『王の菜園』の騎士と、『野菜』のお嬢様

本編

堅物騎士は、お嬢様の本気を垣間見る

　部屋が乾いていないので、引き続き青空の下で仕事を行う。

　雑多に広げられた書類や本の中から、昨日提出された報告書を見事発掘した。

　野菜の処分についてはさておき、収穫量が減っている件は上層部より「改善せよ」と命じられている。

　まずは、一日一回届けられる報告書を見てみることにした。

　騎士の報告書はまったく参考にならない。

　人数の半分も提出していたらいいほうで、提出されていても内容が薄い。

「ほとんど、異常なしですわね」

「申し訳ない」

　これに関しては、コンスタンタンの報告書のほうが役立ちそうだった。

　ここ一ヵ月、記録していたものをリュシアンに手渡した。

「まあ、アランブール卿は、美しい字をお書きになりますのね」

「初めて言われた」

「そうでしたの？」

　男はあまり字に頓着しないのかもしれない。普通に書いていたつもりだったが、美しいと言われて照れてしまう。新鮮な反応だった。

　思い返したら、女性に手紙を送ったことは一度もなかった。

「このような綺麗な文字で認められたお手紙が届いたら、わたくしは溜息をついてしまいますわ」

　異性にここまで褒められた経験のないコンスタンタンは、どのような反応をしていいのかわからなくなる。顔がゆるみそうになっていたが、歯を食いしばって耐えた。

「ごめんなさい、関係のないお話をしてしまって」

「いや、構わないが」

「それにしても、やはり、野生動物は夜間に活動が頻繁になるようですわね」

　コンスタンタンは、畑で見かけた生物の記録をつけていた。中でも一番多いのが、ウサギだ。特に、夜勤の時に多く見かける。昼間は農業従事者がいるので、警戒しているのだろう。

