恋の季節

第五話 アイリス 〜和解〜

「やっべ〜遅くなっちゃった」

今日は大事な漫画の発売日で、授業が終わると同時に学校を飛び出し、本屋に直行……

の予定であったが、のっぴきならない用が出来てしまったのである。

「あ〜…あと３点取れてればな〜……」

何のことはない。

授業中に行った歴史のテストの点が足りず、追試を受けさせられていただけのことである。

「ったく…なんで追試なんか……」

僕は大きくため息をつきながら、大通りを歩いていった。

あの桜川の件があってから一週間。

あれから彼女と顔を合わせていない。

もしかすると、意識的に避けられているのかも知れない。

そうなると、逆にこちらが避けていたところが、追いかけたくなるのが心理というものではないか。

いつの間にか、桜川のことを考えている時間が増えているような気がした。

（な、なんで俺はあいつのことなんか考えてるんだろ…あんな怖い女なんか……）

春になったとはいえ、まだまだ日は短い。

学校を出て、本屋についたときには、すでに日は傾いていた。

僕は、目立つところに山積みになっていたお目当ての漫画を手に取り、レジに向かおうとしたところで、ふと

（そうだ、追試にもなったついでに歴史の参考書でも見ていこう）

と思った。

こう思うあたり、自分では何とも真面目だと思うのだが、奥原から言わせれば、どうせ三日坊主で終わる、とのことだ。

（人がやる気を出しているのに失礼な）

と思うのだが、否定できないところがまたもどかしさを感じさせる。

（えっと…参考書…参考書……）

上に表示されている看板を頼りに、参考書コーナーへと向かう。

（ここの角か……）

示されている場所への、本棚を曲がると、人とぶつかりそうになった。

「あっ」

「きゃっ」

危うくぶつかる寸前で、踏み出そうとしていた足を後ろに引き戻す。

相手はどうやら女性のようだ。

「ご、ごめんなさ……あっ！」

「え？…あっ！！」

お互いの声が重なる。

ぶつかりそうになった相手の女性は…まさに、ここ一週間の悩みの種であった、桜川だったのである。

「え…えっと…、ご、ごめん…」

僕は、しばらく状況の整理が追い付かずに戸惑っていたが、はっと気づいて、あわてて言った。

「あ、えっと…うん…」

桜川も、少し下を向いて、言葉だけを返した。

とりあえず謝ったはいいものの、そこから何を話せばいいのか分からず、沈黙が走る。

二人とも、顔を下に向けたまま、ただそこに立っていた。

本屋で向かい合ってただ立っているというのは、なかなかどうして不思議な光景であっただろうか。

（こ…これってもしかしてチャンスなのかも……。この前のこと謝って……それで……それから…えっと……）

あまりにいきなりのことで、考えがまとまらない。

しばらくしてから気まずさに耐えかねて、

「あのっ！」

と、発した言葉が、ちょうど彼女と同時だった。

声が綺麗に重なり、再び、気まずい沈黙状態だ。

「ど、どうぞ……」

桜川が小さな声で言った。

どうぞ…と言われても、とりあえず口を開いたものだから、何を言うべきかも分からない。

ただ、言葉を探しながら、ゆっくりと口を開いた。

「え、えっと……」

とにかく、一週間前のことを謝らなければ。

「この前は…その……ごめんなさい…」

桜川の顔がほんの少し動いたように見えた。

「さ、さぼっちゃってさ……ほんと…不真面目だったから…ごめん」

文にならない言葉を並べる。

桜川は少しの間黙ってから、「うん」と、小さくうなずいた。

「や、やっぱり…ああいうのはやめてもらいたいな。せ、せっかくさ、皆もがんばってるんだから、一人の行動で全体の行動が…めちゃくちゃになっちゃうんだから……って…」

ここまで言って、桜川は口を紡いだ。

そして、しばらくしてから、

「まあ…だけど……あたしもちょっとは言いすぎたかな……だから…ごめん」

とぽつりと言った。

えっ？

僕は、うつむいていた顔を上にあげ、桜川の方を見た。

桜川は急いで顔を少し横にそむける。

そして僕は、もう一つ謝らなければならないことを思い出した。

「あ、あとさ、カバンに入ってた本のことなんだけど……」

桜川は、一瞬何のことか分からずぽかんとしていたが、すぐにその意味を悟ったようだ。

「あ、あれは誤解で……だから…えっと……」

「そ、そのことはもう…いいわ……」

桜川が、僕の言葉をさえぎった。

「も、もうやめてよね……。あと…女の子にあんなもの…見せないでよね…」

それは僕のせいじゃないのに…と思っても、決して口には出せないのだ。

「え…あ…うん…」

まあ、カバンにそんなものを入れておいた責任は僕にもあると、少しばかり反省して、ふっと息をついた。

少しの間沈黙が走る。

僕は、言葉を探しながら、彼女をちらっと見た。

彼女は学校帰りのようだ。

制服姿に学校制定のカバン。

チェックのリボンもきちっと止めている。

いかにも模範生の鏡である。

（でも…やっぱり綺麗な人だよな……）

僕は、今の状況を無視して、そんなことを考えてた。

僕は、頭の中の考えを一掃し、再び彼女に目線を向けた。

彼女は、よく見ると、両手に参考書を抱えている。

（すごいな……そんなに勉強してて……）

そんなことを考えていると、思わず口から出てしまった。

「桜川さんはさ、偉いよね…」

「えっ？」

桜川は、不意を突かれたような表情をして、僕の方を見る。

驚いたのは僕も同じである。

まさか、ここまで驚かれるとは思わなかった。

どうしていいものか分からないが、ここで辞めるわけにもいかず、思ったことをそのまま続けた。

「あ、いや、だからさ。そ、そんなに勉強頑張ってて、それに新歓にもそこまで必死に取り組んでて。…正直、すごい努力してるんだなって思ってさ…」

桜川は、自分の抱えている参考書をちらっと見て、それを隠すように手で参考書を覆った。

「えっ、あっ…これは…別に…そんなに……」

桜川は、恥ずかしそうに顔を下に向ける。

「ど、どうしていきなりそんなこと…？」

彼女は、上目づかいで僕を見て言った。

どうしてもなにも、思ったことを言っただけで、理由などなかった。

「えっと…だから…何が言いたいかっていうと……そんなに努力してるのにさ……俺がさぼっちゃったっていうのが、改めて恥ずかしくてさ……だから…ごめんっていう…さ……」

自分でも何を言っているのかよく分からない。

言った後に、どうすればいいかも分からなくなり、僕も、顔を彼女から背けた。

桜川は黙っている。

妙な間があった。

「えっと……」

僕が気まずさに耐えかねて口を開くと、彼女の体がびくっと小さく震えるのが分かった。

「あ、う…うん…ありがと…ね」

彼女はあわてて言った。

「えっと………あ、あたしもう行くから…これで…。…じゃあね」

「え？あ、う、うん」

桜川は、口早にそう言って、僕が返事も聞かずに、レジの方へと向かって、振り返ることなく、早歩きで行ってしまった。

（ど、どうしたんだろう………）

行ってしまう彼女の背中を見届けながら、僕は首を傾げた。

（……なんか最後の方変だったな……なにか気にかかること言った…かな……）

不思議に思いながらも、僕はふっと息をついた。

（だけど…ちゃんと話せてよかったな……）

少しだけ、心のつっかえが取れたような気がした。

そして僕は、自分が歩いてきた意味を思い出し、参考書コーナーへと入っていった。