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お嬢様は思いがけない出会いを果たす

　フォートリエ子爵領まで馬車を走らせる間、リュシアンは顔が綻ばないように我慢していた。

　目の前にはランドール家の侍女がいるので、思い出し笑いをするわけにはいかない。

　だが、それも無理はない。

　コンスタンタンがリュシアンに結婚を申込んだのだ。

　しかもリュシアンが大好きな、ミモザの樹の前で。

　片膝を突いて、世界でただ一人の姫君に忠誠を誓う騎士のように求婚してくれた。

　こんなにロマンティックな出来事は、物語の中でもないだろう。

　思い出しては、「はあ」と熱い息をはく。

　結婚なんかしたくないと思っていたが、コンスタンタンが相手ならば今すぐにでも嫁ぎたい。

　きっと、父も喜んでくれるだろう。

　リュシアンは逸る気持ちを抑えながら、馬車の中で実家へ辿り着くのを待っていた。

　ついに、フォートリエ子爵領へと戻ってきた。

　馬車は村の入り口までしか入れない。ここで、ランドール家の侍女と別れる。

「短い間でしたが、お世話になりました」

　侍女らは会釈を返し、馬車へ乗り込む。

　去り行く様子を、コンスタンタンと共に眺めていた。

「おや、リュシアンお嬢様じゃねえか」

　声をかけてきたのは、顔見知りの村人である。

「お久しぶりです」

「王都でのお勤めは終わったんですかい？」

「いいえ、少し立ち寄っただけです」

「そうだったんですかい。いやあ、さっきまで、旦那様がウロウロしていたんですが、リュシアンお嬢様を待っていたんですね」

「父が……」

「でも、もう陽も暮れるんで、帰ったほうがいいですよおって声をかけたんですよ」

　寒空の下で、リュシアンが戻ってくるのを待っていたのだろう。

「アン嬢、早く行こう」

「ええ」

　コンスタンタンはリュシアンの父から借りている馬ラピーを引き、フォートリエ子爵家の屋敷を目指す。

　その道のりの最中で、思いがけない人物と出会った。

「きゃあ！！」

　叢（くさむら）から、頭巾付きの外套を纏った女性が飛び出してきた。

　ラピーを見て、悲鳴を上げたようだ。

　素早くラピーを除け、リュシアンがいるほうへと回り込んだ。

「び、びっくりしたわ。人の気配があると思って出てきたら、馬がいるのですもの！」

「あの、大丈夫、でしたか？」

「ええ。怪我はないわ」

　腰に手を当て、堂々たる態度で立つ女性は、とても美しかった。

　猫の目のように吊り上がった亜麻色の目は、自信に溢れている。彫像の女神のように目鼻立ちは整っていて、口角は上を向いていた。

　パールグレイの髪は絹のように輝いていたが、森の中をさ迷っていたのか葉っぱが付いていた。

　リュシアンは手を伸ばし、葉っぱを取ってあげる。

「あら、ありがとう」

「いえ」

　その後、女性にじっと見つめられる。リュシアンは顔に何か付いているのかと、頬に手を当てた。

「ねえ、あなた、フォートリエ子爵家のお嬢様？」

「そ、そう、です」

「私は、ソレーユよ。訳あって、家名は名乗れないのだけれど」

「わたくしは、リュシアンと申します」

　互いに会釈し合う。

「私、あなたを捜していたの」

「わたくしを？」

「ええ。とある社交場で、あなたの結婚が決まったと聞いて、侍女を捜しているんじゃないかと思って」

「侍女……」

　結婚の話が本格的に進むのならば、侍女はロザリーだけでは足りないだろう。もう一人必要だ。しかし、それを決めるのはリュシアンではなく父親だ。

　ソレーユはリュシアンの両手を握り、必死な様子で訴える。

「私、実家から勘当されて、困っているの！　雇ってくれたら、嬉しいのだけれど」

「あの──」

「ちょっと待て」

　間に割って入ったコンスタンタンを見たソレーユが、目を丸くする。

「あ、あなた、通りすがりの騎士その一！！」

「コンスタンタン・ド・アランブールだ」

「まあ、アランブール家の御方でしたのね」

　どうやら、ソレーユとコンスタンタンは顔見知りのようだ。

「申し訳ないが、今は急いでいる。話はこちらの用事が終わってからにしてほしい」

「そうよね。ごめんなさい」

　リュシアンはソレーユを家に招くことにした。

　◇◇◇

　久しぶりに、フォートリエ子爵家に戻ってきた。

　騒ぎを聞いていた使用人達は、涙目で迎えてくれた。

「旦那様と奥様がお待ちです」

「ええ」

　ソレーユは客間に案内し、もてなすようにお願いしておいた。

　リュシアンの両親は、居間に揃っていた。

　戻ってきたリュシアンを見るなり、駆けてきて抱きしめる。

「リュシアン！」

「無事で、よかった！」

「ご心配を、おかけしました」

　怒られるかと思いきや、そんなことはなかった。

　両親は涙を流しながら、リュシアンを迎えてくれた。

「リュシアン、すまなかった。私が、とんでもない縁組を進めたばかりに」

「私も、もっと反対していたらよかった」

　ロイクールとの結婚について、母は反対していたようだ。

「本当に、ごめんなさい」

「いいえ、コンスタンタン様が助けてくださいましたから」

　ここで、両親はコンスタンタンの存在に気づいたようだ。

　リュシアンから離れ、深々と頭を下げる。大袈裟な様子だったので、コンスタンタンは居心地悪そうにしていた。

「お父様、お母様、その、立ち話もなんですので……」

「ああ、そうだったな」

「どうぞ、お座りになって」

　ようやく、腰を下ろすことができた。