16.「よし、決めた。ドロシー嬢、俺と一緒に参加しよう」
「……どうして、ルーシャン殿下がそのことを……」
「うん？ ドロシー嬢もおかしなことを言うね。フォード伯爵家は辺境伯爵家だから、その地位は公爵家の次に高い。そんな家の当主の誕生日パーティーに、王家が招待されないわけがないよ」
ルーシャンは何でもない風にドロシーにそう説明をしてくれる。確かに、フォード伯爵家の地位である辺境伯は公爵の次、もしくはそれに並ぶくらいの権力を持つ爵位だ。王族からの信頼も厚く、多数の武力を持つ。それが辺境伯爵家というのは一般常識だ。そのため、ルーシャンが言うことはもっともなのだ。……問題が、ジュリアナがすでにルーシャンを招待していることを教えてくれなかったこと、だろうか。
「ドロシー嬢は、フォード伯爵家の一人娘のジュリアナ嬢と親しいんだよね？ 招待されているんじゃないの？」
「……まぁ、そうですわね」
そう言いながら、ドロシーは「……参加、されますの？」とルーシャンに問いかけていた。きっと、ルーシャンのことだ、参加はしないだろう。引きこもりのひねくれ王子が、そう簡単に参加するとは到底思えない。そう、ドロシーは思っていた。
「……迷っている感じ、かな。そろそろ社交界にも復帰しないと、父上がうるさいしね」
だが、ルーシャンの回答は意外なものだった。だからこそ、ドロシーは驚き「そう、ですの」としか返せなかった。確かに、ルーシャンは正真正銘一国の王子である。そんな彼がいつまでも引きこもれるわけがない。さらに言えば、ルーシャンは一応とはいえ既婚者になったのだ。今までのようなわがままは到底通用しなくなっただろう。
「ドロシー嬢は、どうするの？」
「出来れば参加したい……と思っております。せっかくジュリアナ様が招待してくださっているのですもの。断るのも無礼、かと」
そう言いながら、ドロシーは調合の道具を片付けていく。薬草の入ったタッパーも元の場所に戻し、手を忙しなく動かす。そして、それと同時に脳も忙しなく動いていた。……このままだと、まさかだがルーシャンと一緒に社交界に出る羽目に陥るのではないだろうか。ドロシーの容姿は絶世の美少女である。……女避けには最適な逸材だろう。それに、ルーシャンの一応の妻である。ルーシャンにとってこれ以上に良いパートナーは、いない。
「あ、あの、ルーシャン殿下……」
「よし、決めた。ドロシー嬢、俺と一緒に参加しよう」
「……い、いえ、その、それは……」
さも今思いついたかのようなルーシャンの言葉に、ドロシーは先を越されたか、と思った。ドロシーは「一緒に参加するのはご遠慮したいです」と言うつもりだった。だが、ルーシャンのその言葉を聞いてしまえばそれを言うことは憚られる。なんだかんだ言っても、ドロシーはお人好しなのだ。
「引きこもり同士、久々の社交界復帰とでも行こうよ。それに、俺がいれば男避けになるでしょ？」
「そ、それはそう、そうですけれどぉ……」
元々、ドロシーは父に同行をお願いするつもりだった。どうせ、ルーシャンは断るだろうと決めつけていたためだ。しかし、話は思わぬ方向に転がり始めた。それが、ドロシーを戸惑わせた。
「それに、俺だってドロシー嬢が居てくれれば女避けには困らないからね。……それって、両方にメリットがあるって言うことだよね」
「……うぅ」
もう、ここまで言われたら断るなんてこと出来ないじゃないか。そう思いながら、ドロシーはその場に崩れ落ちてしまう。それを、慌ててリリーが支えてくれた。
（も、元より、この結婚生活は離縁前提のものよ。そんな……距離を縮めるようなこと、されなくていいじゃない……！）
共に過ごせば、それだけで情が移ってしまうだろう。ドロシーはそれが嫌だった。だから、会うのも週に一度くらいで丁度よかった。なのに、ルーシャンのその行動はまるで「ドロシーと距離を縮めようとしている」かのようにも、感じられてしまう。……まぁ、気のせいかもしれないのだが。
「こ、この結婚生活は離縁前提のものでございます。そんな……仲良く社交の場に行くなんて……」
「そう？ こっちの方が仲睦まじい夫婦っていう感じで、世間体が良い気がするけれど？」
ドロシーの言葉に、ルーシャンは的確な言葉を返してくる。それに、ドロシーは世間体を比較的気にしてしまうタイプだ。いや、世間体を気にしなければ三ヶ月も毎日王城に通ったりしないだろう。そこを、ルーシャンはつついたのだ。
「いずれ離縁するにしても、今は仲睦まじい夫婦を演じていた方が良いんじゃない？ そっちの方が……異性避けになるよ。俺にとっても、ドロシー嬢にとっても」
そう言ったルーシャンは、心の底からとばかりの満面の笑みを浮かべていて。……ドロシーは、ただ「はい」と肯定の返事をすることしか出来なかった。そして、それを聞いたルーシャンは満足げに頷いていた。
