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21.「これくらいで恥ずかしがるなんてこと、ないですからっ……！」

今後は少し更新遅くなります。

週に１度は更新したいなぁ……。

　そっと視線を逸らす。これ以上、ルーシャンの顔を見つめていられなかった。

「……その男に、嫉妬している。それは、間違いない」

　続けられた言葉に対する正解の反応は、なんなのだろうか。

　調合ならば簡単に答えが出る。もしくは、繰り返していけば正解はおのずと出てくる。

　だが、人との会話はそうはいかない。一度失敗すればそこで終わり。もう一度同じ場面を……ということには、出来ない。

（こ、こういうときにする、正解の反応って……？）

　頭の中がぐるぐると回るような感覚だった。俯いて唇を震わせていれば、ルーシャンの手がドロシーの頬に触れた。

　何処となく冷たい指先だと思った。自然と、顔を上げる。

「……どうして、恋ってままならないんだろうな」

　彼が小さくそう呟いたのが、聞こえてきた。

　『恋』

　その単語に、ドロシーはいたたまれなくなる。視線を逸らそうとするのに、ルーシャンから視線が逸らせない。

　じっと彼と見つめ合う形になって、なんとも言えない時間が過ぎていく。

「一つだけ聞く。……ドロシーは、俺のことが嫌いか？」

　いきなりの問いかけに、上手く反応できなかった。

（ルーシャン様のことが嫌いかどうか、なんて……）

　確かに初めの頃は。嫌いだって思っていた。自分勝手な王子だと、思ったものだ。

　けれど、今はどうなのだろうか？　一緒にいる時間も、少しずつ長くなって。心地いいと思い始めて。

（嫌いって、言い切れない……）

　これが絆されているということなのか。

　それだけを思いつつ、ドロシーはルーシャンの目を見つめる。吸い込まれそうなほどに美しい目が、自分だけを映している。……案外、悪くないのかもしれない。胸の中に、そんなことが思い浮かんだ。

「……嫌い、か、どうか、なんて」

「……あぁ」

　小さく口を開く。声は震えていた。

「そ、そもそも、嫌い、だったら……」

　頭の中がパンクして、上手く言葉が紡げない。

　このままだと、下手なことを口走ってしまいそうだ。頭の中で警告が鳴って、シンプルな言葉に置き換えようとする。

「嫌いだったら、さっさと追い出していますっ！」

　結果、完全に墓穴を掘ったような形になってしまった。

　嫌いだったらさっさと追い出している。それすなわち、ドロシーはルーシャンを嫌ってはいないということを伝えている。

（い、いいえ、好きだって言っていないだけ、まだマシだわ……！）

　そもそも、ドロシーはルーシャンのことが好きか嫌いかで問われても、上手く答えに出来ないような感情を抱いている。

　嫌いとは言い切れないけれど、好きじゃない。もどかしく、微妙な感情だ。

「……そうか」

　ルーシャンがそう言葉を呟く。その言葉には、からかいの意味なんてちっともない。喜んでいる様子も、悲しんでいる様子もない。ただ、ほっとしているような声音だった。

　心臓が、締め付けられるような感覚に陥る。

「嫌いと言われないだけ、まだマシだろうな」

「……き、嫌いと言い切れないだけで、好きとは言っていません……！」

　はっきりとそう告げる。が、顔が熱い。もしかしたら、自分の顔は真っ赤になっているかもしれない。

　……こんな状態でそう言っても、説得力など皆無だろう。それは、ドロシーにも分かる。

「知っている。……けど、今はそれでいい」

　ルーシャンがはっきりとそう言って、ドロシーの頬に触れる指を移動させ、肩に触れる。

　かと思えば、そのまま自身のほうに引き寄せた。

（……は？）

　気が付けば、ドロシーはルーシャンに抱きしめられる体勢になっていた。それに気が付いて、目をぱちぱちと瞬かせる。

（え、ちょ、これ、どういう状況……？）

　意味が分からなくて、きょとんとしてしまう。さらに顔に熱が溜まるような感覚だった。

「なんだ、ドロシー。……恥ずかしいのか？」

　ルーシャンにそう問いかけられて、かちんと来てしまった。その所為で「全然！」と言葉を返してしまう。

「これくらいで恥ずかしがるなんてこと、ないですからっ……！」

　嘘だった。実際は恥ずかしいし、いたたまれない。でも、この男に隙なんて見せたら最後、一生ネタにされる。

（……一生ネタに、って）

　なんだか、それだと自分がルーシャンと一生を添い遂げるみたいじゃないか。

　自分の気持ちの変化に気が付きつつ、ドロシーは狼狽える。どうすればいいか、わからなくなる。

「……あ、あの、ちょ、えぇっと」

　それに気が付いて、意味が分からなくなって。頭の中がぐちゃぐちゃになって、ドロシーの口から意味のない声が零れる。

　目の前がぐるぐるとするような感覚だ。身体も何処となく熱くて、自分が自分じゃないみたいで――。

（こ、ここここ、これは一体どういう気持ちなの――!?）

　自分の気持ちがちっともわからなくて、頭から湯気が出てしまいそうだった。

　自分は賢い部類だと思っていた。なのに、恋愛感情がちっともわからない。そりゃそうだ。ドロシーの恋愛経験値はゼロ……むしろ、マイナスなのだから。

（男性が嫌いすぎて遠ざけていたのが、完全に裏目に出てる……！）

　だから、きっと。この状況に、頭がついていかないのだ。ドロシーは、そう思うことで冷静さを取り戻そうとした。