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堅物騎士は、お嬢様に酩酊する

　夜、リュシアンにパーティーに出す料理の味見をするように頼まれた。

　夕食後、しばらく執務を行い、ちょうど小腹が空く時間帯である。

　リュシアンはロザリーを伴い、籠を片手に持ってやってきた。

　廊下が寒かったのか、赤いケープの頭巾を被っていた。

　その姿はまるで、童話にある『赤ずきん』のようである。

　リュシアンが赤ずきんなら、自分は狼か。

　いいや、そんなわけない。

　コンスタンタンは首を振って、狼になんかならないと否定する。

「あの……コンスタンタン様、ご迷惑でしたか？」

　リュシアンは小首を傾げ、訊ねてくる。

　その絶妙に首を傾げる様子は、木の枝に止まる可憐な雪妖精（シマエナガ）に似ていた。

　リュシアンを童話の世界の住人や、小動物に例えている場合ではなかった。

「いや、迷惑ではない。廊下は寒い。早く、中に」

「ありがとうございます」

　リュシアンはロザリーと暖炉の前に敷物を広げている。

　その上に、瓶詰めやらまな板やらナイフやらを並べ始めた。

　まるで、ピクニックのようだった。

「コンスタンタン様、こちらへどうぞ」

　リュシアンは隣をぽんぽんと叩く。座るように言いたいのだろう。

「では、失礼する」

　ロザリーが籠の中から取り出したのは、酒瓶である。

「じゃ～ん。アンお嬢様のご実家であるフォートリエ領名産の、スパークリングワインですよ～！　これ、シャンパンに負けず劣らずで、すっごくおいしいんです！」

「ロザリーのコレクションを、一本分けていただきましたの」

「いいのか？」

「もちろんですよお。王の菜園事業を始める、二人の門出にお祝いさせてくださいな！」

「ですって」

　ロザリーはスパークリングワインの栓に布をかけ、ボトルを捻るように開封した。

　すると、栓がポン！　と小気味いい音がする。

「きゃっ！」

　リュシアンは音に驚き、身を竦めていた。

　コンスタンタンのほうに身を寄せたものの、腕に指先が触れる寸前で動きを止めたようだ。

　なんだったら、ぜんぜん縋っても構わなかったが。

　コンスタンタンは微妙に残念な気持ちになる。

「アンお嬢様、銃声には動じないのに、スパークリングワインの栓抜き程度で驚くなんて」

「だって、音が鳴るとは思いませんでしたもの」

「執事さんはいつも、音を鳴らさずに上手に開けますからね。すみませんでした」

　銃声は平気なのに、栓抜きに驚くリュシアンが可愛い。

　コンスタンタンはしみじみ思ってしまう。

「うんと冷やしてきましたからね！　きっと、おいしいですよ」

　ロザリーはそう言いながら、細身のグラスにスパークリングワインを注ぐ。

　しゅわしゅわと弾けるワインは、焚火に翳すと美しい色合いになる。リュシアンにも教えたら、キラキラした瞳でグラスの向こうのスパークリングワインを眺めていた。

「なんて綺麗な琥珀色なんでしょう。故郷のお酒が、こんなに美しいなんて、知りませんでしたわ。コンスタンタン様、教えてくださり、ありがとうございました！」

　ロザリーはリュシアンを笑顔で見守っていたが、ここで彼女の手にグラスがないことに気づいた。コンスタンタンは立ち上がり、棚の中からグラスを持ち出す。

　空のグラスを、ロザリーへと差し出した。

「あの、アランブール卿、そちらのグラスは？」

　ロザリーの分であると言うと、丸い目が零れそうなほど見開いていた。

「あ、あの、私は使用人ですので」

「もう、労働時間外だ。問題ない」

「ええ、そんなあ。困ります。アンお嬢様～」

「ロザリー、ここでは、コンスタンタン様が法律ですわ」

「ええ、本当ですか～～？」

「もちろんです」

「でしたら、お言葉に甘えて、一杯だけ」

　困ると言いながらも、アンがいいと言ったら嬉しそうにスパークリングワインをグラスに注いでいた。

「では、乾杯いたしましょう。え～と、コンスタンタン様、何に乾杯いたします？」

「……」

　こういうことは、慣れていない。

　同僚だったクレールであれば、ポンポン出てきただろうが。

　いつも騎士隊の飲み会の際は、端の方で気配を殺していた。乾杯の音頭を頼まれることなどなかったのだ。

「突然頼まれても、困りますよね。ロザリー、お願いできますか？」

「そうですね～、ごっほん。では、アンお嬢様と、アランブール卿の仮の婚約に、乾杯！」

「ロザリー！」

　コンスタンタンはまだ何も飲んでいないのに、噎せてしまった。

　ロザリーのおかげで、賑やかな時間を過ごす。

　スパークリングワインは火照った顔を冷やすのに、ちょうどよかった。

　リュシアンはあまり酒に強くないようで、一口飲んだだけで頬を赤く染めていた。

　とろんとした目でナイフに手を伸ばすので、咄嗟に腕を掴んでしまう。

「アン嬢、ナイフは、私が扱おう」

「でも……」

「危ないから、私にさせてくれ」

　リュシアンは上目遣いで、コンスタンタンを見る。

　瞳は潤んでいて、吸い込まれそうだった。早く目を逸らしてほしいという思いと、ずっと見つめてほしいという思いが、滝のような勢いでせめぎ合う。

「アンお嬢様、ここでは、アランブール卿が法律なんです。言うことは、聞かなくちゃダメですよ」

「……わかりましたわ」

　残念そうに、ナイフを差し出してくる。

　リュシアンはここで、一口大のオープンサンドを作るつもりだったようだ。

　コンスタンタンはまな板の上で、バケットを切る。しかし、上手く切れずにパンが潰れてしまった。

　見かねたリュシアンが、コツを教えてくれる。

「コンスタンタン様、パンは切るのではなく、ナイフの刃を当てて、引くのですよ」

「！？」

　リュシアンがコンスタンタンの耳元に、熱っぽい声で囁いた。

　吐息がかかるほど、近かったのだ。

　助言など、頭に入ってこない。

　二枚目のパンも、潰してしまった。

「難しい」

「最初から、上手にできる方はいませんので」

　そう言って、リュシアンは微笑む。

　いつもは天使の笑顔だが、酩酊状態の時は妙に色っぽい。

　なんだか見てはいけないものを見てしまった気分になる。

「アランブール卿、カットは私がしますね」

「……すまない」

　ロザリーはまな板の上にバケットを置き、薄く切っていく。

　バケットを受け取ったリュシアンは、クリームチーズの上にカボチャのペーストを載せ、ディルを添えて、仕上げに黒胡椒を振ったものをコンスタンタンへと差し出した。

「コンスタンタン様、でき上がりました」

　昼間、カボチャが好きだと言ったからか。一品目はカボチャを使った品を用意してくれたようだ。

　感動していたら、リュシアンは予想外の行動に出る。

「コンスタンタン様、あ～ん」

「……」

　リュシアンは完全に、酔っぱらっていた。