンは少し迷ったような態度を見せる。

　少しの沈黙が、場を支配した。しんと静まり返った空間は、なんだか重苦しい。

「……いえ、答えたくなければ、答えなくてもいいのですが」

　ついには空気に耐えきれず、ドロシーの口はそんな言葉を発した。

　なのに、ルーシャンはなにも言わない。いたたまれなくて、自然と視線が宙を彷徨う。

「答えたくない……というわけでは、ないんだよな」

　しばらくして、彼がそう言う。その伏せられた目は、驚くほどに美しい。

（ルーシャンさまって、こんなにもきれいな目をされていたかしら……？）

　今まで幾度となく見てきた目。しかし、これほどまでに美しいと感じたのは初めてのような気がした。

　……もちろん、記憶にある限り、でしかないが。

「……ま、言うのが癪と言うことだろう」

「なんですか、それ……」

　結局、彼は答えを教えてくれないのか。

　ここまで待っていたのに。そう言葉を口に出そうとしたとき、部屋の扉がノックされた。

　慌てて返事をすれば、顔を見せたのはドロシーの母、ハートフィールド侯爵夫人。

「……お母さま？」

　母は今日、知り合いが主催するお茶会に参加していたはずだ。

　まだ、帰ってくるような時間じゃない――と思って、今更時計を見る。

　夕方どころか、もう夜と言ってもいい時間帯だった。

（え、そんなに眠ってたの!?）

　そう思って目をぱちぱちとさせていれば、母はずかずかとドロシーのほうに歩み寄ってくる。

　大股で近づいて来て、ドロシーの顔を見る。……いたたまれない。

「全く、本当にあなたという子は……！」

「……う」

　開口一番に、そんな言葉をかけられた。

　けれど、思い返せば当然である。最近では減ったとはいえ、ドロシーは元々無理ばかりをする性格である。

　寝不足で倒れたことは、過去に何度もある。

「手遅れにならなくてよかったけれど、どうしてそう無茶をするの？」

　母がドロシーの顔を覗き込んできて、そう問いかけてくる。

　無茶なんて、していない。そう言おうとした。けれど、言えなかった。

「……ごめんなさい」

　唯一口から出たのは、小さな謝罪の言葉だった。

　その言葉を聞いた母は、大きくため息をつく。かと思えば、「まぁ、お小言はこれくらいにしましょうか」と言う。

「だけど、今後は本当に気を付けるのよ。あと、夕食はここに運ばせます。……今日は、ここで摂りなさい」

「……はい」

　まぁ、それは妥当なところだろう。

　まだ少し頭は痛いし、無理に歩くのは危険だ。合わせ、リリーがいない状態では、どうしても一人行動が増える……と、思う。

（ほかの侍女が付くだろうけど、やっぱりリリーじゃなきゃ……）

　リリーほどドロシーのことを理解してくれる侍女はいないのだ。本当、彼女には感謝してもしきれない。

「ルーシャンさまにも、迷惑をかけてしまったわね」

　次に母はルーシャンに向き直ってそんな謝罪を口にした。頭を下げた母に対し、ルーシャンはゆるゆると首を横に振るだけだ。

「お気になさらず。……これでも、彼女は俺の妻ですので」

「……そう言っていただけると、幸いです」

　ルーシャンがわざとらしく『妻』の部分を強調したような気がしたのは、気のせいじゃないと思う。

　なんだか胸がむず痒くて、毛布を手繰り寄せて抱きしめた。……この感情の正体は、なんなのか。

「どうかこの子に愛想を尽かさないでください。……この子は、本質はとてもいい子なのです」

「……お母さま、本人を目の前にそう言うのはどうなのです？」

「仕方がないじゃない。あなたはそういう子なのだから」

　ドロシーの抗議を、母はバッサリと切り捨てる。清々しいほどに、虚しく切り捨てられた。

「あと、もう少し先になりますが、うちでパーティーを開くことになったわ」

「……え」

　けれど、いきなり落とされた爆弾発言に、ドロシーは目を丸くしてしまった。

　ちらりとルーシャンの様子を見てみる。彼は、特に動揺していないようだ。

「……欠席、は」

「無理に決まっているじゃない」

　また、バッサリと言葉を切り捨てられた。

　でも、そりゃそうなのだ。主催の娘が理由もなく欠席なんて許されるはずがない。

（まぁ、お父さまもお母さまも、そこまで社交好きではないから……。今まで開かなったから、今後もそうかと思っていたわ……）

　まさに、青天の霹靂だ。

　そう思いつつ、ドロシーはルーシャンに視線を向ける。今度は、しっかりと。

「ルーシャンさまは、参加します……？」

　一応、確認しなくては。

　その一心で問いかけたが、回答なんて一つに決まっているだろう。

「当たり前だろ。……俺は、一応この家の跡継ぎなんだから」

（まぁ、そうですよねー）

　ドロシーと婚姻関係を続けている以上、ルーシャンはこの家の跡継ぎである。

　そんな彼は、ドロシー以上に欠席が許されるような立場ではない。

「社交、お嫌いだったのでは？」

「必要なときだけはする。自ら好んではしないだけだ」

　今まで引きこもっていたのはどこの誰だ……と突っ込む気力も、今のドロシーにはなかった。

　だから、結局項垂れることしか出来なかったのだ。