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お嬢様は呆れる

　王都から山間部へ向かう街道を、ロイクールが操る馬は駆ける。

　ロイクールと密着する形で馬に跨ることとなったリュシアンは、心の中で盛大な溜息をついた。

　どうしてこうなったのか……。

　麻袋に詰め込まれたガーとチョーが、ガアガアと激しく鳴いている。

　リュシアンは鵞鳥の言葉は理解していないが、彼らが「ここから出せ！」「この野郎！」と訴えているのだけは大いに理解できた。

　幸いなことに、詰められたのは辛うじて呼吸ができる麻袋である。密封された革袋でなくてよかったと、心から思った。

　それにしても、どこに連れ去るつもりなのか。最初は、ランドール家のタウンハウスだと思っていたが、馬は王都とは逆方向に走り出した。

　ロイクールは尋ねても答えないだろうから、聞かない。無理矢理誘拐するような真似をして、どういうつもりなのか。

　腹が立ったので、話しかけたくもなかった。

　おそらく、リュシアンを実家に連れて帰ろうとしているのだろう。

　結婚の話を、進めるためにこのようなことをしたのか。

　考えれば考えるほど、リュシアンは苛立ってしまった。

　それよりも、アランブール家に連れ去られた証拠を残せなかった。リュシアンは唇を噛みしめ、悔しく思う。

　ハンカチやリボンを落とすだけでも、違ったかもしれないのに。

　そして、リュシアンが姿を消したことによって騒ぎとなり、アランブール家に迷惑をかけてしまうことを思ったら申し訳なくなる。

　じわりと眦に涙が滲んだが、泣いている場合ではない。

　どうにかしなければと、しっかり前を向いた。

　王都から連なる街道を走ること一時間、道は二手に分かれる。

　右は整備された平坦な街道で、左は馬でギリギリ登れるくらいの険しい山道だ。

　あろうことか、ロイクールは険しい山道に行こうとしていた。さすがのリュシアンも、見過ごすことはできない。

「ランドール卿、そちらは険しい山道ですわ。馬に慣れた男性でさえ、キツイと聞いたことがあります」

「こちらのほうが近道ですので。なるべく、移動時間は短いほうがいいかと」

「二人乗りでは、難しいです。しかも、今から行ったら、野宿ですわよ？　考え直していただけます？」

「大丈夫です。数時間もあれば、町に辿り着きます」

　ロイクールは何を言っても聞かない。

　リュシアンは深い溜息をつき、天を仰ぐ。長い夜の始まりだった。

　ロイクールは馬を休ませずに走らせ続けた。リュシアンが馬を休ませるように言っても、聞かなかったのだ。

　その結果、馬は途中で動かなくなってしまった。

　ロイクールは馬から下りて引っ張ったが、ビクともしない。

「くっ、この、こいつ！　ポンコツ馬が！」

「乱暴は止めてくださいまし」

　ロイクールが馬を叩こうとしたので、リュシアンは鞍から飛び降りて制する。

「なぜ、馬を庇うのです！？」

「お馬さんは悪くありません。何時間と続けて走らせるランドール卿が悪いのです」

　ロイクールはリュシアンをジロリと睨む。このままではいけない。そう思って、鞍からガーとチョーを下ろし解放した。すると、ガアガアと鳴いてロイクールを突こうとする。

「う、うわっ！　アン、何をするのですか！」

「それはこっちの台詞ですわ。長時間麻袋に閉じ込めるなんて、酷いとしか言いようがありません。そんなことよりも、太陽が出ているうちに先に進みませんと、夜になってしまいますわ」

　戻るよりも、先に進んだほうがいい。そのほうが、早く森を抜けることができる。

　リュシアンは優しい声で、馬に語りかけた。

「ごめんなさい。あなたはもう、必要以上に頑張ってくれたけれど、もうちょっと、先に進みませんこと？」

　鼻先を撫でてあげると、馬は歩み始める。

「いい子。もうちょっと行ったら、きっと水辺があるはずですわ。そこまで、頑張りましょう」

　リュシアンは手綱を握り、馬を引く。そのあとを、ガーとチョーが付いてきた。

　ロイクールは、何も言わずともあとを付いてくる。

　先の見えない坂道を、リュシアンは登ることとなった。

　幸い、峠で湧き水を発見することができた。

　馬とガーとチョーに水を飲ませたあと、リュシアンも喉を潤す。

「そんな、どこの水かもわからないものを、よく飲めますね！」

　ロイクールの言葉に、リュシアンは耳を疑う。

「あの、これは湧き水ですけれど？」

「雨が降って溜まった水でしょう？　お腹を壊しますよ？」

「……」

　ロイクールの言う通り、湧き水のもとを辿れば雨水だ。しかし、ただの雨水ではない。天から降り注いだあと地中にしみ込み、何層にもわたって濾過された状態で地上に湧き出てくる。

　もちろん、完全に安全な水であるとは言えない。いくら濾過された状態で湧き出ていても、一度沸騰させてから飲んだほうがいいだろう。

　だが、リュシアンは、湧き水を飲みなれていた。今まで腹痛を引き起こしたことなどない。

　湧き水を飲んだことのないロイクールは腹痛を起こす可能性もあった。だから、強く勧めることはしない。

「まあ……飲むか飲まないかは、ご自由になさってくださいな」

　ホー、ホーと、夜行性の鳥の鳴き声が聞こえた。リンリンという虫の大合唱も始まっている。

　周囲は真っ暗で、満天の星が広がっていた。

　これ以上、進まないほうがいいだろう。

　ここで、ガーとチョーがガアガアと鳴いた。

　どうしてか、「ここをキャンプ地とする！」と言っているように聞こえてしまった。