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19．樹木無双

予期せぬ山賊の登場に、現場は混迷を極めていた。

隠れていた場所に人間が降って来る状況を回避すべく、真打ち社長が露払いに動き出す。

さぁ電撃戦で一気に制圧だ！

社長のチート魔法が炸裂する！

「仕方がない。」

私は悪態をつきながら、領主側に加勢することを決めた。

人　間　シ　ャ　ワ　ー　な　ん　て　御　免　で　あ　る　！

「え？」

「あ？」

領主と山賊のリーダーが、私の思念通話の声に反応していた。

土魔法Ｌｖ２グランドアッパー・・連続発動！発動発動発動、発動！

領主を追い詰め、勝利を確信し、崖に突き落とそうとしていた山賊達の腹に、私は強力なボディブローを叩き込んだ。

「あぐぅ！」「ぐっふ。」「うぎゃぅ」「へべっ！」「どふぅ！」

不意を突く先制攻撃で、一気に形勢をこちらへ傾ける。

山賊５人の無防備な腹部にクリーンヒット。

突如として、勢いよく射出される土柱（石多め）に反応するのは困難だ。

不意を突かれた山賊は、くの字に折れて、蹲り、呻き声を上げた。

アバラの１、２本にひびが入ったかもしれない。

「「！？」」

領主と山賊のリーダーが、異変に驚嘆する。

更に間髪入れず追撃。

「光魔法Ｌｖ５・・発動、発動！」

私は残り１５人の山賊を魔力感知でロックオン。

続いて光魔法Ｌｖ５で、大容量の光源を発した。

次の瞬間、彼等は崖下から発する、光の柱を見た事だろう。

そして、眩しさで目が眩んでいる間に、私は更に光魔法Ｌｖ５の熱線攻撃を発動。

熱線を連続的に複数連射する魔法である。

「ンギャ―――！」

「熱っ痛ぁぁーーー！」

山賊の両脚を、高温の熱線が焼く！

熱くて痛いだろうが、我慢したまえ。死にはしない。

逃げ出さないよう、動けない程度に痛めつけるだけだ。

両脚に、超高温の光の収束光線を照射。

熱線は光速なので避けられはしない。

熱線が一瞬で服を焼き穿ち、皮膚を焼き焦がし、透過した熱が筋肉細胞を加熱凝固させて機能不全を起こさせる。

照射時間が短いので、貫通などはしないが、脚が燃え上がったように感じたのではないだろうか？

鉄を溶断する際に使用する、高温のアセチレンバーナーを、太腿に１秒間当てたらどうなるか、想像すればその威力が判るだろう。

熱線なので、温度だけではなく、透過性も備えているのがエグい。

私は痛そうで、想像もしたくないがね・・。

尚、この熱線攻撃、肉を焼き焦がすので、血が出ない為、恐らく致死性は低い。

だが、脚へのダメージは深刻で、立とうとすると激痛が走るだろう。

つまり、行動不能になる。

「ぎゃーーー！くそぉ！何だってんだ！」

山賊のリーダーは立っていられず、脚を抱えて痛みに耐えている。

他の山賊は痛みにもがき苦しんでいた。

私は他にも土魔法Ｌｖ２で打ち飛ばした石礫を、風魔法Ｌｖ３『フラッシュブレス』を使用し急加速させた複合魔法、私命名の石礫砲『ストーンキャノン』で射撃もこなした。

悲鳴なのか、狼狽なのか、ギャーギャーうるさい山賊の輩の頭に命中させ、脳震盪で昏倒させて静かにした。

魔法の凄い所が、私がイメージした通りに発動するところだ。

前世の私が、石を投げたところで、明後日の方向に飛んで行くことだろう。

それが、魔力感知で捉えた対象を狙い、魔法を発動させれば、まるでロックオンしたミサイルのように、正確無比に飛んで行くのだ。

しかも、威力や方向は魔法が自動補正してくる。

なんというお手軽な攻撃手段。

私は魔法のお蔭で、苦も無く人間の集団を無力化することが出来た。

魔法って凄い。

「・・・。」

ふと視線を領主に移す。

領主は何が起きたのか、思考が追い付いていないのか、茫然と固まっていた。

