20.「さぁ、さぁ、行きましょう！」
フォード伯爵家の別邸は、とても煌びやかだ。王国内でもかなりの権力を持つ辺境伯爵家というものもあり、当主の誕生日パーティーは毎年豪華に行うのが常だった。
王国内一の楽団が音楽を奏で、フォード伯爵家の料理人たちが存分に腕を振るう。装飾一つとってもとても豪奢であり、その煌びやかさは辺境伯爵家の権力を存分に見せつけていた。
そんなパーティーホールに向かう際中。ドロシーはふと自分をエスコートするルーシャンの横顔を見つめる。ルーシャンはいつも通りの表情であり、緊張などしていないように見える。その余裕が、なんだか無性に腹立たしい。そう思いながら、ドロシーはフォード伯爵家の使用人に案内されながら別邸を歩いていた。
「どうぞ、ルーシャン殿下。ドロシー様」
使用人は、そう声をかけパーティーホールにつながる扉を開けてくれる。その瞬間――周りの視線がドロシーとルーシャンに注がれる。どうやら、一応ルーシャンが来たという案内はあったようだ。……まぁ、ルーシャンは王子なので当然なのだが。
「おい！ 誰だ、あの美男と美女！」
「いや、あのお方こそがルーシャン・ネイピア殿下だ。隣は確か……ハートフィールド侯爵家のドロシー嬢のはず」
「……悔しいですが、あのお二人はお似合いですわね……！」
「そうね。あんまりな人だったら奪えるかと思いましたが……！」
そんな声があちらこちらから聞こえる中、ドロシーとルーシャンはお構いなしとばかりにパーティーホールの中を進んでいく。その後、本日の主役であるフォード伯爵の元に向かえば、そこでは当主の側に控えていたジュリアナがドロシーを笑顔で迎えてくれた。
「ドロシー様。来てくださったのですね！」
「……えぇ、まぁ」
少し複雑な気分になりながらも、ドロシーはジュリアナに対して笑みを向けた。彼女がルーシャンをすでに招待していると教えてくれれば、あんな風に思い悩む必要などなかったのに。そう思うが、ジュリアナには悪気はないのだろう。なんと言っても、彼女はドロシーが誰よりも大好きだから。
「フォード伯爵。本日はお誕生日おめでとうございます」
ドロシーはそんなジュリアナからフォード伯爵に視線を移し、綺麗な一礼を披露した。そうすれば、周りの視線がすぐにドロシーに集まる。「美女だ」「女神だ」という男性陣の声から、「あんなの、反則です」という女性の声まで。ほとんどの人間はドロシーの美貌に圧倒されているか、酔いしれているようだ。しかし、ドロシーはにっこりとした笑みをフォード伯爵とジュリアナにのみ向けていた。
「俺からも。本日はお誕生日おめでとうございます」
その後、ドロシーに続くようにルーシャンが笑みを浮かべてそう言えば、今度は近くにいた人間から感嘆のため息が漏れる。きっと、それだけルーシャンの笑みが魅力的だということだろう。中身を知らない人からすれば、この二人は極上の容姿なのだ。
「ルーシャン殿下、ドロシー嬢。ありがとうございます。特に、ドロシー嬢はジュリアナととても親しくしてくださっているようで……」
対するフォード伯爵は、そんなことを言うと深く一礼をする。その相手はルーシャンであり、ドロシーだ。普通ならば、ルーシャンはともかくドロシーにそこまで深々と一礼をする必要はない。だが、フォード伯爵からすれば愛娘が一番親しくしている友人なのだ。深々と一礼をしても構わない、という気持ちがあった。
「いえ、そんな……。ジュリアナ様には私の方が迷惑をかけっぱなしで……」
「いえいえ、ジュリアナはドロシー嬢のお話をする際、とても生き生きとしているのです。ですから、私はどれだけドロシー嬢にお礼が言いたかったか……」
本当に、ありがとうございます。そう告げて、ドロシーに笑みを向けるフォード伯爵は、何処かジュリアナに似ていた。
（ジュリアナ様にそっくりね。さすがは、親子というべきかしら）
心の中でそう零し、ドロシーは張り付けたものではなく、心の底からの笑みを浮かべ「こちらこそ」と言っていた。ジュリアナはドロシーにとって、唯一無二の大切な友人なのだ。
「些細なパーティーですが、楽しんでいただければ幸いです」
そして、最後の締めくくりとばかりにフォード伯爵はそう言って、深々と頭を下げていた。それを見て、ドロシーは「楽しませていただきますね」と笑みを浮かべたまま言う。隣ではルーシャンがドロシーの笑みを見て「珍しい」なんてぼやいていたので、ドロシーは思い切りルーシャンの足をヒールで踏みつけた。ルーシャンに対してのみ無礼という言葉は、辞書から消えるのだ。
「ドロシー様。少し、私とお話ししましょう！」
「……ジュリアナ様」
フォード伯爵の元をドロシーとルーシャンが去った後。ジュリアナはドロシーにタックルとばかりに詰め寄ってくる。そのため、ドロシーはそれを軽く躱し「分かりましたので、少々お待ちくださいませ」とジュリアナに端的に告げた。もちろん、タックル紛いの詰め寄りを注意することも忘れない。
「ルーシャン殿下。私、ジュリアナ様と少々お話したいのですが……」
ジュリアナを引きはがしながら、ドロシーはルーシャンにそう声をかける。そうすれば、ルーシャンは「いいよ」とだけ残し、ドロシーの元を去っていく。……どうやら、ルーシャンはルーシャンで別行動をするようだ。
「さぁ、さぁ、行きましょう！」
ルーシャンがその場を去れば、ジュリアナはすぐにドロシーに笑みを向けニコニコとし始める。……やはり、ジュリアナは自分の欲望に素直だ。そう思いながら、ドロシーはジュリアナに腕を引かれていた。