　夜間はやる気のない騎士しかいない。比較的安全な中で、野菜を食べているに違いない。

「ウサギは夜行性ではないのですが、天敵がいない時間を選んで野菜を食べに来ているようで」

「一応、追い払ってはいるのだが、効果はいまいちだな」

「追い払われても殺されることはないので、またやって来るのでしょう」

「なるほど。徹底的に駆除をしなければならない、というわけか」

「ええ」

　罠は効果なし。だとすると、直接狩る必要がある。

「フォートリエ子爵領の農園では、どのように害獣駆除をしていた？」

「基本、罠ですわ。けれど、引っかからない賢い個体もいますので、そういうものは散弾銃で仕留めます」

「それは、農業従事者が行っていたのか？」

「いいえ、わたくしが」

「そうか」

　貴族令嬢であるアンが、銃を構える様子など想像できない。けれど、本人がそうだと言っているので、実際にウサギ狩りをしているのだろう。

　驚きは、なるべく顔に出さないよう努めた。

　現在、収穫量が大きく減るほど、野生動物に野菜が食べられている。きっと、思っている以上に畑へやって来ているに違いない。

「農園では、どのような罠を使っている？」

「特別に独自性のある罠ではありませんわ。ここで見かけた物と、ほぼ同じです」

　仕かけていたら、ほぼ毎晩かかっているようだ。

　一方、王の菜園では野生動物がほとんど罠にかかることはない。

「では、罠を実際に見に行きましょう」

「そうだな」

　リュシアンならば、罠の違いがわかるはずだ。

　さっそく、畑に向かう。近くにあったカボチャ畑では、収穫が行われていた。

　一人がカボチャの蔓を切って収穫し、もうひとりは野菜に傷がないか検品。最後のひとりが木箱に詰める。

　国王主催の晩餐会に使うようで、急ピッチで作業が行われていた。

「王の菜園の野菜は、このように晩餐会でも使われる」

「でしたら、大きな畑は必要になりますわね」

「開催は年に二、三回しかないがな」

　国王専用の畑は、晩餐会の席でも話題になる。一年を通して、いつでも新鮮な野菜が収穫できる畑は必要なのだ。

「よっし、これが最後の一個だあ」

「おうよ！　お疲れ──と言いたいところだが、ダメだこりゃ」

「なんだってえ！？」

　収穫した者がカボチャを覗き込むと、がっかりと項垂れる。コンスタンタンが寄越すようにというような仕草を取ると、カボチャは投げられた。

　見事、受け取ったカボチャには、齧られた跡がくっきりと付いていた。

「隊長さん、それ、今日で十個目っすわ！」

　齧られたカボチャを見つめていると、自然と眉間に皺が寄ってしまう。

「まあ、なんて贅沢ですの？　田舎のウサギは、きちんと全部食べますのに、都会のウサギはいろんなカボチャを食べて回っていますのね」

　カボチャの食べ放題といえばいいのか。許せることではない。

「罠はどうした？」

「あっちに仕かけてありますが、まったくダメでえ」

　農業従事者が指した方向に、リュシアンが我先にとずんずん歩いていく。カボチャを食べ散らかされたことに腹立たしく思っているようで、背中から強い怒気が伝わってくる。

　王の菜園の罠は、鉄で組まれた箱型の物だ。中にある餌を食べると、出入り口が閉まるという仕組みである。

　罠には、カボチャが吊るされていた。しかし、このカボチャには目もくれず、畑のカボチャを食べに行くのだ。

「それ、たまにカボチャがなくなっている日があるんですよねえ」

「罠は作動していなくて、空の罠だけ残っているんすわ」

「不思議なこって」

　話を聞いていたリュシアンの目が、鋭くなる。すぐさまその辺に落ちていた木の棒を手に取り、罠の中にあるカボチャを突いた。

　吊るされたカボチャはポトリと落ちる。けれど、罠の出入り口は閉まらなかった。

「この罠、錆びて動かないようですわ」

「……」

　どうやらウサギは罠の中のカボチャを食べたあと、捕まりもせずに帰ることができていた。罠は鉄製のため、そのままにしていたら錆びる。週に一度、錆びていないか確認と手入れが必要みたいだ。

「アランブール卿、王の菜園に罠はいくつくらいありますの？」

「それは──」

　コンスタンタンの知らない情報である。代わりに、一番年長者の農業従事者が答えてくれた。

「五十個くらい、あったかと」

　それだけ設置して一ヵ月に一匹かかるか、かからないか。ほとんど罠の意味をなしていない。

「すべて、徹底的にお手入れをされたほうがいいかと」

「命じておく」

「それから、ここは他の農園と比較して虫が多いですわ」

　リュシアンの言葉に、農業従事者が反応を示す。

「そりゃお嬢さんや、無農薬で作っておりますので～」

「そうだとしても、多いです」

　リュシアンがぴしゃりと言い返したら、農業従事者はポリポリと後頭部を掻き困った表情を浮かべていた。

　リュシアンは畑にしゃがみ込み、カボチャの蔓を掴んで引き抜いた。

「蔓も、葉も、茎も、根も、虫食いされています。このような状態では、野菜に栄養も行き渡らないでしょう」

「まあ、そうですね」

　害獣も問題だが、虫食い問題も深刻である。

「一応、虫は見つけ次第、徹底的に排除しているつもりなのですが」

「駆除がメインですの？」

「そうですね」

　虫の駆除といったら、農薬だ。しかし、国王の口に入る物なので薬の散布は禁止されている。よって、無農薬という昔ながらの方法で野菜が栽培されていた。

「虫は、一部の薬草を嫌います。周辺に、植えてみましょう」

　虫の忌避効果は、種類によって異なる。

「ミントは虫が苦手な薄荷油が含まれていて、畑の周辺に植えると虫よけ効果を発揮します」

　他に、共に植えることによって、野菜にいい効果をもたらす薬草もあるようだ。

「たとえば、カボチャみたいな蔓性の野菜とオレガノを一緒に植えたら、風味が豊かになると言われています」

　蝶や蜂のような益虫を引き寄せる一方で、害虫を遠ざける効果のある薬草もある。

「すべての野菜に有効というわけではないのですが、品種や虫の種類によって効果を表す物もあります」

「おお……！」

　リュシアンの専門的な知識に、農業従事者は感嘆の声を上げている。

　無農薬野菜でも、打つ手はいろいろありそうだ。

　たった少し話をしただけで、農業従事者のリュシアンを見る目が変わっていた。