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お嬢様は秘密を持つ

　リュシアンは侍女のロザリーと共に、アランブール伯爵家の厨房に立つ。

　コンスタンタンと約束した、ウサギのミートパイを作るのだ。

　あと一時間で、夕食の準備が始まる。だから、調理は急がなければならない。

　アイロンが綺麗にかかったエプロンをかけ、腕まくりをした。

「ロザリーはマッシュポテトをお願い。わたくしは、ウサギを切り刻みますわ」

「了解です」

　今日のミートパイは、ウサギ肉をまるまる一羽使う。

　毛皮を剥ぎ、身一つとなったウサギは美しい薄紅色をしていた。

「見て、ロザリー。このお肉、とても綺麗」

「本当ですねえ。きっと、国王様の野菜を好きなだけ、お腹いっぱい食べていたんですよ」

「まあ、なんて贅沢ですの」

　王の菜園のウサギは、リュシアンの故郷にいたウサギより一回り以上大きい。

　肉質もよく、ムチムチとしていた。

　まずは、肉を挽き肉状にする。リュシアンは容赦なく、ナイフでウサギ肉を切り刻んだ。

　続いてタマネギとニンジンをみじん切りにし、調味料で下味をつけ、挽き肉と共にしっかり混ぜる。

　その後、挽き肉をトマトソースでじっくり煮込んだ。

　ミートパイに使った野菜は、リュシアンが家庭菜園で作った物ばかり。小麦粉は領地で作られた一級品だ。世話になるアランブール伯爵家の人々に食べてもらおうと、持ってきていたのだ。

「アンお嬢様、マッシュポテトが完成しました」

「ありがとう」

　パイ生地は朝から仕込んでいたものを使う。皿に生地を敷き、マッシュポテトを広げる。次に、ウサギ肉のミートソースを重ねた。

　それを何回か繰り返し、真ん中に炒ったクルミを入れる。ザクザクとした食感が、パイのアクセントになるのだ。

　最後にミートソースを載せ、その上からパイ生地で覆う。溶き卵をたっぷり塗り、オーブンでキツネ色になるまで焼いたら完成だ。

　夕食はまだなので、焼きの作業はあとにしておく。

　リュシアンはロザリーと共に、私室へ戻った。

　暖炉の中には小さな火が焚かれている。ロザリーはヤカンに水を入れ、暖炉の中心に置かれている鉄製の台に乗せた。

　リュシアンは暖炉の前にある一人がけの椅子に腰かけ、燃える火をぼんやり眺めていた。

　途中、ロザリーが淹れてくれた紅茶を飲む。

　やっと、ホッとひと息つくことができた。

「アンお嬢様、ミートパイ、楽しみですね」

「ええ。きっと、今まで食べた中で一番、おいしいはず」

　フォートリエ子爵領では、年に一度ウサギのミートパイ祭がある。

　男がウサギを狩り、女がミートパイを焼いて皆で持ち寄って食べるのだ。

　家々に味があり、フォートリエ子爵家に伝わるのは炒ったクルミ入りのミートパイだ。

　コンスタンタンは気に入ってくれるだろうか。彼のことを考えると、自然と笑みが浮かぶ。

　王の菜園の騎士、コンスタンタン・フォン・アランブールは物語の中から飛び出してきたような、典型的な騎士だった。

　背筋はピンと伸び、キビキビと歩く。追いつくのが遅れると、振り返って待ってくれるのだ。

　まるで、姫君になったような気分を味わってしまった。

　背が高いので、顔は確認できていない。見上げようとすると、太陽の光が邪魔するのだ。

　それほど、コンスタンタンの背丈は大きかった。

「アンお嬢様、今日はご機嫌ですね」

「ええ、だって──こんなに素敵な騎士様がいるとは、思わなかったから」

　リュシアンは姉達に言われていたのだ。王都の騎士は軽薄で、女遊びばかりしているから気を付けるようにと。

　しかし、コンスタンタンは生真面目で、遊んでいるようには見えない。

　親切で、優しかった。

「アランブール伯爵から息子をどうだと言われた時、どうして是非！　と言わなかったのですか？」

「だって、そういうお話をするのはお父様の仕事ですし、それに──」

　リュシアンは自らの頬を撫でる。それは、素肌ではない。

　白粉を目一杯はたき込んだ、化けの皮だ。

「わたくしの厚化粧に、アランブール卿は気づいたでしょうか？」

「男性は女性の化粧になんて気づきませんよ」

「だと、いいのですが」

　リュシアンには秘密があった。それは──自らの肌に白粉を厚塗りしていること。

　彼女は子どものころから、太陽の下を駆けまわっていた。

　しかし、そのせいで肌は焼けてしまう。

　見合いを断られた理由に、肌が白くないと言われたことがあったのだ。

　きっと、コンスタンタンも肌が白い女性が好きなのだろう。

「お姉様達は、ずっとわたくしに忠告していたのに……」

　外にでかけるリュシアンに、六人の姉は「日焼けするので、外で遊んではなりません」と言っていた。しかし、肌を焼いてはいけない理由にピンと来ていなかったリュシアンは、帽子も被らずに遊びにでかけていた。

　そのおかげで、肌は健康的な色合いになっている。

　社交界では、空前の美白ブームだ。白い肌に、青い血管が浮かんでいるような儚げな女性がモテるらしい。

　リュシアンは研究に研究を重ね、なんとか色白に見える化粧法を身に着けた。

　ついでに、青いペンで血管も首筋に描いておく。

　知らない人から見たら、色白の令嬢に見えているだろう。

　素顔は、絶対に他人に見せるわけにはいかない。

「わたくし、そばかすだってありますし」

「アンお嬢様のそばかす、可愛らしいと思いますけれど」

「そう思っているのは、ロザリーだけですわ」

「私以外、見ていないですけれどね」

　そばかすを見せるなんて、恐ろしい。考えただけでもゾッとする。

「とにかく、王宮の夜会で結婚相手を見つけませんと」

「畑に出るのを許してくれる男性は、いるんですかねえ」

　王宮の夜会には、国中から貴族男性が集まる。

　きっと、リュシアンを自由にさせてくれる人がいるはずだ。

　彼女はそう、信じていた。