11.「あら、私は楽しみではありませんわ。ごきげんよう」
「――なので、この薬草とこの薬草を組み合わせ、この魔法をかければ効果の高いポーションが出来上がるのです」
「へぇ、興味深い」
それから約三時間後。ルーシャンはすっかりドロシーの趣味である調合に興味を持っていた。それは、ドロシーの話術が上手く、人の興味を引くのが上手かったということもあるのだろうが、一番はルーシャンが少しだけ調合などに興味があったからだろう。ルーシャンは昔から剣術を習っていた。そのため、傷薬やポーションに触れる機会は多かった。だから尚更――興味を、引かれた。
「ルーシャン殿下は、不思議なお方ですね。私なんかのお話に興味を持たれるなんて」
そして、ドロシーはふとそんなことを口走ってしまった。普通、薬草やポーションの類に興味を持つ王子はなかなかいないだろう。ましてや、相手はひねくれ王子なのだ。まさか、自分の趣味に興味を持つとは思わなかった。
「いや、俺も結構不思議に思っているよ。まさか、俺がポーションやら傷薬に、こんなにも惹かれるなんて」
ドロシーのつぶやきに対して、ルーシャンは苦笑を浮かべながらそんな言葉を返した。ルーシャン自身も、不思議だった。今までポーションや傷薬の類に興味がほんの少しはあったものの、ここまで深く知ろうとは思わなかった。
「さようでございますか。……あ、そろそろ私は失礼いたします。もう、時間ですので」
ふとドロシーが時計を見つめていれば、もう帰る予定の時間を少しばかり過ぎていた。そろそろ、帰らなくては。両親や使用人たちが心配するだろう。そう思い、ドロシーはゆっくりと広げていたペンやノートを片付けていく。
（初めはどうなるかと思ったけれど、案外うまく話せてよかったわ）
片づけをしながら、ドロシーはそんなことを考えていた。リリーの言う通り、勇気をもってポーションの話をしてよかった。今ならば、そう思える。翌週もこの調子でポーションや薬の話をすれば、時間はあっという間に過ぎるだろう。さすがに一年間ずっとこの話題は無理かもしれないが、それでもその時はまた新しく考えればいい。
「では、ルーシャン殿下。失礼いたします。リリー、帰りましょう」
「はい、お嬢様」
その後、ドロシーはゆっくりと立ち上がり綺麗な一礼を披露すると、リリーを連れて部屋を出ていこうとする。最後に「また来週」と振り返って言おうとしたとき。不意に、ルーシャンが「待って」と声をかけてきた。それに、ドロシーは驚いてしまう。
「はて、何でございますか？」
「いや、俺はドロシー嬢の仕事に興味がある……って言ったよね？」
「えぇ、まぁ」
確かに、ルーシャンは会話の最中に何度も「ドロシー嬢の仕事に興味がある」と言ってくれていた。だが、それは所詮話題を合わせるためのものだろう。そう、ドロシーは受け取っていたのだが……ルーシャンの態度を見るに、それはどうやら違うようだ。
「だからさ、来週ドロシー嬢の仕事を見せてくれない？ ポーション作り、とかさ」
「……はいぃ？」
さらには、そんな言葉を続けられドロシーは戸惑ってしまった。一体、何が何だというのだ。そもそも、ポーションを作るにはそれ相応の設備が必要である。調合道具に、多数の薬草。とてもではないが、ここにそんな設備があるとは思えないし、一週間で設備を作ることも出来ないだろう。
「それは構いませんが……ここに、そう言う設備はありませんでしょう？ なので、遠慮……」
「じゃあ、俺がハートフィールド侯爵家の屋敷に、出向く」
「はいぃぃ？」
また、ドロシーは変な返事をしてしまった。それに気が付き、ドロシーは慌てて自身の口を塞ぐもののルーシャンにはしっかりと聞こえていたようで。ルーシャンはクスっと声を上げて笑う。それを不快に感じ、ドロシーは「意味が、分かりません」と告げ誤魔化すように凛とした態度を作り上げた。
「どうせ、いずれはそっちにも顔を出さなくちゃだし。だったら、遅かれ早かれ構わないでしょう？ だから、俺はドロシー嬢の実家に出向く。……いいよね？」
「いや、そう言うのは、ちょっと……」
――まだ、早いのでは？
ドロシーはそう言おうと思ったが、言う前に口を閉ざした。普通、婚約者同士でも互いの家を行き来するものだ。ただ単に、ドロシーとルーシャンの関係が特殊なだけである。そのため、ドロシーはしばし考えたのち「……承知いたしました」とだけ答えておいた。
そもそも、婚姻して三ヶ月も会っていない程度の関係なのだ。今更、屋敷に招いて何か関係が発展するということもないだろう。だったら、計画が狂うこともない。ドロシーはそんな風に思い直し、そう答えていた。
「そっか。じゃあ、また来週。……俺、結構楽しみにしているからさ」
最後に、ルーシャンはその美しい顔を少しだけ楽しそうに緩め、そう言ってくれた。それを見たドロシーは、胸がときめく――わけもなく。抵抗するように、それはそれは美しい笑みを浮かべる。
「あら、私は楽しみではありませんわ。ごきげんよう」
美貌の二人の美しい笑み。それを見たリリーとダニエルは、うすら寒い空気を感じてしまった。美しい人間が笑顔を張り付けると、かなりの迫力が、あった。
