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お嬢様は絶品アップルパイを焼く

　料理人らが休憩時間のうちに、厨房の一角を借りて調理を行う。

　ソレーユは緊張しているのか、視点が定まらずにキョロキョロしていた。

　一方、ソレーユと同じく初めて菓子作りをするシルヴァンは、ナイフを手に取って太陽にかざすなど、余裕を見せている。

　本日の主役は、蜜リンゴ。これを使って、アップルパイを作る。

「本日作りますのは、ひと味違ったアップルパイ、ブールドロですわ」

「ブールドロ？　初めて聞くわ」

「忙しい方向けの、アップルパイですの」

「どういうことなの？」

「リンゴをカットせずに、丸ごとパイに包むのですよ」

「な、なんですって！？」

　リュシアンがもっとも大好きなアップルパイが、ブールドロなのだ。最初に口にした時の衝撃は今でも忘れられない。

　今日は特別な蜜リンゴを使うので、よりいっそうおいしく仕上がるだろう。そんなことを話しながら、調理道具の準備を行う。

　パイ生地は、昼間に仕込んでおいたものを使う。

「まず、リンゴの皮を剝いて、芯の部分をくりぬきます」

　ソレーユは食事以外でナイフを持つのは初めてのようだ。グリップを握る手が、微かに震えていた。

「ソレーユさん、大丈夫です。慣れたら、簡単に剝けますので」

「え、ええ」

「リンゴにそっと親指を添えて、ナイフの刃を滑らせます」

　まず、リュシアンがやってみせる。シャリ、シャリと音を立てながら、リンゴの皮は剝かれていった。ふわりと、甘い匂いが漂う。

「と、このような感じですわ」

「簡単に見えるけれど、実際にやるのは難しそうね」

「最初から上手くできる奴なんていねえよ」

　シルヴァンはそう言って、リンゴとナイフを手に取る。不器用な手つきで、リンゴの皮剥きを始めた。

「ロザリー、シルヴァンさんの皮剝きを見ていてくださいね」

「了解です」

「では、ソレーユさん、やってみましょうか」

「え、ええ」

　ソレーユにとって、人生で初めてのリンゴの皮剝きが開始となった。

「ナイフは、自分がいる位置と平行に持って、リンゴを持つ手はゆっくり回していってください」

「右と左、別の動きをするのね」

「ええ。手を切ってしまうので刃の進行方向に、指を添えないようにしてください」

　ソレーユは今まで見せたことがないくらいの、真剣な眼差しをリンゴとナイフに向けていた。深呼吸を繰り返し、気合いをしっかり入れてからリンゴを剝き始める。

「ふっ……ぐうっ！」

　ソレーユは苦悶（くもん）の声をあげつつ、リンゴに刃先を滑らせている。初めてにしては、なかなか上手い。

　ただ、前屈みとなり、リンゴとナイフを持つ手が震えていた。力みすぎだった。

「ソレーユさん、お上手です。もうちょっと、肩の力を抜いたら完璧かと」

「わ、わかったわ」

　そう返事はしたものの、ソレーユの姿勢が変わることはなかった。

　途中から、ヒー・ヒー・フーという、謎の呼吸で剝き始める。何かが、生まれそうになっていた。

　壮絶すぎるリンゴ剝きを目の当たりにしたシルヴァンは、ぽつりと呟く。

「ありゃ、殺し屋の目だ。本の挿絵でしか見たことがないけれど」

「蜜リンゴ殺人事件、ですね」

　ロザリーの返しに、シルヴァンは噴きだして笑っていた。

　なんとか、十個の蜜リンゴを剝き終えた。ソレーユは汗だくだった。

「皮剝きって、こんなにも大変なのね。毎日、野菜や果物を剝いている料理人は、鉄人なのかしら？」

「慣れたら、スルスルと剝けるようになりますわ」

「だといいけれど」

　続いての工程に移る。

「次は、リンゴの中心をくりぬいて、中に砂糖とバター、干しぶどうを混ぜたものを詰めます」

　リンゴの芯のくりぬきはロザリーとシルヴァンに頼み、リュシアンとソレーユはバターに砂糖と干しぶどうを混ぜる作業を行った。

「これなら、私にもできそうだわ」

「お願いいたしますね」

「ええ、任せてちょうだい！」

　ソレーユは胸をどん！　と打ち、張り切って砂糖をまぶしたバターを混ぜ始めた。途中から、干しぶどうも加える。これを、ロザリーとシルヴァンがくりぬいたリンゴに詰めるのだ。

「パイ生地に包む前に、リンゴにシナモンをまぶします。お好みでどうぞ」

　リュシアンはたっぷりまぶしたものが大好きなので、全面にシナモンをまぶしていった。ロザリーはさらさらと初雪が地面に積もるように、少しだけまぶしている。

　ソレーユもリュシアンと同じように、たっぷりまぶしていた。シルヴァンはシナモンが苦手なので、まぶさずに焼くようだ。

「では、蜜リンゴをパイ生地に包みましょうか」

　正方形にカットしたパイ生地の中心に、蜜リンゴを置く。生地の端を、くりぬいた穴に入れ込む。刷毛（はけ）で卵黄を塗り、生地と生地を接着させる。そんなことを繰り返すと、蜜リンゴはパイ生地にすっぽりと包まれた。

　卵黄に水を加えたものを、全体に刷毛で塗っていく。これを、三十分焼くのだ。

　ソレーユは焼き具合が気になるのか、窯の前から動こうとしない。シルヴァンもだった。

　そんな二人の様子を、リュシアンはロザリーと共に見守っていた。

　ついに、焼き上がる。きれいなキツネ色になっていた。

「ああ、なんておいしそうなの」

「一つ、焼きたてを味見してみましょう」

　リュシアンはナイフで切り分ける。パイ生地はサクサク。中の蜜リンゴはジャムのようにトロトロになっていた。

　ソレーユは立ったままで、パイを頰張る。

「んん！」

　瞳はキラキラと輝き、口元は弧が描かれる。

　感想を聞かずとも、おいしいということがわかった。

　シルヴァンも、世界一おいしいアップルパイだと言って大絶賛していた。

「これ、本当においしいわ。こんなにおいしいアップルパイ、初めてよ！」

「よかったです」

　ここで、リュシアンはもっともおいしい食べ方を紹介する。それは、パイにアイスクリームを添えるのだ。

「それ、食べてみたいわ！」

「でしたら、みなさんを呼んで、試食会を開きましょう」

「ええ！」

　皿に盛り付け、保冷庫からアイスクリームを持ってくる。

　アップルパイの隣にアイスクリームを添え、王の菜園の薬草園で育てていたミントを添えた。

　そろそろ、コンスタンタンが戻ってくる時間だろう。三時のおやつの時間だった。

　アップルパイのアイスクリーム添えが載ったワゴンを、ソレーユが押しながら歩く。

「リュシアンさん、お菓子作りって、楽しい上に幸せになれる、すばらしいことなのね」

「ええ」

「もっと、他のお菓子も作ってみたいわ」

　どうやら、ソレーユは菓子作りにハマってしまったようだ。

「私が、一番お菓子を食べてほしいと思う人には、もう逢えないけれど……」

　それは、間違いなく王太子のことだろう。話を聞くリュシアンは、胸が締め付けられる思いとなる。

　どうにかして、ソレーユの作った菓子を王太子へ届けることはできないものか。

　そんなリュシアンの願いは、すぐに叶ってしまった。

「――ソレーユ？」

「え？」

　客間の前にいたのは、コンスタンタンと王太子だった。