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堅物騎士は、思いがけない出会いを果たす

　馬を駆け、分岐の合流点にある町を目指す。

　ほどよく馬を休ませ、走らせた結果夕方には到着した。

　第二の都市にほど近いこの町は、商人や旅人が多く行き交い賑わっている。

　治安は良さそうに見えるが、路地裏などはどんな輩が潜んでいるのかわからない。

　果たして、ロイクールはリュシアンをきちんと守っているだろうか。

　少し離れた場所で身なりの良い年若い娘が、ガラの悪い男に絡まれているのを見て不安に思う。

　周囲に使用人の姿はない。日が暮れると、女性の一人歩きは危険だ。

　娘の足元に旅行鞄があるので、家出でもしてきたのか。

　リュシアンと年頃が同じくらいに見えたので、ついつい重ねて見てしまう。

「おい、姉ちゃん、ちょっと酒に付き合えや」

「止めて！　放しなさい！」

　コンスタンタンは溜息を一つ落とし、絡む男の腕を取って言った。

「おい、嫌がっているのが見えないのか？」

「なんだ、お前は！　どこのどいつだ！」

「名乗るほどの者ではない」

「はあ！？」

　男は分かりやすく激昂し、コンスタンタンに殴りかかってくる。

　ただ、酒を飲んでいるのだろう。足元がふらつく男はコンスタンタンの敵ではなかった。

　男が振り上げる拳を除け、逆に腕を取って曲がってはいけない方向に捻る。

「い、痛い、痛い、痛い！　ク、クソ、何をしやがるんだ！」

「このまま騎士隊に突き出されるか、大人しく家に帰るか、選ばせてやる」

「な、なんだと！？」

「騎士隊に突き出されたいようだな」

「い、いや、帰る！　家に、帰るから！」

　手を放したら、男は体の均衡を崩して地面に転がる。しかし、すぐに起き上がり、脇目もふらずに逃げていった。

「あ、あの、ありがとう。助かったわ」

　助けた女性は深々と頭を下げ、礼を言ってくる。

　アーモンド形をした亜麻色の瞳は潤んでいた。その上、カシミアの外套はわずかに着崩れている。乱暴な手つきで男に絡まれたのだろう。気の毒なことだとコンスタンタンは思った。

「怪我は？」

「ええ、大丈夫よ」　

　育ちのよさが、立ち姿からにじみ出ている。

　パールグレイの髪をきれいに編み込み、計算されたおくれ毛を垂らした美しい娘だった。

　道行く男は、娘を振り返って見ている。それほど美人なのだ。

「この時間帯は、酔っ払いがうろついている。早く、宿に行ったほうがいい」

「あ、ありがとう」

「予約はしているのか？」

「いいえ、していないわ」

　彼女に構っている場合ではないが、このまま放っておいたら安宿に泊まって大変な目に遭いそうだ。

　どうせ、コンスタンタンも宿に調査に行く予定だった。仕方がないので、最後まで面倒を見てやることにした。

「宿まで案内する」

「いえ、大丈夫だから」

「いいからついて来るんだ」

「……はい」

　まず、街に入ってすぐにある宿屋は、そこそこ部屋がよく食事もおいしい。食堂は昼夜問わず賑わっているのだ。

　以前、コンスタンタンもここの宿に泊まっている。

「だがここは、ガラの悪い奴らも出入りする。女性の一人旅での宿泊はオススメできない」

「そうなのね。知らなかったら、ここに泊まっていたと思うわ」

　あの場で別れなくてよかったと、コンスタンタンは思った。

　中央街を抜け、貴族御用達の店が並ぶ通りにでてくる。その中にある高級宿までコンスタンタンは案内した。

「ここの宿ならば、安全だろう」

「本当に、なんとお礼を言っていいのか」

「礼など必要ない」

「あなた、お名前は？　せめて、お詫びの品だけでも贈らせていただきたいのだけれど」

「気にするな。これでも騎士だ」

「まあ、騎士様だったのね！」

　出てきた時は着の身着のまま騎士隊の制服だったが、私情で動いていることもあって、二日目からは私服だった。

　今日は革のジャケットにズボンというシンプルな恰好をしている。

「私は、ソレーユ・ド・デュヴィヴィエ。またお会いすることがあったら、必ずお礼をさせていただくわ」

　ソレーユと名乗る娘の家名を聞いて、コンスタンタンは瞠目する。

　デュヴィヴィエは公爵家。国内の五本指に入るほどの名家だ。なぜ、デュヴィヴィエ公爵家の令嬢が、供も連れずにこんなところにいるのか。

　疑問は尽きなかったが、これ以上彼女に付き合っている暇はなかった。

　とりあえず、ソレーユとはこの場で別れ、コンスタンタンは宿でリュシアンについて調査を行う。

　宿屋の受付で、リュシアンについて情報を聞き出す。

　宿側は個人情報の提示を嫌がった。だが、誘拐事件なので騎士隊の身分証を出し、情報を提供するように命じる。

「金髪碧眼の、ガチョウを連れた美女ですか？　いいえ、来ていませんよ」

「……」

　貴族令嬢が宿泊するに相応しい宿は、ここしかない。どうやらロイクールは、安宿にリュシアンを連れて行ったようだ。

　怒りが、腹の底から湧き上がる。

　ならば今度は、違う宿を探すしかない。

　幸い、リュシアンはガチョウと共にいる。どこにいても、目立つだろう。

　中央街にある商店の通りを歩いていたら、ガアガアグワグワと鳴くガチョウの声が耳に入った。

「──アン嬢！！」

　振り返ったが、リュシアンの姿はない。

　代わりに、ケージに入った白と黒のガチョウを発見する。

　そこは肉屋で、ケージには「凶暴につき、半額」と書かれたガチョウが売られていた。