44.「そんなもの、どうだっていいのよ」
エイリーンのその目を一瞥し、ドロシーはエイリーンから見て対面のソファーに腰を下ろす。その後、ダニエルに人払いの指示と彼自身も出て行ってほしいという趣旨を伝える。ダニエルは何処となく不満そうな面持ちではあったものの、ドロシーの意思を尊重してくれたらしく深々と礼をし「何かあれば、お呼びください」と言葉を残して部屋を出て行く。
ダニエルが出て行ったのを見つめ、ドロシーはエイリーンに向き合った。彼女のその揺れた青色の目には敵意など感じない。憎き恋敵を前にしても敵意を出さないのは、それ以上に大切なことがあるからだろうか。
「エイリーン様、どうぞお話しくださいませ」
余裕たっぷりにそう言えば、エイリーンは「……貴女が、悪いの」と今にも消え入りそうなほど小さな声を発する。その言葉に少し驚いたような表情を浮かべれば、エイリーンは「貴女が、貴女がっ！」と言いながらその場でぽろぽろと涙を零し始めてしまった。
「……私が悪いとは、どういうことですか？」
ゆっくりとそう問いかければ、エイリーンはキッとドロシーのことを強くにらみつけてくる。その目に怯むことなくドロシーが余裕たっぷりの表情を崩さずにいれば、エイリーンはどう思ったのだろうか。膝の上で手をぎゅっと握りしめ、「……ルーシャン殿下が、好きなのよ」と続けていた。
「わたくしはルーシャン殿下が好きなのよ」
「……さようでございますか」
「でも、ルーシャン殿下は妻がいるからの一点張りでわたくしのことを相手にしてくださらないわ」
忌々しいとばかりにドロシーをにらみつけ、エイリーンはそう語る。……どうやら、ルーシャンはドロシーをだしにしてエイリーンのアピールを断っていたらしい。何ともはた迷惑な話ではないか。
一瞬そう思ってしまうが、今はそんなことを考えている場合ではないと思いなおす。そのため、ドロシーは「そりゃあ、そうでしょうね」とにっこりと笑って告げる。
「私は侯爵家の娘ですもの。いくら王子殿下だったとしても、蔑ろに出来る身分ではありませんわ」
もしも、ドロシーが男爵家や子爵家の令嬢だったならば。王子であるルーシャンが蔑ろにしたところで問題はない。けれど、ドロシーは王国でも名門に名を連ねる侯爵家の娘なのだ。蔑ろにされてしまえば王国に打撃がある。もちろん、王家にも。
「……でも、わたくしはブラックウェル公爵家の娘よ？ 貴女よりも身分が……」
「そんなもの、どうだっていいのよ」
エイリーンの言葉を蹴り飛ばし、ドロシーは不敵に笑う。
「ルーシャン殿下は私の夫。そこに愛情がなかろうがあろうが、貴族の結婚とはそういうものです。……恋心があるからとか、身分が上とか。そういうの関係ないのよ。これはいわゆるビジネスだもの」
王侯貴族の結婚はいわばビジネスだ。互いにメリットがあるから結ばれるもの。そう、ドロシーは考えている。それに、ルーシャンに妻に選ばれたのは事実エイリーンではなくドロシーなのだ。それは、親同士が『こちらの方がメリットがある』と判断したからでしかない。そこに、互いの感情など必要ない。
「……で、ですが、仲睦まじく過ごす以上に大切なことが――」
「――あるのよ」
エイリーンの言葉を蹴り飛ばし、ドロシーは妖艶に笑う。それは彼女自身の美貌を嫌というほど引き立て、大層美しい。
「貴女、夢見がちなのね。一つだけ言っておいてあげるわ。互いにメリットがあるから結婚した。王侯貴族の結婚はそれで済んでしまうのよ」
ゆるゆると首を横に振ってそう告げる。
ドロシーはルーシャンと離縁するつもりではある。が、一度結婚したという事実がある以上、ハートフィールド侯爵家は王家にとって蔑ろには出来ない家となるのだ。実際、ネイピア王国内で権力を誇る侯爵家を王家が放っておくわけがない。
「……」
エイリーンが下唇をかみしめているのがわかる。でも、ドロシーにとってはそんなことどうでもいい。彼女のルーシャンを愛しているという言葉を延々と聞くつもりなどこれっぽっちもないし、ルーシャンを譲れという妄言に真剣に取り合うつもりはない。ドロシーがエイリーンと話をしている理由はたった一つ。
「さて、本題に参りましょうか」
にっこりと笑って、ドロシーはエイリーンをまっすぐに見据える。その紫色の目に宿った感情は、一体どんなものなのだろうか。少なくとも、エイリーンからは好意的には見えていないだろうな。
「――貴女、そんな妄言を言いに来たの？ 違うでしょう？」
疑問形。だけど、しっかりとした確信を持った言葉。
そんな言葉でそう問いかければ、エイリーンの背筋が一瞬だけぶるりと震えた。もちろん、それを見逃すドロシーではない。
「……結界のこと、かしら？」
にっこりと笑ってそう問えば、エイリーンは少し視線を彷徨わせた後――静かに首を縦に振った。
