13.「あら、変人上等よ。私、自分の興味のあることはとことん追求する性質だもの」
また翌週。ルーシャンがドロシーの実家であるハートフィールド侯爵家を訪れる日。
その日、侯爵家は朝からパニック状態だった。なんといっても、この国の王子が屋敷を訪れるのである。いくら令嬢であるドロシーの夫とは言え、王子は王子。それ相応に歓迎しなくてはならない。そう思い、数日前から使用人たちは右に左に、上に下に大奔走していた。それを冷たい視線で見つめながら、ドロシーは自身の調合部屋を片付けていく。
「ねぇ、ルーシャン殿下を出迎えるのに、そんなに片付ける必要ってあるのかしら？」
「当り前ではありませんか。なんといっても、王子殿下ですもの」
「王子殿下だとしても、今は一応私の夫よ」
当初、ルーシャンは婚姻後すぐにこのハートフィールド侯爵家に婿入りする予定だった。しかし、諸事情によりもうしばらく王家に籍を残すことになったのだ。その諸事情をドロシーは詳しくは知らない。なんといっても、両親が「ドロシーは気にしなくてもいいんだよ」と言って教えてくれなかったからである。
「元々はこの家の跡取りになるお方だったのよ。適当に歓迎すればいいじゃない」
「そう言うわけにはいきません」
リリーはそう言って、調合部屋に豪華な花を飾る。普段、この調合部屋は質素で殺風景な空間である。しかし、ルーシャンが来るとなった途端あれを片付け、これを片付けとしているのだ。挙句の果てには花を飾り、調合部屋自体を飾る始末。ドロシーはこう見えて結構面倒くさがりだ。手の届く範囲に、大体のものは置いておきたい性格だった。
「おかげでここ一週間、調合しにくくて仕方がなかったわ」
「我慢してくださいませ」
ドロシーの愚痴に、リリーは苦笑を浮かべながらも答える。本当はリリーだってドロシーの意見を尊重したい。だから、離縁をしたいという気持ちも尊重するつもりだ。だが、ドロシーの両親はどうだろうか。一人娘であるドロシーを溺愛するあの二人が、ドロシーの経歴に傷がつく離縁を意味なく認めるとは思えない。ましてや、ドロシーの婿が跡継ぎなのだ。ドロシーを易々と修道院にやるとも考えにくい。
「そう言えば、ジュリアナ様からパーティーの招待を受けたそうですね」
ふと、リリーはそんなことを思いだしてドロシーに声をかける。ジュリアナはドロシーのことが大好きだ。それはもう、会えばずーっと引っ付いているくらいには。だが、彼女はドロシーの引きこもり体質を知っており、無理に外に連れ出したりはしなかった。そんな彼女が、ドロシーをパーティーに誘ったのは初めてのことだった。
「えぇ、まぁ。出来ればルーシャン殿下と同伴で、とも言われたわ」
「さようでございますか」
「ま、あのひねくれ王子殿下が素直に同行してくださるとは思えないから、多分私一人で行くことになると思うけれど」
ドロシーはリリーの言葉にそう返し、目の前にあった薬草を綺麗にタッパーに詰めていく。ルーシャンは調合の様子が見たいと手紙で伝えてきた。だから、今回は効力が高く、傷を癒すことに長けたポーションを実際に作るつもりだった。さながら研究所見学の様だと、ドロシーは思う。まぁ、この雑多な部屋を見れば研究所のように見えてしまうかもしれないのだが。
「……本日は、何を準備されたのですか？」
「ルビー草とウェットン草よ。いつもの商人から仕入れたの」
そう言って、ドロシーは二つのタッパーを見せてくれる。貴族の令嬢が触れるとは思えないほどの、禍々しい赤色をした草。そして、みずみずしい普通の草。その二つを見つめながら、リリーは「……お嬢様って、変人ですよね」なんて今更なことを言い出す。
「あら、変人上等よ。私、自分の興味のあることはとことん追求する性質だもの」
ドロシーはリリーのその言葉に、嫌な顔一つせずにあっさりとそう返し、タッパーにふたをする。
ルビー草とは、ルビーのような赤をしていることから名づけられた治癒能力の高い草である。ここら辺では採取することが出来ず、王国の南側でしか自生しないことで有名だ。今は栽培も出来るが、あまり採れないと有名なレアな草である。
もう一つのウェットン草はウェットンという人物が見つけたことからその名がつけられた、解毒作用のある草である。こちらは比較的安価で手に入り、栽培もしやすい。
この二つを組み合わせ、さらに特定の治癒魔法をかければ効力の高いポーションが出来る。これはドロシーが生み出したレシピであり、世にいう特許もドロシーのものだ。このレシピのおかげで、ハートフィールド侯爵家の懐がとても潤ったのは記憶に新しい。
「お嬢様。ルーシャン殿下がお見えになりました」
そんな時、ふと一人の侍女がそうドロシーに声をかける。それを聞いたドロシーは、部屋のカーテンを開け玄関側を見下ろした。確かに、見慣れぬ馬車が一台止まっている。
「分かった。すぐに行くわ」
そのため、ドロシーはゆっくりとカーテンを閉めて部屋を出ていく。その足取りは、やはり優雅だった。
（気乗りはしないけれど、調合に興味を持ってくださったのは素直に嬉しいわ）
心の中でそう呟きながら、ドロシーは屋敷の玄関に向かうのだった。
