37.「ですが、このままではお嬢様が倒れてしまいます」
ルーシャンが魔物退治に旅立ってから、早くも三日が経った。王国を守る結界が壊されたことは民たちに秘密になっているので、公には王子たちは公務に出向いているということになっている。ドロシーはルーシャンの妻なので、特別に教えてもらっただけなのだ。
「……あと、少し」
あれ以来、ドロシーは寝ずにとあることを行っていた。それは――ポーション作りである。寝る間も惜しみ、ポーションを作り続けるドロシーのことを、リリーは心配してくれた。両親も、止めてくれた。だが、ドロシーも何かしたかったのかもしれない。
（ルーシャン殿下だけ頑張っているなんて、癪じゃない）
そう自分に言い聞かせながら、ドロシーはまた薬草を煎じる。そんな光景を見つめながら、リリーが「お嬢様」と声をかけてきた。そのため、ドロシーは視線を薬草に向けたまま「どうしたの」と返事をする。
「もうそろそろ、一度眠りましょうよ。……もう、限界でございます」
今まで、ドロシーは納期が近い際は徹夜をすることもあった。が、三日も寝なかったのは初めてだ。だからだろう、リリーはそう声をかけてくれた。だが、ドロシーは「いやよ」というだけ。
「これは、私が決めたことだもの。今更考えを覆すなんて、ぜーったいにいや」
ドロシーは、ルーシャンが魔物退治に旅立った時に決めたのだ。自分も、絶対に役に立つと。これでも一応王子の妻なのだ。何かしないと……という使命感が、微かにあった……のだろう。
「ですが、このままではお嬢様が倒れてしまいます」
それでも、リリーは引かない。もしかしたら、ドロシーの父か母に止めるようにとお願いされたのかもしれない。父も母も、ドロシーの身をとても案じている。寝る間も食事の間も惜しんでポーションを作り続けるドロシーのことを、心配してくれている。
「私、これでも王子の妻なのよ。……ルーシャン殿下のことは好きじゃないわ。だけど、立場はわきまえているつもり」
たとえ、かかわるようになってまだ少ししか経っていないとしても。ドロシーはルーシャンに様々な感情を抱いていた。それが好意や恋愛感情なのかと問われれば、答えることはできないが、情だけは移っているつもりだった。
「……お嬢様」
「わかったら、もう私を止めるようなことしないで頂戴。……今は、一分一秒が惜しいのよ」
それだけを言って、ドロシーは薬草を煎じる工程に戻っていく。
ポーション作りには魔力が必要だ。それは、ポーションを作る際に魔法を使うから。はっきりと言って、ドロシーは魔力の量が人よりも多いとはお世辞にも言えない。だから、そろそろ限界が近いはずなのだ。
「っつ」
その証拠に、身体は今にも倒れてしまいそうにふらついている。……それを見たため、リリーとしても我慢の限界だったのだろう。
リリーはドロシーの手首をつかむと、「無礼を承知の上で、申し上げさせていただきます」と真剣な声音で告げてきた。
「……リリー？」
「お嬢様が、そこまでする必要性はこれっぽっちもありません」
確かに、ルーシャンやほかの王子、さらには騎士のことも考えるとドロシーの行いは正しい。が、そのためにドロシーが身体を壊せば本末転倒どころの騒ぎではない。リリーにとって、顔も知らない騎士たちよりも、王子よりも、ルーシャンよりも。……ドロシーの方が、大切だから。
「私は、お嬢様が大切です。なので、お嬢様に倒れてほしくはありません」
「……リリー」
「それに、お嬢様とルーシャン殿下は所詮離縁前提の夫婦でしょう？」
その言葉を言われたためなのだろうか、ドロシーは視線を下に向けてしまった。
それに、そもそもこの行動はルーシャンに頼まれてやり始めたことではない。自己満足でしか、ないのだろう。
けれど。でも。自分も、何かがしたかった。
「けれど、私は……」
下唇をかみながら、そう言おうとする。すると、リリーはドロシーの手首を解放し、「……言いすぎました」と言ってゆっくりと下がる。その光景を見つめながら、ドロシーは「……わた、し」とつぶやいてしまう。
（私のやっていることは、自己満足よ。だけど、何かしたいっていう気持ちは本物なのよ……！）
ルーシャンのためじゃない。今後の王国のことを思うと、やらないといけない。自分にできる精一杯をして、後押しがしたい。その気持ちに、嘘も偽りもない。そう、ドロシーが思っていた時だった。不意に部屋の扉がノックされ、一人の侍女が顔を見せる。
「……お嬢様。お客様が、いらっしゃっています」
彼女は、ゆっくりとそう告げて後ろを見つめる。そうすれば、そこにはドロシーのよく知った人物が現れて。
「……ドロシー様。少々、よろしいでしょうか？」
そこにいたのは、ルーシャンの唯一の専属従者であるダニエルだった。彼は、何処となく真剣な面持ちをしながら、その場で一礼をした。
