『王の菜園』の騎士と、『野菜』のお嬢様

本編

お嬢様は突然の知らせに驚愕する

「アン嬢、パーティーが終わり、しばし落ち着いたら、共にフォートリエ領に行って、父君と話をしたいのだが」

「コンスタンタン様が、直接父と話してくださると？」

「そのほうがいい。それと、もう一つ」

　コンスタンタン様はそう言ったまま、銅像のように動きを止めてしまった。

「コンスタンタン様、いかがなさいましたか？」

　リュシアンがそう尋ねると、眉間に皺を寄せていく。リュシアンは心配になり、顔を覗き込んだ。すると、コンスタンタンは苦しげな表情で話し始める。

「少々、揉めるかもしれない」

「それは、そうですね……」

　フォートリエ子爵家の歴史の中でも、未婚で自身で身を立てるという令嬢は前例がない。

　世間からも、奇異の目で見られるだろう。

「それでもわたくしは、ここにいたいのです」

「わかった。それならば、できる限りのことをしよう」

「コンスタンタン様……本当に、ありがとうございます」

　会話が一段落したのと同時に、パーティーが始まるという知らせがやってくる。

　コンスタンタンとリュシアンは、招待客を迎えるため会場へと向かった。

　◇◇◇

　パーティーは夢のような時間だった。

　たくさんの人達がやってきて、王の菜園の野菜を使った料理をおいしいと言ってくれる。

　それから、一人一人話をして、いかに王の菜園が大切な場所であるかと知らせることもできた。

「──と、このように、王の菜園を上手く運営することは、雇用、生産、集客を促し、将来的に大きな利益を生み出す起爆剤となるのではと」

　王太子は表立って、意見してくれる。

　コンスタンタンとリュシアンには、強力な味方が付いていた。

　困ったことといったら、コンスタンタンとの婚約を祝福されることだった。

　お似合いだと言われ、ついつい表情が綻んでしまう。

　しかし、コンスタンタンが時折見せる険しい横顔を見たら、我に返ってしまった。

　コンスタンタンにとって、偽物の婚約者がいるというのは、迷惑でしかない。

　きちんと、身の程をわきまえなければ。

　婚約が破談したと、報告する日はいつかやってくるのだ。

　そして、コンスタンタンに新しい婚約者ができた時、リュシアンは祝福ができるのか？

　考えたら、胸がズキンと痛んだ。

　覚悟を、決めないといけない。王の菜園で働くためには、コンスタンタンの結婚も見届けないといけないのだ。

　大丈夫、平気だと、今すぐはいえない。

コンスタンタンに対する複雑な感情とは、長い時間をかけて心の中に溶かし、透明な水のように綺麗なまま大切にしようとリュシアンは思った。

　パーティーは大成功だった。

　驚くべきことに、多くの参加者から出資したいという申し出があったらしい。嬉しい悲鳴である。

　すぐさま、雇用拡大について動くという。

　続いて、旅人や商人が休める喫茶店を造るようだ。

　喫茶店は王の菜園にある、王族専用の平屋建ての建物を改装する。

　ここは半世紀前、国王が執務から逃げ、身を隠すために造られたものである。王族専用と決まっていたので、今まで使っていなかった。

　王太子が好きにしてもよいと許可を出してくれたおかげで、喫茶店として利用できる。

　コンスタンタンと共に、建物の確認に向かった。

「ここが、国王陛下の使われていた……建物、ですか？」

「そうだ」

　一見して、簡素な物置小屋にしか見えない。

「臣下に見つからないよう、敢えてこのような造りにしていたらしい」

「ああ、そういうことですの」

　内部はいつ歴代の国王が来てもいいように、こまめに手入れがなされているという。

　リュシアンはドキドキしながら中へと入った。

「──まあ！」

　慎ましい外観とは違い、内部は国王が使うにふさわしい内装となっている。

　水晶が惜しげもなく使われたシャンデリアに、大理石の床には真っ赤な絨毯が敷かれている。金を使った猫足の長椅子に、虎斑模様が美しいオーク材の円卓など、豪奢な雰囲気にリュシアンはうっとりしてしまう。

「この内装は、そのまま使えそうです」

「そうだな。一世紀前に造られたものらしいが、十分綺麗だ」

　部屋の中心に四人がけのテーブルと長椅子、窓際に円卓と一人がけの椅子が二つ。

　最大六名が使えそうだ。

「部屋の家具の雰囲気を損なわないよう、内部は最大六名のまま、あとは外にテーブルと椅子を置いて、王の菜園の景色を楽しみながら飲み物と料理を楽しんでいただく、という形はどうかなと」

「明日の話し合いの時に、提案してみよう」

「はい」

　王の菜園のあぜ道を歩いていると、ロザリーが走ってやって来る。

「ア、アンお嬢様～～！」

「ロザリー、慌ててどうかしましたの？」

「大変です！　お屋敷のほうに、ランドール卿が！」

「え！？」

　ロイクール・ド・ランドール。それは、リュシアンの幼馴染であり、第二王子の親衛隊員でもある。

　なぜ、突然やってきたのか。コンスタンタンにも、知らせは届いていないという。

　屋敷に戻り、応接間へと向かう。

　ロイクールは脚を組み、客人とは思えない不遜な態度でいた。

「アン、遅いです」

「約束もないのに、どうやって時間を守るというのですか？」

「そうではありません。なぜ、フォートリエ子爵への返事を出さないのかと、聞きたかったのです」

「お父様への返事？　出しましたけれど」

「ならばなぜ、ここに居続けるのですか？」

「お話が、まったくわからないのですが？」

　ロイクールは怪訝な表情をしながら、懐から書類を出してリュシアンに見せた。

「これは──！」

「あなたと私の、婚約を許可する証書ですよ」