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お嬢様は攫われる

　ロイクールに誘拐されたその日、リュシアンはロザリーと共にニンジンの収穫をしていた。

「うう～～！　抜けない～～！」

「あら、ロザリー、力任せに引っ張ったら、折れますわ」

「わかっていますが、根が強くて」

「きっと、ニンジンは土が温かくて居心地がいいから、外に出たくないのでしょう」

「アンお嬢様、面白いこと言わないでください～、脱力します」

「ふふ。ロザリー、代わっていただける？」

「ええ、私が抜けないのに、アンお嬢様が引っ張って抜けるわけがないですよお」

　そう言いながらも、ロザリーはニンジンを引く作業をリュシアンと交代する。

「行きますわよ……よい、しょっと！」

　一回引っ張っただけでは、抜けなかった。

「言うことを聞かないと、おいしいグラッセにしてあげませんからね！」

　そう言いながら引っ張ると、スポン！　と綺麗に抜けた。が、勢い余って、リュシアンは背後に倒れてしまう。

「きゃあ！」

「わあ、アンお嬢様ー！」

　ニンジンの葉がクッションになったので、泥も付かなければ衝撃もなかった。

　ロザリーの手を借りて、起き上がる。

「うふふ、驚きました」

「私もです」

「でも、抜けましたわ」

「ええ、よかったです。って、このニンジン、大きくて二股に分かれています」

「あら、本当！」

　ニンジンは他のニンジンよりも一回り大きく、おまけに根が二つに分かれていた。

「だから、なかなか抜けなかったのですねえ」

「驚きましたわ」

　通常、このような規格外のニンジンは処分となる。しかし、ここは生まれ変わった王の菜園。どの野菜も同じように、おいしく調理され食べられる権利を持っているのだ。

「綺麗に洗って、皮を剥いて、切り刻んだらどれも同じ野菜ですのに」

「本当ですよお」

　リュシアンはニンジンに付着した泥を落とし、籠の中へと入れる。

「アンお嬢様に収穫された野菜は、世界一幸せ者ですね」

「そうだと、いいのですが」

　ここで、籠がいっぱいになる。

　ロザリーと二人で騒いだら、喉が渇いてしまった。

「ロザリー、休憩にいたしましょう。紅茶を用意していただける？」

「あー……、一回、屋敷に戻りません？」

「まだ作業はありますし、泥だらけなので、ここで休憩するほうがよろしいかと」

「わかりました。なるべく早く戻ってきますので」

「ええ。お願いいたします」

「アンお嬢様、一人でいる間、お仕事するのはナシですからね！」

「ええ、わかっていますわ」

　休憩用に用意していた敷物に座り、しばしリュシアンは休憩する。

　ぼんやりと畑を眺めていたが、ふいにひゅうと強い風が吹く。

　先ほどまでそんなに寒くなかったのだが、肌寒さを感じて自らの肩を抱いた。

　ロザリーに外套を一枚頼めばよかった。そう思ったのと同時に、背後から気配を感じて振り返る。

「ロザリー、早かっ──」

　そこにいたのは、ロザリーではない。

　帽子を深く被り、丈の長い外套を纏った男性が立っていた。

　手に持っていたステッキで、帽子の縁を上げる。

　見えたのは、眼鏡。それから、琥珀色の瞳と黒い髪。

　それは、リュシアンがよく見知った人物だった。

「あなたは──ランドール卿！」

「他人行儀な呼び方ではなく、婚約者らしく名前で呼べばいいものの。それよりもアン、こんなところで、泥だらけになって、何をしているのですか？」

「わたくしは、仕事をしていただけです」

「あなたは、そのように汚れ仕事をすべき存在ではない」

「なぜ、あなたにそのようなことを言われなければいけないのです？　これが、わたくしのお仕事ですわ」

「違う！」

　強く否定され、リュシアンは傷ついた。

　同時に、思う。コンスタンタンならば、リュシアンがしたいと思うことを応援してくれる。否定なんて、絶対にしない。

　そう思ったら、どうしてか泣けてきた。

「アン、どうして、泣くのですか！？」

「……」

「貴族令嬢が、泥だらけになって仕事をするなんてありえない。これは、普通の感覚です。あなたが、おかしなことをしているのですよ！？」

　それは、間違いではない。しかし、それを正面切って言わなくてもいいのではと思う。

　リュシアンのすることが気に食わないのならば、無視していたらいいのに。

　ロイクールはリュシアンを深く傷つける言葉を平然と吐くのだ。

「……」

「泣いていないで、なんとか言ったらどうなんです！」

「……」

「アン、あなたは、そんなに気弱ではないでしょう！？」

　ロイクールの言う通り、リュシアンは以前よりも弱くなっていた。

　以前だったら、泣かずに言い返していたのかもしれない。

　しかし今は、コンスタンタンに出会ってしまった。彼ならば、こんなことを言わないと考えたら、泣けてくるのだ。

「なんとか言ったらどうなのです！」

　そう言われ、振り絞って出た言葉は、ロイクールに対してもっとも言ってはならぬ言葉であった。

「コンスタンタン様、助けて……」

「は！？」

「コンスタンタン様……」

　周囲にコンスタンタンがいると思ったのか、ロイクールは辺りを見回す。

「奴が、どこかにいるのか？　出かけていると、聞きましたが」

「……」

「アン、質問に、答えてください」

「コンスタンタン様は、おりません」

「だったら！！」

　ロイクールは叫び、リュシアンの腕を掴んで立たせ、連行するかのように引きずり始める。

「い、痛っ！」

　腕を引かれ、歩きたくなどない、そう思って足に力を入れた。だが、リュシアンの力は非力で、あっさりと引きずられてしまう。

「嫌、嫌ですわ！」

「いいから、来るんです！」

「誰か、誰か！！」

　そう叫んだ瞬間、叢（くさむら）からガサリと音がなった。

　ロイクールは肩を震わせ、大袈裟な様子で驚く。

　顔を覗かせたのは、鵞鳥のガーとチョーだった。

「あなた達、ランドール卿を、突（つつ）いて！」

　リュシアンの命令に従い、ガーとチョーはロイクールの足を突く。

「い、痛っ！　こ、こいつ！」

　しかしながら、鵞鳥の攻撃など大した影響は与えられず、リュシアンは王の菜園の出口まで引きずられてしまった。

　運悪く、誰ともすれ違わなかったのだ。助けは呼べなかった。

　出口には複数の男達が待機しており、リュシアンはあっという間に取り囲まれてしまう。

　こういう場合、暴れ回ったり悲鳴を上げたりしたら、逆に危険な目に遭う。

　リュシアンは大人しく、ロイクールの指示に従うことにした。

　ガーとチョーは乱暴に首を掴まれ、麻袋に詰め込まれロイクールの荷鞍に積まれる。

　鵞鳥は放してくれと懇願したが、拒絶された。

　馬に跨るように言われ、渋々応じる。

　リュシアンはロイクールと共に馬に乗り、王都を去ることとなった。