夢か幻か。

謎の声が響いたかと思えば、次々に成す術なく倒れる山賊達。

驚異的な光景が、現実味なく彼の眼前で繰り広げられていたのだ。

あまりに唐突に巻き起きた、一方的な殲滅劇。

異変に気付き、痛む脚で逃げようとする山賊には、石礫と熱線のお替りをあげた。

すると、逃げる意思も失せて、諦念と怯えで座り込んだ。

山賊からすれば悪夢でしかないだろう。

尚、熱線攻撃は光魔法だ。

光魔法は、光が無いと威力が激減する。

今は夜なので、光魔法を光魔法で補助するという、非効率な方法でしか放てない。

つまり、威力は弱い。

だが、人間を黙らせるには、適度な殺傷能力であった。

これが、太陽の下だったら・・亜人族相手には使わないようにしよう。

私は山賊全員の沈黙を確認。

電撃戦ミッションコンプリート。

私・・対人戦では圧倒的に強いのだな。

「・・・。」

領主が崖の上から、私を訝し気に覗き込んでいた。

う～ん、あの鋭い観察眼の持ち主だ。

どうやら、領主には私の存在がバレたようだ。

観念して崖を這い上がる事にした。

「動いた！？」

私が動き始めると、領主は崖から後退りして距離を取る。

驚いた、あの光で目が眩んでいたはずだが、もう暗闇に慣れたのか。

そして、私がゆっくりと崖の上に姿を現すと、山賊も領主側も、皆一様に恐れ慄いた。

さながら恐ろしいボスモンスターが、殺戮の為に、地獄の底から這い出てきたような光景だった。

「う・・動く木！？化け物だ！」

「ひぃぃぃ！」

暗闇の中、崖からゆっくり這い上がって来る、動く木。

想像するだに不気味である。

鍛錬された領主の兵士でも、私の姿は気味が悪いらしい。

上擦った声を上げて、慌てて後退り、尻もちをついていた。

私は悪魔ではないぞ。

「噂の魔物か！？」

「なんて事だ、ここに来て新たな敵が・・。」

領主と兵士が武器を手に身構えた。

しかし、その脚は震えている。

こんなに震撼されても困る。

私はこれ以上危害を加える気はないのだから。

「やれやれ、隠れていたのにバレたようだな。」

私は崖を登りきって、彼等を刺激しない様に、呑気な愚痴を溢した。

私の前には領主と、彼を守ろうと怯えながらも敵意を向ける兵士が２名。

１名は恐怖で戦意を喪失していた。

「喋った！？」

「動く上に、喋る木だと！？」

それは大層珍しい生き物だろう。

「先程の魔法もコイツの仕業か！」

「化け物だ！こんなのに勝てる訳がねぇ！」

「くそぉ、こんなところで。」

私は恐怖の大王にでもなった気分だった。

すると領主が私に問い掛ける。

「お前は何だ？」

哲学的な問いである。

まぁ、見たままを答えておこう。

「通りすがりの木だが？動けて、魔法も使えて、話も出来るので、異色感がやや強いがね。」

私は崖の淵に立って、堂々と答えた。

「答えたぞ！？」

「何だこの木は！？」

「これは夢なのか？」

「信じられん。」

私が答えると周囲が騒然となった。

「これはお前がやったのか？」

酷く警戒しながらも、鋭い眼光を向けて、冷静に状況を確認する領主。

命の危険が迫る前で、恐るべき精神力だ。

「領主様、魔物を刺激しては危険です！」

「良い。下がっていろ。」

領主を庇うように前に出る兵士。

忠誠心が高いな。

「いかにも。あのまま放っていれば、君達が私の上に降って来て、枝を折られそうだった故に自衛した。」

「そ・・そうか。」

分かってくれたかな？

このまま会話を続け、こちらにこれ以上の攻撃意思が無い事も理解して貰いたい。

そうだ。ついでに誤解も解いておこう。

「ちなみに先般、君の部下？知り合いかね？ガイムという者が、私の所有物を奪おうとしたので、その時も自衛した。今も、その時も、私は正当防衛で悪くはないと思うのだが、どう思うかね？」

