39.「……殿下のこと、よろしくお願いいたします」
「……そう」
「ですが」
ドロシーが相槌を打ったのを聞いてか、ダニエルはまっすぐにドロシーのことを見据えてくる。彼のその目が、何処となく優しく細められたような気がして、ドロシーは息を呑む。
「誰よりも優しくて、誰よりも素敵な主でございます。……俺は、殿下に救われました」
そう言ったダニエルの言葉が、今まで聞いたどの言葉よりも優しくて。ドロシーの胸に何とも言い表しがたい感情がじんわりと広がっていく。その理由も意味も、よく分からない。もしかしたら、夫であるルーシャンが従者にこんなにも思われていることが、嬉しいのかもしれない。
「……そう、なのね」
でも、そんなこと死んでも口に出せない。
そう考え、ドロシーは端的に言葉を返す。そうすれば、ダニエルは「……殿下のこと、よろしくお願いいたします」と言って頭を下げてくる。
しかし、それは頼まれても無理なものだ。どうせ自身とルーシャンは一年後には離縁する。延長なんて受け付けないし、あっちだって延長なんて嫌だろう。そんな風に思って、ドロシーはそっと視線を逸らした。
「殿下は、どうにもドロシー様のことがお気に入りのようですので」
「……嘘よ」
「いいえ、殿下は筋金入りの女性嫌いでございます。あれだけお話するのも、ドロシー様だけです」
あまり、長々と話した覚えはない。けれど、ダニエルの言っていることは正しいのかもしれない。
実際、ルーシャンが長々と女性と話している場面を見たことがなかった。付き合いが短いため大した根拠はない。でも、同類であるドロシーにはわかるのだ。
胸の前で手をぎゅっと握りしめ、ダニエルのことをもう一度見つめる。彼はその髪の毛を掻きながら、ドロシーのことを見つめていた。その目には、濁りなどない。今まで関わってきてよく分かっていたが、やはりダニエルはまっすぐな性格らしい。
「ところで、お話は変わるけれど王妃様は一体どういうご用件かしら？」
かといって、このまま見つめ合うのもいただけない。自分は一応人妻なのだから。
そんな風に思って話題を変えれば、ダニエルは「……わかりません」と申し訳なさそうに声を上げる。
「本日の朝、突然呼び出されたかと思えば王妃様に『ドロシー様を呼んできて頂戴』と言われただけなのです」
「……そう」
王妃ディアドラは無駄なことをしないタイプだと、ドロシーは思っている。元々は線の細いか弱い女性だったと聞くが、今はどちらかと言えば強かな女性だ。もしかしたら、王子を三人も産んで変わったのかもしれない。いや、夫に溺愛されているというし、そちらが根本の原因なのかもしれない。なんて、考えたところで今は無駄なのだが。
「ただ、多分緊急の用件でございます。王妃様は無意味なことはされません」
「そう、やっぱり」
ダニエルがそう言うのならば、間違いないのだろう。
そう思いながらドロシーが馬車に揺られていれば、ダニエルは「……こちら、を」と言って小さな箱をドロシーに差し出してきた。
「……何？」
「殿下が、ドロシー様に渡しておいてほしいと、旅立つ前に俺に渡してこられました」
その箱は美しく、宝石箱の様だった。けれど、宝石が入っているようには思えない。ドロシーの予想では、アクセサリーの類だろうか。
「……どうして、直接渡してくださらないのよ」
旅立つ少し前にドロシーに会っているというのに。そんな不満を零せば、ダニエルは苦笑を浮かべながら「殿下は、ひねくれておりますので」という。
「俺の予想でしかありませんが、照れくさかったのだと思いますよ」
「……そう」
ダニエルの言葉にそれだけを返し、ドロシーはその箱を受け取りふたを開けてみる。
中に入っていたのは、シンプルな指輪だった。宝石が取り付けられている部分には、魔鉱石という魔力がこもった宝石の一種がはめられており、色は淡い紫色。
（……魔鉱石って、かなり希少なものなのに）
言っちゃあ悪いが、これ一つで多分豪邸が立つ。王家の懐は潤っているし、彼にとっては特に気にするべきことではないのかもしれないが、商売人であるドロシーからすれば頬が引きつってしまう代物だ。
「殿下、なんだかんだおっしゃっても、ドロシー様のことを大切にされていますよ」
本当は、ドロシーだってそれはわかっていたのだ。
ダニエルに言われる前から、うっすらと彼の態度が軟化していたことに、気が付いていた。それに、そうじゃないとわざわざ魔物退治に旅立つと教えてくれないだろう。
「……あと、殿下から伝言です」
「……何かしら」
「そのアクセサリーは、気に入らなかったら容赦なく売り払ってくれていいから、とのことでした」
「ムードもへっちゃくれもない男だわ」
その伝言に呆れながら、ドロシーは箱のふたを閉じる。売り払うつもりはこれっぽっちもない。けれど、身に着ける予定もない。あえて言うのならば……そう。
（作業場に、飾っておいてあげるくらいならば許してあげるわ）
机の上に、飾っておいてやろう。一番きれいな、特等席に。
