35.「……私にこの代金を返すために、戻ってきてくださいませ」
「はぁ？」
ドロシーのその言葉に、ルーシャンが怪訝そうな声を上げる。
それを聞いて、ドロシーは「言葉通りの意味です」と言って目を瞑った。
「代金はすべて出世払い。つまり、あとからでいいっていうことです」
そんなドロシーの言葉に対し、ダニエルが「……ですが」と声を発したのが分かった。
実際、生きて帰ってこれる保証などないのだ。だからこそ、代金は今ここで払ったほうがいいのは子供だってわかるだろう。
「……まぁ、一種の約束ですよ」
ダニエルの声を聞いて、ドロシーはその場に立ち上がり、ソファーに腰掛けるルーシャンのことを見下ろした。その目は、何処となく揺れている。それはきっと、気のせいじゃない。
「……私にこの代金を返すために、戻ってきてくださいませ」
顔を背けて、ツンとした態度で。ドロシーはそう言う。
その後「リリー、行きますよ」と言葉をかけ、応接間を出て行こうとする。残されたルーシャンとダニエルは、多分ぽかんとしているだろう。それは容易に想像が出来る。が、ドロシーは振り返ることなどなく。二人の背を向けたまま「そういうことで」と言葉を残して応接間の扉を開いた。
それから、すたすたと屋敷の廊下を歩く。リリーが慌ててドロシーの後を追ってくるのが、ドロシーにも分かった。そして、彼女が言おうとしていることも。
予想通り、リリーは「……素直じゃ、ありませんね」と声をかけてきた。だからこそ、ドロシーは「あら、ひねくれ王子にはこれくらいで十分でしょう」と自身の唇に指をあてながら、告げる。
「……お嬢様も、大概素直じゃないです」
「知っているかしら？ こういうのを異国の言葉で『つんでれ』とか言うそうよ」
「お嬢様のその使えない知識は、一体どこから仕入れるのでしょうね」
「決まっているじゃない。商人よ」
軽口をたたきあいながら、ドロシーは自身の生活スペースに戻っていく。
（……素直に生きて帰ってきてなんて、私のキャラじゃないもの）
内心でそうこぼしながら、ドロシーは歩く。途中使用人たちとすれ違ったが、彼らは特に何も言わなかった。最近ではドロシーも外に出ることが増えたため、彼らも一々驚くことはなくなったのだ。
（それに、私はルーシャン殿下のことを好いていないわ。どちらかと言えば、同類だって思っているだけ。多分、同類だからこそ、情が移ってしまったのでしょうね）
自分と同じ引きこもり。どことなくひねくれていて、素直になれない。そういう部分を見れば、自分たちは本当にそっくりでお似合いなのかもしれない。けれど。
（私は、男性が嫌いよ。あの色欲を含んだ視線が、嫌なのよ。……ルーシャン殿下はそうじゃないけれど、結局同じ男性じゃない）
幼い頃に感じた恐怖を、未だによく覚えている。今は深く関わらず話すだけならば問題のない程度に落ち着いてるものの、昔は男性だけで拒絶反応を起こすこともあったのだ。……多分、その点はルーシャンも一緒なのだろう。彼の場合は、筋金入りの女性嫌いとなってしまったが。
「……けれど、どうなのかしらねぇ」
ふと、窓の外を見つめながらそう呟いてしまった。
ルーシャンと離縁したところで、もしかしたら両親は新しい結婚話を持ってくるかもしれない。ドロシーが嫌だといえば、ある程度はその意見を尊重してくれるはずではあるが、やはりいろいろと両親にも複雑な思いがあるはずだ。
「……だったら、このままルーシャン殿下と仮面夫婦を続けたほうが、いいのでは……？」
一応夫婦という関係性を貫き、養子を迎えれば何もかも解決なのではないだろうか。そんな感情が、ドロシーの心の中に芽生えていた。
「……お嬢様」
ドロシーのつぶやきを聞いたためか、リリーがそんな風に声をこぼしているのが分かった。リリーはドロシーの一番そばにいる。だから、ドロシーの変化についても気が付いているはずなのだ。
「勘違いしないで」
そのため、ドロシーはその場で立ち止まり、振り返ってリリーを見据える。その目でリリーを射抜きながら、ゆっくりと本音を告げる。
「私は、ルーシャン殿下に恋愛感情を抱いていないわ。あちらも、一緒よ」
自分たちは都合がいいからこの関係を続けているだけなのだ。つまり、互いに恋愛感情は持ち合わせていない。……好きになることは、未来永劫ないと誓える。
「私は……男性なんて、大嫌いよ」
ぎゅっと手のひらを握りしめて、そうつぶやく。それは、まるで自分自身に言い聞かせているかのような。そんな色を含んでいた。が、ドロシーがそれに気が付くことはなく。また、ゆっくりと歩きだす。
（本当、男性なんてろくな生き物じゃない。……苦手、嫌い、大嫌い）
苦手だけだった気持ちは、いつしか嫌いの感情を帯びるようになっていた。それが一体いつからだったのかは、覚えていない。でも……きっと、ろくでもない幼少期の思い出が、原因なのだろうな。それだけは、よくわかった。
