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お嬢様一行は休憩する

「安心してくださいませ。木に登るのは、わたくしとロザリーですので」

　リュシアンの言葉を聞いたソレーユは、ぎょっとする。

「登るのがリュシアンさんでも、安心できないわ。他に、人を呼べばいいのでは？」

「大丈夫ですわ。わたくし、リンゴの収穫期は、毎年お手伝いに行っていましたの。報酬のリンゴを目当てに。一日に、五箱分以上はリンゴを収穫していたかと」

「あなた、本当に子爵令嬢なのよね？」

「ええ。間違いありませんが」

　ソレーユは返事をせずに、盛大なため息をついていた。

「リンゴの木は、そこまで高くないので、大丈夫ですわ」

「そのスカートで、登るのね」

「ええ。ストッキングとドロワーズを穿いているので、心配ご無用です」

「もしも木から落ちてきても、リンゴ以外受け取る自信がないわ」

「受け身は、この前コンスタンタン様から習いましたので」

「……」

　ソレーユが呆れて物も言えなくなった隙に、リュシアンはロザリーとシルヴァンに声をかける。

「さあさ、始めましょう。シルヴァンさんは、ロザリーが収穫したリンゴを下から受け取ってください」

「本当に、あんたら二人が木に登るんだな」

「ええ」

「大丈夫ですよお。リュシアンお嬢様と私は慣れているので」

「ええ。任せてください。ロザリーは、木に登ってリンゴをもいでくださいね」

「はーい」

　こうして、リュシアンとロザリーの木登りが開始される。

　ソレーユはハラハラした様子で木登りを見守り、シルヴァンはロザリーを見上げたらスカートの中身が見えてしまうので、逸らした顔を真っ赤にさせていた。

　リュシアンは慣れた様子でするすると木の上に登っていく。太い枝に腰かけ、エプロンにもいだリンゴを置いていった。五個もいだらリンゴを包み、長い紐で結ぶ。それを、ゆっくりソレーユのいるほうへと下ろしていった。

　一方、ロザリーは豪快に、シルヴァンへエプロンに包んだリンゴを投げる。

「いきますよー」

「ああ！」

「えい！」

　シルヴァンはタイミングよく、リンゴが包まれたエプロンを受け取っていた。

　その後、リンゴは箱に詰められ、エプロンと紐は投げて返される。

　それを何度も繰り返した。

　収穫には三時間もかかった。リンゴでいっぱいになった箱を、荷車でアランブール伯爵邸まで運んでいく。

「たくさん採れましたね。ソレーユさん、お疲れ様でした」

「もう、くたくたよ」

　途中で一歩も歩けないと言うので、シルヴァンが牽（ひ）く荷馬車にソレーユを乗せた。

「うわ、重いっ！」

「失礼ね！」

「本当のことを言っただけだ」

　シルヴァンの遠慮のない物言いに、ロザリーは笑う。

　彼はどうやら、自由気ままに育ったようだ。その天真爛漫（てんしんらんまん）さを、リュシアンは眩しく思う。

　正統な後継者ではないからと、シルヴァンは尖塔に幽閉されていた。息苦しい毎日だっただろう。許されるのであれば、王の菜園でのびのびと過ごしてほしい。リュシアンは切に思う。

　荷車はアランブール伯爵家の裏口に停め、厨房にリンゴを運ぶ。

「シルヴァンさん、ありがとうございます」

「おう」

「リンゴの収穫は、いかがでした？」

「すげえ楽しかった」

「よかったです」

　だが、仕事はこれで終わりではない。そう言うと、ソレーユとシルヴァンは目を丸くしていた。

　二人の体力は限界のようだ。一休みが必要だろう。

「その前に、少しだけ休憩しましょうか」

　ソレーユはホッとした表情を見せ、シルヴァンは「やったー！」と言って喜んでいた。

「では、わたくしとロザリーでお茶とお菓子の準備をしますので、お二人は二階の居間で待っていてくださいな」

「え、待って。私もお茶の準備をするわ」

「俺も、何か手伝う」

　自分たちだけ休むわけにはいかないと思ったのだろう。しかし、ソレーユとシルヴァンは明らかに疲れている様子だった。

「では、お二人には、お片付けをお願いいたします。わたくしたちは、準備をいたしますので」

「いいの？」

「ええ。あとで、楽をさせていただきます」

「だったら、お言葉に甘えて」

　ここで、二手に分かれる。リュシアンはロザリーを連れて、厨房に向かった。

　ロザリーは湯を分けてもらい、紅茶を淹れ始めた。リュシアンは昨晩作った菓子を厨房の棚から取り出し、白磁の皿に盛り付ける。

　作った菓子は、『サブレ・ディアマン』と呼ばれるもの。型抜きしたサブレに、グラニュー糖をまぶして仕上げる。散らしたグラニュー糖がキラキラして見えるので、ダイヤモンドを意味するディアマンが名前についているのだ。

　紅茶と菓子、それぞれ銀盆（ぎんぼん）に載せて二階まで運ぶ。二階にたどり着いたら、ティーワゴンに載せて、居間を目指した。

　居間で待つソレーユは背筋を伸ばして長椅子に座っていたが、シルヴァンはぐったりと身を預けていた。対照的な二人の態度に、リュシアンはくすりと微笑む。

「お待たせいたしました」

「アンお嬢様特製の、絶品サブレですよ～」

　テーブルに置かれたサブレを見て、ソレーユは驚いた。

「こちらのサブレ、リュシアンさんが作ったの！？」

「はい。お口に合えばいいのですが」

　ソレーユは信じ難い、という目でサブレとリュシアンを交互に見ていた。

「あの、一つ、質問してもいいかしら？」

「ええ、どうぞ」

「なぜ、お菓子作りをしようと思ったの？　普通、お菓子を作るのは、菓子職人（パティシエ）の仕事でしょう？」

「それは──」

　リュシアンが菓子作りを始めたきっかけは、ロザリーの家に訪問していた時だった。

　ある日、ロザリーの母親が、大きなカボチャパイを焼いたのだ。それを見たロザリーの家族は目を輝かせ、笑顔でカボチャパイを頰張る。それを、ロザリーの母親は幸せそうに眺めていたのだ。

「そこでわたくしは、料理を作るとみんなが笑顔になって、幸せな気持ちになれるんだなと気づいたのです」

　ソレーユは、目の前でサブレを頰張るシルヴァンを見た。実に、幸せそうだった。

「お菓子を作ることって、すごいのね」

「ええ、そうなのですよ」

　ソレーユはサブレに手を伸ばし、半分サクリと頰張る。

「すごくおいしいわ」

「ありがとうございます」

　リュシアンも一枚食べてみた。サクサクとした食感の中に、バターの豊かな香りが口いっぱいに広がる。サブレはおいしく焼き上がっていた。

「あの、リュシアンさん」

「なんですの？」

「私にも、お菓子は作れるかしら？」

「ええ、作れますわ」

「本当に？」

「ええ。お菓子は、分量をきちんと量って、作り方の手順を守ったら、誰にでもおいしくできるものです」

「だったら、私にも、作り方を教えてくれないかしら？」

　ソレーユの言葉に、リュシアンは笑顔で頷いた。　