この世界の法や倫理や価値観が判らないので、私の主張が通るのか確認しておきたい。

「そうだったのか・・・それは申し訳ないことした。」

「うむ、分かってくれればそれで良い。」

良かった。理解は示してくれたようだ。

身も心も恐怖に強張らせ、理屈が通じない相手だったらどうしようかと思っていた。

だが油断は禁物。

いつ斬りかかってくるか分からないので、魔力障壁を常に張っておく。

「お前は敵なのか？」

「敵か味方かの二元論では、君達が私を敵視するのであれば、敵となるだろう。私は私を害す者は排除する。」　

自衛はする。故に攻撃してくれば、攻撃し返すが、何もしなければ手は出さない。

つまり、相手の行動の写し鏡だ。

従って敵になる事はあっても、鏡なので中立止まり。味方にはならない。

「害さないと約束すれば？」

「私としても、無益な戦いは避けたい。これ以上の攻撃意思は無いと理解して貰いたい。」

亜人族と敵対したくはない。

この人数であれば圧倒できるが、魔力は無限ではない。

後日討伐部隊を編成され、数の暴力で押し込まれれば、私に待っているのは死である。

使用した魔力は、「吸収」を発動させて、念の為に現在も回復中だ。

魔力は生命線。常に余裕を保ちたい。

また、今後とも余計な体力や魔力は消費したくはない。

願わくば、このまま私の存在は放置して貰いたい。

「・・・よし、カイン、マーズ、武器を収めろ。」

「領主様！魔物の言葉など信用してはなりません！」

領主は意を決したように、握っていた剣を鞘に収めた。

部下は頑なに指示を拒否する。

「落ち着け。先程の恐るべき魔法を見ただろう。この魔物がその気になっていれば、今頃我々も生きてはいない。」

「・・それは・・そうですが・・。」

領主が先に鞘に剣を収めたのを見て、他の兵士も半信半疑で武器を収めた。

山賊は痛みを堪えながら、領主と私のやり取りを茫然と見ている。

領主が再び質問して来た。

「ガイムの報告では、魔物は警告を発しており、それでも籠を持ち去ろうとした時に攻撃を受けたと聞いている。その内容に間違いはないか？」

「その通りだ。何もせずに去ってくれれば、私には無差別に人を攻撃するような凶暴性は無い。」

ほう。あの男達は、正確に起きた事を報告していたのか。

事実を捻じ曲げず、ありのままを話すとは感心だ。

単なる野党ではなかったようだ。

「理解した。では、危ない所を助けて頂き感謝する。私は、このランクシャー領の領主、アイン＝ランクシャーだ。」

領主は私を真っ直ぐに見て、居住まいを正し、感謝の言葉と、素性を明らかにした。

「私は自己防衛したに過ぎない。御礼を言われる筋合いはないさ。」

事実、助けたのではない。

私が被害を受けないように振る舞っただけである。

「いや、命の恩人には感謝と礼をしなければ。たとえ相手が魔物でも、礼を欠きたくはない。」

「それは高潔な考え方だね。」

「両親の教えだ。」

よしよし、ちゃんと意思疎通が出来ている。

依然、空気はピリピリと緊張を解いていないが、冷静に話が出来る状態にある事は歓迎だ。

ならば、相手が感謝の念を抱いているこの機会に、私の望みを伝えておこう。

「それでは、私は明日この場を去る、私の旅を邪魔しないで頂くと助かる。」

「分かった。徹底する。」

よし、これで討伐されずに済みそうだ。

難なく希望が通って良かった。

それから、領主という事は、彼等以外にも多くの領民が彼の下にはいる事だろう。

噂が噂を呼び、尾ひれがついて、巡り巡って「やはり危険な存在だから討伐だ！」なんて事にならないように、もう一つ釘を刺しておくべきだ。

人間の集団は一枚板ではないのは、どこの世界も同じだろう。

「それから、私の存在は秘匿して戴きたい。私のような存在は、あまり噂になると良い事が無いように思える。」

「・・・それを約束する前に質問があるが、言っても良いか？」

うぬ、この要望は素直に聞いてくれないのか？

「良いとも。」

質問に答えれば、希望を聞いてくれるのか判らないが、相互理解も必要なステップだろう。

私は答える意志を伝えた。

やはり社長は強かった。

でも、今回の戦闘での消費魔力は２０

魔力上限値的に、あと４回しか使えない事を考えると、数で押されると成す術無くなりますね。

つまり、先制で圧倒し、戦意を喪失させ、早期に終結を促すことが、社長の勝利条件。

上手く運んで良かったですね。

次回も事後処理ですが、まさかの展開に・・