『王の菜園』の騎士と、『野菜』のお嬢様

番外編

堅物騎士と奥さまの、新婚……家族旅行 その三

　騒動のあと、ロザリーがバスケットを持ってきて、差し出す。

「アランブール卿、アン奥さま、お弁当を用意してもらいました。お二人で、ピクニックに行かれたらどうですか？」

「ロザリー、ありがとうございます」

　途端に、リュシアンは笑顔になる。

「お外を、歩きたいと思っていたのです」

「そうだと思って、すぐにお願いしにいったのですよ」

「ロザリー、さすがです！」

　ロザリーは本当に気の利くよい娘だ。

　密かに王の菜園の騎士達にも人気で、婚約者がいるのか聞かれることもある。

　しかし、ロザリーは誠実で、真面目な男と結婚させたい。

　騎士達は以前よりもまともになったが、それでもコンスタンタンが顔をしかめる瞬間がある。

　いい男が見つかったら、いち早く彼女に紹介するつもりであった。

　そんな考えをリュシアンに話したところ、「コンスタンタン様はロザリーのお父様みたいですわね」と言われてしまった。

　父……と呟いた瞬間、リュシアンは赤面する。

　いつか自分達にも子どもが生まれたらいいと、照れつつ話してくれた。

　リュシアンの子ならば、男でも女でも天使のように愛らしいだろう。そんな子ども達に囲まれたら、幸せだ。

　しかし、子は授かりものである。かならずしも生まれるとは限らない。

　リュシアンが傍にいるだけでも、コンスタンタンは幸せだ。その上子どもまで強く望んだら、罰が当たってしまうだろう。

　と、考えている間に、リュシアンに腕を引かれた。

「コンスタンタン様、フォートリエ領を、ご案内いたしますわ」

「ああ、頼む」

　ロザリーは実家に帰るよう、言っておく。

「いいのですか？」

「ああ。元気な顔を、見せてこい」

「ありがとうございます」

　結婚前であったならば、ロザリーの同行が必要だっただろう。

　今、コンスタンタンとリュシアンは夫婦である。

　王都であれば、侍女の一人や二人は連れていないといけない。

　ここはのどかな田舎町。夫婦二人が寄り添って歩く様子は、あちらこちらで見かける。

　リュシアンと二人きりでも、まったく問題なかった。

「では、行ってくる」

「アランブール卿、アン奥さま、行ってらっしゃいませ！」

　ロザリーと別れ、外に出る。

　登ってきた小高い道を下り、若葉萌ゆる木々を愛でながら歩いた。

　大きなバスケットには、みっちりと物が入っているわけではなかった。なぜ、この大きさのをロザリーは選んだものか。

　その理由は、すぐに明らかになる。

　畑道を通ると、すぐさま領民に声をかけられた。

「あら、アンお嬢様じゃないか！」

「おい、お嬢様は結婚されたから、奥さまと呼ぶんだ」

「そうだったわねえ」

　奥方は結婚を祝福するのと同時に、採れたての春野菜を差し出してくれた。

「このキャベツ、甘くておいしいよ」

「まあ！　ありがとうございます」

　リュシアンの顔より大きい、立派なキャベツである。手に持ってみたが、ずっしりと重たい。

　感謝の言葉を伝え、この場を去る。

「コンスタンタン様、キャベツはバスケットに入れましょうか」

「ああ、そうだな」

　大きなバスケットに、キャベツはすっぽりと収まった。

　それから、次々と声をかけられ、野菜が差し出される。

　バスケットの中はたちまち満たされた。

　アスパラガスにサヤエンドウ、タマネギにジャガイモなどなど。

　コンスタンタンは気づく。ロザリーはこれを見越して、大きなバスケットを持たせてくれたのだなと。

「こうやって、ただ歩いているだけで、いろいろもらってしまうのですよ」

「あたたかい人達だ」

「ええ」

　領民が、そしてこの豊かな環境が、リュシアンをのびのびと育ててくれたのだろう。

　このフォートリエ領という土地に、コンスタンタンは心の中で深く感謝した。

　リンゴの樹の下に敷物を広げる。

　風が強くなってきたからか、リュシアンはキャベツやタマネギを置いて、敷物が飛ばないようにしていた。

　弁当は春野菜をふんだんに使ったものである。

　アスパラベーコンサンドに、ジャガイモ肉団子、オニオンリングに、サヤエンドウ炒めなど。

　中でも、アスパラガスとベーコンのサンドイッチが絶品であった。

　ほどよく火が通ったアスパラガスは、驚くほど甘い。そして、まったく筋張っておらず、味わい深いものである。バゲットも表面はカリッと香ばしく、中はもっちりとしていて、小麦が豊かに香る。実においしいパンであった。

　食後は軽く歩き回る。

　リュシアンがよく木登りをした樹や、ロザリーと見つけた大きな岩、美しい野花が咲く湖のほとりなど、案内してもらう。

　一時間半ほど歩いただろうか。

　再び、リンゴの並木道へ戻ってきた。

　目を細め、リンゴの花を眺めるリュシアンの目が、わずかに赤いことに気づく。

「アン、昨晩は、あまり眠れなかったか？」

　宿に泊まる際、リュシアンはロザリーと同じ部屋だった。

　ロザリーと一緒のほうが、ゆっくりできると思ったのだ。

「母君のことが、心配だったのか？」

「いえ、夜更かしして、ロザリーとお話ししてしまったのです。大丈夫ですので」

　そう口にした途端に、リュシアンはふわ～～っと欠伸をした。

　頬を染め、恥ずかしそうに潤んだ目をコンスタンタンに向けている。

「ならば、しばしここで眠るといい。膝を貸そう」

　再び敷物を広げて、腰を下ろす。ぽんぽんと膝を叩いて勧めた。

「そんな！　コンスタンタン様のお膝を借りるなんて」

「私の脚では、硬くて眠れないか？」

「いいえ、眠れます」

「だったら、しばし横になれ」

　リュシアンは遠慮気味に敷物の上に入り、ゆっくり座る。そして、ぎこちない動きで横たわった。

　いっこうに眠らないので、コンスタンタンはリュシアンの目元を手で覆う。

　すると、一分も経たずにすーすーという寝息が聞こえた。

　手を外すと、愛らしい寝顔を見せてくれる。

　なんて幸せな時間なのかと、コンスタンタンは思いながら昼下がりを過ごした。