『王の菜園』の騎士と、『野菜』のお嬢様

本編

お嬢様は赤面する

　王太子がパーティーにやって来ることとなり、アランブール伯爵家の使用人や王の菜園で働く騎士達に緊張が走っている。

　リュシアンは一人、どっかりと構えていた。

「王太子様がここにいらっしゃるなんて、胃が痛い」

　いつもは飄々としている料理長も、胃の辺りを摩っている。

　そんな彼に、リュシアンは優しく声をかけた。

「大丈夫ですわ。いつも通りのおいしい料理を提供すればいいだけのことです」

　アランブール伯爵家で出される料理はすべておいしい。だから、自信を持つようにと、力強く励ます。

「お嬢様がそういうのなら、頑張ります」

「ええ！」

　準備は着々と進んでいく。

　そして──ついにパーティー当日を迎える。

　リュシアンは早朝から厨房に立ち、調理の手伝いをしていた。

　担当していたのは、カプレーゼ。一口大のトマトに切り込みを入れ、モッツァレラチーズとバジルを挟み、黒胡椒に塩、オリーブオイルをかける。

　途中、ロザリーが覗き込んできた。

「わあ、そのトマト、可愛いですねえ！」

「ありがとう、ロザリー。あと、そのお料理は？」

「あ、そうだ！　アンお嬢様、味見をお願いします」

　ロザリーが持ってきたのは、スティック状の野菜と白いソース、バーニャカウダーだ。

　細長いニンジンを手に取り、クリームチーズと生クリームで作ったソースを絡めて食べる。

「おいしいですわ」

「では、そのように料理長に報告してきます」

　他にも、牛肉の温野菜添え、海老とパプリカのコンソメジュレ、アボカドソースをかけたローストビーフ、カボチャグラタン、ジャガイモの生ハム巻き、枝豆のムースなど、五十種類ほどの野菜を中心とした料理が作られる。

　メインはリュシアンの作るウサギのミートパイのレシピを使った一品。

　次々と焼きあがり、食べやすいようカットされている。

「アンお嬢様、そろそろ準備しませんと」

「そうですわね」

　パーティー開始まで三時間。リュシアンは自身の身支度を整えるため、厨房から離れる。

「いやはや、王太子様までいらっしゃるなんて、大ごとになりましたねえ」

「ええ！　きっと、成功すること間違いなしです」

　ドキドキと、胸が高鳴る。すべてが良い方向に風が吹いていた。

　リュシアンに用意されたドレスは、ロザリーが一生懸命レースとフリルを付けて華やかな雰囲気にした、薄紅色のドレスである。

「まあ、可愛らしい！　ロザリー、ありがとう」

「いえいえ！」

　街に出かけ、流行りの意匠を学んでから縫い付けたようだ。

「今の時季は、どこもかしこも、着飾ったお嬢様ばかりでしたからね～。ネタには困りませんでしたよ」

「もしかして、ここ数日眠そうにしていたのは、これを作っていたから？」

「あ～、あはは。まあ、ついつい熱中してしまっただけで」

「ロザリー、本当に、ありがとう」

「アンお嬢様の、晴れ舞台ですからね」

「ええ」

　ロザリーはお喋りしながらも、リュシアンの髪を丁寧に櫛を通す。彼女の輝く金の髪を、ティアラのように編み上げ、白百合を模した髪飾りを差す。

　清楚で品のある装いに仕上がる。

「アンお嬢様、お綺麗です」

「あ、ありがとう、ロザリー」

　リュシアンは夜会に参加した日よりも、緊張していた。

　今回、パーティーをするにおいて、リュシアンは料理からアランブール伯爵家の大広間の調度品の入れ替え、招待状のカードと封筒選びなど、さまざまな取り決めをしたのだ。

「わたくし、きちんとできていたかしら？」

「完璧ですよお。さすが、アンお嬢様です！」

「お母様のお手伝いをしていたからでしょうね」

「もう、アランブール伯爵家の女主人って感じでした」

　ロザリーの言葉を聞いたリュシアンは、石化したように固まってしまう。

「アンお嬢様、いかがなさいましたか？」

「わ、わたくし、出しゃばっていたのでしょうか？」

「え、そんなことぜんぜんないですよ。どうしてです？」

「だって、アランブール伯爵家の女主人って……普通、赤の他人がここまでしないのでは？」

「あ～、まあ、そうですけれど、今回に限っては、アランブール伯爵も、アランブール卿も助かっていたと思いますけどねえ。ほら、あの親子、社交とか気を回したりするの、苦手そうに見えますし。あ、もちろん、これらは男性全般に言えることなのですが」

「……」

　リュシアンは急に不安になる。毎日忙しくて、自分の行いを振り返る暇などなかったのだ。

「あの、アンお嬢様、パーティーの前に、アランブール卿とお話ししますか？」

「え、ええ。そう、ですわね」

「では、大丈夫かどうか、聞いてきます」

「お願いいたします」

　ロザリーが去ったあと、盛大な溜息をつく。

　パーティーを開く際、母親がしていたようなことを実行していたが、よくよく考えたら過ぎた行動だったのだ。

　事業に関わっていたからといっても、一家の女主人と同じレベルで取り仕切ることはありえない。

　思い返しただけで、頬がかーっと熱くなる。

　考え事をしている間に、ロザリーが戻ってきた。

「アンお嬢様、アランブール卿はお時間空いているらしいです」

「え、ええ。ありがとう」

　パーティーが始まる前に、一言謝っておかなければ。ロザリーと共に、コンスタンタンの私室に移動した。

　コンスタンタンは騎士隊の正装姿でいた。

　白い詰襟の服に、金のモール、マントの内側は王の菜園を守る証である緑色だ。

　夜会の時も着ていたが、改めて見るとカッコイイ。リュシアンは内心思う。

　が、コンスタンタンに見とれている場合ではないのだ。

「あの、コンスタンタン様」

「……」

「コンスタンタン様？」

　コンスタンタンはリュシアンをじっと見つめたまま、動こうとしない。

　いったいどうしたのか。歩み寄って手を振ってみた。

「コンスタンタン様、具合でも悪いのですか？」

「あ………………いや、そんなことはない」

　コンスタンタンは基本、無表情なので感情は読み取りにくい。だから、直接聞くしかないのだ。

「どうかなさったのですか？」

「あ、いや、なんでもない」

「でも、ぼんやりしていましたけれど」

　コンスタンタンはリュシアンを見つめたまま動かなくなっていた。ということは、リュシアンに問題があったのではないか。

「もしかして、わたくしに何か問題でも？」

　ドレス、化粧、髪型はロザリーが世界一素敵に仕上げてくれた。この辺は、問題ないだろう。あるとしたら、リュシアン自身にある。

「顔色がおかしかったですか？　それとも、ふるまいがぎこちなかったのでしょうか？」

「いや、違う」

「だったらなぜ？」

「──………………綺麗だと、思ったのだ」

「はい？」

「アン嬢が、綺麗だと」

　リュシアンは自身の耳を疑った。念のため、ロザリーを振り返る。

「ロザリー、今のアランブール卿のお言葉、聞こえた？」

「ええ。アランブール卿は、アンお嬢様がお綺麗で見とれてしまったと、おっしゃっているようですよ」

「まあ！」

　ロザリーに通訳をしてもらい、やっと意味を理解した。

　火が出ているのではないかと思うほど、顔が熱くなる。