『王の菜園』の騎士と、『野菜』のお嬢様

本編

堅物騎士は、ライバルと対峙する？

　監査問題がひとまず落ち着いたかと思えば──今度は宮廷の夜会の開催が近づく。

　憂鬱なのは、コンスタンタンだけではなかったようだ。

　リュシアンは焚火に木の枝を入れながら、憂鬱な様子で語っている。

　二人は王の菜園の片隅で、焚火を囲んでいた。

　一緒に休憩しないかと、誘われたのだ。

　リュシアンの実家の農家はこうやって、秋から冬になると焚火を作って休憩するらしい。

　今日も鍋を持ち込んで、何かを煮込んでいるようだ。

　リュシアンは丸太の椅子に腰かけ、空ろな目で焚火を見つめている。

「わたくし、煌びやかな夜会で踊るよりも、野菜畑で踊るほうが好きですわ」

「もしや、この前の踊りは、農家に伝わるものなのか？」

「この前の、踊り、ですか？」

「ああ。監査官が来た日、踊っていたではないか」

　リュシアンは思いだしたのか、白い頬を赤く染めた。

「ああ、あれは──はい、農家の収穫祭の踊り、ですわ」

　リュシアンの実家の農地では、秋に収穫祭を行う。ちょうど、今の時季のようだ。

「ここに来て、よかったのか？」

「ええ。お祭よりも、ここでのお役目のほうが重要ですわ」

　収穫祭ではどんなことをするのか。コンスタンタンは質問する。

「食べ物を売る屋台がたくさん並んで、野菜も安く売っていますの。夜は楽団の演奏で踊って、とっても楽しいお祭りですの」

「そうか」

　収穫祭について話すリュシアンはとても活き活きしていいた。

　開催中に実家に帰してやりたいが、もうすぐ宮廷夜会が行われる。行き来していたら、参加できなくなるのだ。

「このソーセージも、収穫祭で人気の品でして」

　鍋の蓋が開かれる。中にあったのは、ソーセージだ。ぐつぐつと沸騰している湯の中で、踊るように茹でられている。

「わたくしが収穫祭に行きたかったと弟に手紙を書いたら、取り寄せてくださったみたいで」

「このソーセージは、普通のものよりも大きいな」

「ええ、そうなのですよ」

　一年飼育していた豚を使い、領地に伝わる特別な製法で作られるソーセージらしい。

　だいたい、収穫祭で消費してしまうので、外に出回ることはないようだ。

　リュシアンは湯からソーセージを取り出し、白い皿の上に置いた。

　家から持ってきていたマスタードを添え、ナイフ、フォークと共にコンスタンタンに差し出す。

「戴いても、いいのか？」

「ええ、もちろん」

　外なので、テーブルなどない。リュシアンは膝に載せ、ソーセージにナイフを入れていた。

　ソーセージから、パキッという音がなる。それと同時に、肉汁が溢れてきた。滴るというレベルではない。ソースのように、ソーセージの周囲に肉汁が溜まっていく。

「すごい肉汁だな」

「ええ、まるで、スープを飲んでいるかのように、口の中で肉汁が溢れますの」

　リュシアンは一口大に切り分け、嬉しそうに頬張った。頬に手を当て、至福の表情を浮かべている。

　感想を聞かずとも、おいしいということは十分伝わった。

　コンスタンタンも食べてみる。

　ナイフを入れると、先ほどと同様に肉汁が出てきた。すべて零れてしまう前に、食べてしまう。

　噛んだ瞬間、ブリンという柔らかさの中にある強い歯ごたえを感じた。それから、ナイフを入れた時以上の肉汁が溢れてくる。

　リュシアンが言った、スープを食べているようと言った意味を理解した。

　粗くカットされた豚ひき肉と、数種類の香草が入っているのだろう。味わい豊かなソーセージは絶品だった。

　コンスタンタンとリュシアンは、黙ってソーセージを食べる。

　食べることに忙しくて喋っている暇など、なかったのだ。

「このソーセージはすごいな。一年に一度しか食べられないのはもったいない」

「わたくし、作れますわ」

「そう、なのか？」

「ええ。ソーセージ作りにも、参加していましたの。今度、王都にある材料で作れないか、試してみますね」

　もしも、喫茶店で出すことができたら、人気商品になりそうだ。

　そんなことを話していたら、休憩時間はあっという間に終わってしまった。

　◇◇◇

　その日の晩──思いがけない訪問者が訪れた。

　丸い眼鏡に立派なチェスターフィールドコートを纏った、若い貴族の男性らしい。

　名は、ロイクール・ド・ランドール。

　黒髪に猫のように吊り上がった琥珀色の目を持つ、華やかな容貌をしているようだ。年の頃は二十歳前後だろうと執事が報告してくる。

　なんでも慌てた様子で、リュシアンに会わせてくれと訴えているらしい。

　コンスタンタンは話を聞きながら、眉間に浮かんだ皺を解す。

　名前を聞いたら、フォートリエ子爵領の近くを領する貴族だった。

　この時季に女性に面会を求めてくる男性の用事は、たいてい求婚と決まっている。

　リュシアンに会わせる前に、まずはコンスタンタンが会うことにした。

　客間に通すよう命じ、まずは身支度を整える。

　先触れもなく、夜に訪問するとはよほど切羽詰まっているのか。

　客間に行く間、何度も溜息を零してしまった。

　客間の中へ入ると、中にいた青年が立ち上がる。

　執事の報告通り、ずいぶんな男前だった。

「アン──あ！」

　コンスタンタンの顔を見て、がっくりと項垂れる。リュシアンが来ると期待していたようだ。

「はじめまして、だったか？」

「そう、ですが」

　相手は年下のようだ。おそらく、リュシアンと同じ十八歳くらいだろう。

「コンスタンタン・ド・アランブールだ」

「ロイクール・ド・ランドール、です」

　握手は交わさない。そのまま長椅子に座り、本題へと移る。

「して、何用でここに？」

「アンに会いにきました。貴殿に用はありません」

　慇懃無礼な物言いには慣れている。かつての部下も、このような言葉遣いだった。

　きっと彼は、守るべき立場や果たすべき役割がないから、このように見ず知らずの者に無礼なことが言えるのだろう。

「アン嬢に、何用だ？」

「結婚の約束をしていたんですよ。今すぐ、アンに会わせてください！」