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50.「ドロシー嬢をここに寝かせておいてやれ。……疲れてるだろ」

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　重たい瞼を開く。真っ先に視界に映ったのは見慣れた天井。

　それを見つめ、ルーシャンは一瞬だけ「どうして」と思う。が、すぐに兄であるパーシヴァルを庇って魔物に襲われたのだと思いだした。

（……痛いな）

　背中がずきずきと鈍く痛む。それに眉を顰め、思わず舌打ちしそうになった。が、不意に誰かの寝息がルーシャンの耳に入る。だからこそ、そちらに視線を向けた。そこには――ドロシーがいた。

　彼女はその目を閉ざしながら、寝息を立てている。ルーシャンの眠る寝台に顔を伏せながら眠っている姿は、大層美しい。

　そんな彼女の姿に息を呑めば、不意に彼女の目の下にひどい隈があることに気が付いた。……どうやら、彼女は彼女で何かやっていたらしい。

「……はぁ」

　こんなのは自分じゃない。そう思いながらも、ルーシャンは自身にかけられていた毛布の一枚を手に取り、ドロシーの身体にかけてやる。窓にはカーテンがかかっており、今が何時なのかは見当もつかない。しかし、夜であることに間違いはなさそうだ。カーテンの隙間から見える外は、真っ暗である。

「こんな時間に呼んだら迷惑か」

　そう思い、侍従を呼ぶベルに手を伸ばしたもののすぐに引っ込めようとする。だが、これを呼んで駆けつけるのは決まってダニエルである。彼ならば駆けつけることに苦悩はないだろう。そう思いなおし、容赦なくベルを鳴らした。

　それからしばらくして、慌ただしく部屋の扉が開く。そちらに視線を向ければ、そこには息を切らしたダニエルがいた。彼は「で、殿下……！」と言いながら何処となくほっとしたような表情を浮かべる。

「心配かけたな。……ま、俺はそう簡単に死ないからな」

　自虐を含んでそう言えば、ダニエルは「そういえば、そうですね」と肯定してくる。……この従者はあまりルーシャンに遠慮がない。最近それに拍車がかかっているように思える。……多分、ドロシーと出逢ったからだろう。

「……ところで、この部屋にドロシー嬢以外の女は入ったか？」

「えぇ、まぁ。王城の看護師などが入りましたが……」

　ルーシャンの言葉にダニエルが淡々と返す。そのため、ルーシャンは「……気が狂う」と言いながら額を押さえる。どうやら、自分はそれさえも不満だったらしい。が、喉元まで出てきた小言を飲み込み、「……ダニエル」と真剣な面持ちで彼に声をかける。

「はい、殿下」

「……ここにドロシー嬢がいるんだが、どうすればいい」

　とりあえず、こういうときの対処法が知りたい。その一心でダニエルにぎこちない笑みを向けてそう言えば、ダニエルは「え？」と呟ききょとんとした表情を浮かべる。その後、すやすやと眠るドロシーを見つけ――盛大な溜息をついていた。

「殿下のお隣の部屋を整えさせたので、そちらで休まれているかと思っていたのですが……」

「……そうなのか」

「まぁ、お疲れなのでしょうね」

　肩をすくめながらダニエルはそう告げる。それに眉を顰めれば、ダニエルは「……ドロシー様、王妃様に任されて後方支援の部隊の指揮を執られていたのです」と淡々と告げてくる。

「……はぁ？」

「王妃様が結界を張る方に集中するため……ということでしたが、きっと王妃様はドロシー様のことを気に入られたのでしょうね」

　静かに告げられる言葉に、ルーシャンは「……そうか」と返すことしか出来なかった。

　その後、寝台から降りようと起き上がるものの、背中の鈍い痛みにまた顔をしかめてしまった。

「殿下、どちらに？」

「こんなところで寝ていられるか。……俺はそこのソファーで寝る」

「……怪我人なのですから、大人しくしていてください」

　ダニエルに小言をぶつけられ、思わず舌打ちをする。そして、ドロシーに視線を向け「こいつがこんなところで眠っているのが悪いんだ」と悪態をつく。

「……殿下」

「ドロシー嬢をここに寝かせておいてやれ。……疲れてるだろ」

　どうしてみなまで言わないといけないのだ。そう思いながらルーシャンがダニエルにそう告げれば、彼は「……かしこまりました」と言って深々と一礼をする。

「ですが、殿下がソファーで眠ることを許容わけにはいきません。隣の部屋を整えてありますので、そちらでお休みください」

「……そうか」

　まぁ、それならばこっちが折れてやってもいいか。

　そう判断し、ルーシャンはゆっくりと寝台から降りる。それを見計らって、ダニエルがドロシーを起こさないようにと移動させていた。

「……ドロシー嬢は、よくこんなところで寝れるな」

　ドロシーを寝台に寝かせ、毛布を掛けたのをみて思わずそう零す。すると、ダニエルは「相当、心配だったのでしょうね」と苦笑を浮かべながら言ってくる。

「ドロシー様、ルーシャン殿下に声をかけていらっしゃいました。……まぁ、内容は……その、悪態と言いますか」

「……そりゃそうだろうな」

　少なくとも、ルーシャンの知るドロシーは素直な言葉をぶつけてくるようなタイプではない。だから、ダニエルの言葉には信ぴょう性がある。

「ま、なんだかんだ言っても――」

　――ドロシー嬢とならば、一生を添い遂げてもいいかもしれない。

　小さくそう呟いて、自分で驚く。だが、幸運にもその言葉はダニエルには聞こえていなかったようで。そっと息を吐いた。

　そして、ドロシーのさらさらとした金色の髪を一度だけ撫でる。……大層、触れ心地はよかった。