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堅物騎士は、問題に対し一歩踏み出してみる

　執務室にある家具は、すべて外に出された。

　すべてといっても、本棚に執務机、椅子、テーブルに長椅子があるばかり。

　リュシアンに、本はすべて虫干ししたほうがいいと言われた。どうやら、『熟れた体を持て余す公爵夫人』の本文が、ところどころ虫食いしていたようだ。

　リュシアンは腕を捲り、カーテンを窓から外そうと手を伸ばす。しかし、位置が高く、指先が届いていなかった。跳び上がって取ろうとしたので、コンスタンタンは待ったをかける。

「アン嬢、私が外す」

「あ、ありがとうございます」

　カーテンをコンスタンタンに任すと、今度は別のことをするようで小屋から飛び出していった。

「アンお嬢様、井戸はあちらにありました」

「ロザリー、ありがとう」

　外から元気のいい声が聞こえる。

　黒い虫が飛来した時、もうダメだと思った。しかし、リュシアンは虫を叩き落しただけでなく、ブーツの底で踏み潰した。

　そこまで思いきったことができる女性を、コンスタンタンは知らない。

　見た目は可憐で儚いのに、リュシアンは強（したた）かだった。

　なんとも頼もしい女性だと、コンスタンタンは思う。

　リュシアンはバケツを抱えて戻ってきた。

「アランブール卿、水を流すので外に待機をお願いいたしますわ」

「わかった」

　侍女に掃除をさせるのではなく、リュシアンが直々にするようだ。

　コンスタンタンが外に出ると、豪快に水を流していた。

　そのあと、サラサラと振りかける白い粉はなんなのか。

「あれ、重曹なんですよ」

　心の中の疑問が読まれたようで、ぎょっとする。隣には、リュシアンの侍女のロザリーがいた。

　黒い髪に、茶色い目をした愛嬌のある娘である。口元に手を当てて微笑むリュシアンとは違い、ロザリーは白い歯を見せながらニカッと笑っていた。

「重曹は、研磨と消臭の効果があるんです」

「なるほど」

　男しか出入りしていなかったので、独特の臭いが立ち込めていた。床にはこぼしたジュースや食べ物がこびりついている。

　それらを、重曹が一掃するようだ。

　リュシアンとロザリーはブラシでせっせと床を磨いていた。

　手伝おうかと申し出たが、狭い部屋に三人もいらないと断られてしまう。

「アランブール卿は、陳情書の調査をお願いいたします」

「承知した」

　そんなわけで、コンスタンタンは虫干し中の本の中から陳情書を発掘し、調査することに専念する。

　綺麗に整理整頓していなかったようで、陳情書はあちらこちらから発見される。

　管理していたのは、コンスタンタンの父グレゴワールだ。

　真面目だが、几帳面な性格ではない。書類仕事は苦手だったのか。もう少し、どうにかならなかったのかと、脱力してしまう。

　パラパラと、陳情書のページをめくった。

　王の菜園は、特に大きな改革などなかったようで、ほぼ毎日「特になし」と書かれていた。

　グレゴワールは王の菜園の騎士隊長を、三十歳の頃から二十五年勤めていた。

　陳情については、グレゴワールに直接聞くほうが早いかもしれない。

　リュシアンに一言断りを入れ、王の菜園から徒歩十分ほどのアランブール伯爵邸に戻る。

　腰を痛めているグレゴワールは療養中だ。しかし、ゆっくりできない性質（たち）のようで、屋敷の中を歩き回っているという。

　医者は適度な運動が必要と言っていたが、活発に歩き回るのはよくないだろう。

　コンスタンタンは父親に正しい療養をと何度も言ったが、聞く耳などまったく持たなかった。

　今日も、グレゴワールは体を動かしていた。その姿は厨房付近で発見される。

「おお、コンスタンタン、どうかしたのか？」

「父上のほうこそ、そこで何を？」

「ちょっとした散歩だ」

　執事は二時間前に、グレゴワールは私室から出て行ったという。

　ちょっとした散歩を、二時間も行っていたことになるのだ。

　コンスタンタンは額に手を当て、腰の完治は遠いなと思った。

「それで、お前は何用だ？」

「父上に聞きたいことがあって……ここで聞いても？」

「もちろん。時間は無限にあるわけではないからな」

　父親の、こういう話が早いところは好ましい。コンスタンタンは手短に質問した。

「王の菜園の使わなかった野菜について、何か意見したことは？」

「いや、ない。ずっと昔から、王の菜園の野菜は国王と王族の物で、それ以外の者達は口にしてはいけない決まりだ」

　騎士は王命に従い、王の菜園を守ることだけをすればいいのだ。

　アランブール伯爵家の騎士は、何代も何代もそうして仕事をこなしてきた。

「なぜ、そのようなことを？」

「いや、アン嬢が、野菜を捨てるのはもったいないと話していて」

「そうか。外の人から見たら、そう感じるのもおかしくないかもしれないな」

　グレゴワールは、今まで疑問にも思っていなかったらしい。典型的な騎士らしく、決められた道だけを見つめて歩いてきたようだ。

「それで、お前はどうするのだ？」

「どう、とは？」

「王の菜園の野菜が捨てられることに対し改めて疑問に思い、どうするのだ」

「私は──」

　王の菜園の野菜は国王の所持するものである。

　しかし、だからといって食べ物を粗末にすることはよくない。

　だから、新たな決意を口にした。

「無駄な野菜を、出したくない」

「そうか」

　グレゴワールはそれ以上何も言わず、コンスタンタンの背中を叩く。

　王の菜園の野菜の無駄を、なくしたい。

　そうと決まったら、提出する書類を作らなければならなかった。

「コンスタンタン、畑に戻るのならば、茶と菓子でも持って行くといい」

　掃除も一段落しているころだろう。コンスタンタンは厨房の料理人に茶と菓子の用意を頼んだ。