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お嬢様は、王太子を前に戦々恐々する

　王太子の愛人となるのか。

　それとも、第二王子と結婚するのか。

　王太子妃となるために、日々血が滲むような花嫁修業をしてきたソレーユにとって、究極の選択となるだろう。

　リュシアンはそっとソレーユを見る。

　俯き、隠された中にある表情は、唇を噛みしめ、わなわなと震えている。

　王太子に泣きつくのは簡単だ。けれど未来の国母となるため、厳しい教育を叩き込まれたソレーユは、正しい道から外れた人生を選べない。

　ソレーユの中にある揺るがない価値観が、王太子に甘えることを妨害している。

　そんな気高い彼女が、王太子の正妃であったらどんなによかったか。

「ソレーユ。すぐに、決められることではないが、ゆっくり悩んでいる時間はない」

「……」

　王太子は、膝に置いていた人差し指を、トントン叩く。それは、ソレーユへの催促に見えた。この場で決めるようにと、暗に言っているのだろう。

「それはそうと、エステル姫は元気だろうか」

　リュシアンは一瞬、エステル姫とは？　と首を傾げそうになった。しかし、すぐに思い出す。

　エステル・ラ・ヴィクトリーア・レイン。

　王太子に輿入れする予定の、十五歳の隣国の王女の名だ。

　彼女は今、王太子の要請で王の菜園に滞在していることになっている。

　しかし、エステル姫はここにはいない。エステル姫の身代わりである、シルヴァンならばいるが。

　王太子が何をしにここへやってきたのか、リュシアンは疑問に思っていた。

　用事もなしに、来るわけがない。エステル姫に会いにきたのだ。

「リュシアン嬢とは行動を別にしていたようだが、エステル王女はどこに？」

　王太子の問いに、答えられる者はいない。

「男装して過ごしたいなどと、おかしなことを言っていたようだが、どのようにして過ごしている？」

　鋭い声色の問いかけに答えたのは、コンスタンタンだった。

「エステル王女におかれましては、毎日畑に出て、農業に触れ、野菜の世話と収穫、そして、農業作業者とのふれあいを通じて、癒やしを感じているようです」

　コンスタンタンは淡々（・・）と報告する。嘘は言っていない。

　もともと、感情が表情に出にくいことが幸いし、動揺も顔に出ていなかった。

　リュシアンが内心ホッとしたのもつかの間のこと。

　思いがけない方向から、疑問の声が上がってくる。

「アランブール卿、エステル王女って、どういうことなの？」

　ソレーユの問いかけをきっかけに、部屋の温度が、十度ほど下がった気がした。リュシアンはぶるりと震える。

　ソレーユには、エステル王女について話をしていなかった。シルヴァンがエステル王女の身代わりだという件は、知らなかったのだ。突然、隣国の王族が滞在していると知らされ、驚いただろう。

　コンスタンタンはさすがというべきか。無表情のまま、ソレーユを見ていた。

「その件については、あとで話す」

　ソレーユは何かを察したのだろう。コクンと頷き、それ以上質問してくることはなかった。

　このまま会話が一段落つけばいいと思ったが、王太子は引き下がらない。

「エステル姫と面会したい。今すぐに」

「急な訪問でしたので、用意もできておらず」

「そうだな。女性の準備は時間がかかるものだからな」

　王太子は、女性の身支度について理解があるようだった。今日、面会は難しいだろう。そうコンスタンタンが返すと、王太子は「そうだろう」と言って頷く。

　今日はこのまま帰ってくれないか。そう願っていたが、残念ながら王太子は容赦なく追い打ちをかけてきた。

「そのままの姿でいい。エステル王女を、連れてきてくれ」

　リュシアンはコンスタンタンの手の甲に、自らの指先を重ねる。

　コンスタンタンは、リュシアンをじっと見下ろした。

　無表情のように見えて、コンスタンタンの瞳は困惑で揺れている。

　どうすればいいのか、迷っているようだ。

「コンスタンタン・ド・アランブール。貴殿は、国に奉仕する立場の騎士だろう？　いつの間に、隣国の王女に忠誠を誓った？」

「いいえ、誓っておりません。私の主君は国であり、国の象徴たる王族にあります」

「ではなぜ、エステル王女を連れて来ない？　何か、私に言えない事情を抱えているからではないのか？」

　ここで、王太子が先触れなくアランブール家を訪問してきた理由に気づく。

　王太子はエステル王女の身代わりに、気づいていたのだろう。

「今日、訪問したのは、王族としてではなく、一個人としてやってきた。その意味が、わからないお前でもないだろう」

「……はい」

「早く、連れてこい。長くは、待たないぞ」

　コンスタンタンは立ち上がった。リュシアンも立ち上がろうとしたが、手で制される。

「これは、私個人の判断でするものだ。アンは、関係ない」

「いいえ、関係なくはありません」

　リュシアンはコンスタンタンの手を握り、訴える。

「コンスタンタン様が決めたことは、わたくしの決めたことでもあるのです」

「……わかった。では、エステル王女のところに、行こう」

「ええ」

　ソレーユと王太子、二人きりにする時間も必要だろう。

　リュシアンはコンスタンタンと共に、客間をあとにした。　