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お嬢様はミモザの花に想いを馳せる

　ガタゴトと、車輪が音を立てながら馬車は街道を走る。

　リュシアンの前には、ランドール家の侍女が二人座っていた。

　ロザリーのように、話しかけてくることはない。これが、普通の侍女と主人の関係なのだ。

　今まで、馬車移動の時はロザリーと楽しくお喋りしていた。それがないと、移動している時間も長く感じてしまう。

　ガーとチョーも、大人しく座っていた。先ほどから、一言も鳴かない。

　ロザリーは今頃どうしているだろうか。窓の外に広がる青空を見上げ、そっと溜息を吐く。

　きっと、心配をかけてしまっただろう。ロザリーはリュシアンを一人にすることに、不安を覚えていたのだ。そんな彼女に、用事を命じたのは他でもないリュシアンである。

　一人になった結果、ロイクールに攫われてしまった。

　ロザリーには悪いことをした。心から反省している。

　アランブール伯爵家には、コンスタンタンが早馬を打ったという。リュシアンが無事だったことは、知らされることとなるだろう。

　帰ったら、謝り倒さなければならない。

　窓の外を眺め続けていると、コンスタンタンが馬車に並んで走っているところだった。

　マントをはためかせ、暴れ馬として有名だったラピーを風のように操っている。

　その様子は、物語にでてくる騎士のように精悍で、かっこよかった。

　しばらく走らせたあと、湖のほとりで馬を休憩させる。

　仕事が早い侍女らは、敷物を敷いて葡萄ジュースを注ぎ、バターたっぷりのサブレを皿に並べる。

「リュシアンお嬢様、騎士様とご休憩なさってください」

「ありがとうございます」

　ガーとチョーは草を食い摘まんでいる。

　コンスタンタンは水を飲んでいる馬ラピーにブラシをかけ、乾燥防止のオイルを塗り込んでいた。世話がひと段落ついたところで、リュシアンは声をかける。

「コンスタンタン様、こちらでお休みになられませんか？」

「ああ、そうだな」

　湖で手を洗ったコンスタンタンは、リュシアンのもとへとやってきて隣に腰を下ろした。

「お疲れではありませんか？」

「いや、大丈夫だ。アン嬢は？」

「わたくしも、平気です」

　ロイクールとの旅の中で、一度も交わされることのなかった会話である。

　こうしてコンスタンタンと話していると、リュシアンは気付かされる。

　リュシアンはロイクールと対話しようとしなかった。きちんと正面から向き合って、ロイクールと結婚ができない理由をはっきり伝えるべきだったのだ。

　リュシアンはロイクールを恐れ、コンスタンタンの背中に身を隠して話そうとしなかった。

　中途半端に相手をしていたので、連れ去られるという最悪の事態になってしまったのだろう。

　果たして、どこで間違ったのだろうか。リュシアンは記憶を探ってみる。

「アン嬢、ランドール卿のことはもう考えるな」

「え？」

「眉間に、皺が寄っている」

「も、申し訳ありません」

　会話が途切れ、気まずい思いをする。

　まだ、リュシアンは今回の事件に対して、気持ちの整理ができていなかった。

「アン嬢、サブレはおいしかったか？」

「いいえ、まだ、食べていません」

「食べたほうがいい」

「そうですわね」

　リュシアンはサブレを一枚手に取り、半分食べる。サクサクとしていて、バターの豊かな香りがふわりと口の中で感じる。

「あの、とてもおいしいサブレです」

「それはよかった」

　コンスタンタンが淡く微笑むので、リュシアンもつられて笑顔になった。

　それも一瞬のことで、今度は真剣な表情となって話を続ける。

「ここ数日の中であったことは、忘れるんだ。アン嬢は、何も悪くないから」

「ええ」

「辛いことを思い出すよりも、楽しいことを考えるほうがずっといい。そうだろう？」

「はい。わたくしも、そう、思います」

　過去のことを思い出して落ちこむよりも、未来について希望を抱いたほうが幸せだ。

　コンスタンタンの言葉は、リュシアンの中にあった前向きな気持ちに小さな火を点す。これを大きくするのは、リュシアン次第。

　王の菜園に戻ったら、ロザリーには感謝の気持ちを告げ、アランブール伯爵にはこれからもお世話になることを伝えよう。

　思いがけず、リュシアンは気持ちの切り替えができた。

　景色を眺めていたコンスタンタンが、湖のほとりに生える一本の樹を指差して言った。

「アン嬢、あそこに、黄色い花が咲いている」

「あれは──」

　アカシアという樹で、ミモザとも呼ばれているものである。冬の終わりに可愛らしい房状の黄色の花を咲かせるのだが、ここにあるミモザは一足早く咲いていたようだ。まだ、冬なのでかなり早い開花だ。

　コンスタンタンと共に、ミモザの花を見に行くことにした。

「まだ、咲き始めみたいですね」

「そうなのか？」

「ええ。花盛りの時期には、全体が黄色くなるほど花が咲くのですよ」

「なるほど」

　フォートリエ子爵家の実家にもたくさん植えられており、毎年ミモザの花を模したミモザケーキを焼いて食べるのは楽しみだった。

　コンスタンタンはミモザの花を、目を細めながら見つめている。

「この花は、アン嬢みたいな花だ」

「わたくしが、ミモザみたいだと？」

「ああ。見ているだけで、元気が出るような明るく華やかな花だ」

　大好きな花なので、リュシアンは嬉しくなる。

　同時に、ミモザの花言葉を思い出した。

　──秘密の恋。

　本当に、ミモザの花はリュシアン自身を表しているようなものだった。

　胸が締め付けられる。

　ふいに、風が吹いた。ミモザの花が、散っていく。

　リュシアンの胸がドキンと高鳴った。まるで、恋が散るように見えたからだ。

　泣きそうになっていたリュシアンに、コンスタンタンが思いがけないことを告げた。

「アン嬢、私と、結婚してくれないか？」