『王の菜園』の騎士と、『野菜』のお嬢様

本編

堅物騎士は、義弟（※予定）と勝負する

　エリクの宣戦布告に、真っ先に反応を示したのはリュシアンだった。

　珍しく、目と眉をつり上げつつ、エリクを叱る。

「エリク！！　あなたはコンスタンタン様に、なんて失礼なことを言っていますの！？」

「失礼？　結婚の誓いは、一族すべての者が納得しないと、成立しないのを姉上は知らないのか？」

　たしかに、結婚式では神父が参列者に問いかける。この結婚に、異議のある者はいないかと。

　異議ありと、叫ぶ者は今まで見たことはない。

　しかし、結婚式の当日にエリクが異議を唱えたら、スムーズに進まないだろう。

「わかった。その挑戦とやらを、受けよう」

　コンスタンタンの言葉を聞き、エリクは満足げに頷く。

　一方で、リュシアンは眉尻を下げてコンスタンタンに訴えた。

「コンスタンタン様、弟の言うことを、真に受けないでくださいまし」

「大丈夫だ、アン。私に、任せておけ」

「しかし、しかし――」

「姉上、邪魔しないでくれ。アランブール卿、準備をしに行くから、首を洗って待っていろよ！」

　エリクはそう叫び、部屋から飛び出していった。

　いったい何を、用意するのやら。

　リュシアンは顔を俯かせ、ふるふると震えているようだった。

「アン？」

「ごめんなさい。生意気な弟で」

「気にするな。騎士隊の部下のほうが、百倍生意気で、憎たらしいことばかり言っている。ああいうのは、可愛いものだ」

「そう、なのですか？」

「ああ」

　気になるのは、勝負の内容である。

「学力試験であれば、少々危ないかもしれない」

　ここで、リュシアンはハッとなる。

「どうした？」

「エリクは、先月にあった試験で、学年首位を取ったと、母が話していた気がします」

「そうだったのか」

　まだ勝負が何かわからない。相手は学生なので、高い確率で学力試験だろうが。しかし、どんな内容であろうと、全力でやるばかりであった。

　十分後、鞄を握ったエリクが戻ってくる。

「一回目の勝負は、学習会で配布された模擬試験を使って行う！」

　リュシアンは顔色を青くさせ、コンスタンタンは「やはりそうだったか」と言葉を漏らす。

　採点をさせるために、家令も引っ張ってきたようだ。

「制限時間は一時間。勝負だ！」

　コンスタンタンはしぶしぶと答案用紙を受け取り、机についた。

　こうやって、試験をするために机に向かうのは何年ぶりか。ため息をつきつつ、挑むこととなった。

　一時間後――答案用紙は家令に託される。十五分後に、結果発表となった。

「では、発表いたします。まずは、エリク様から――百点満点中、九十六点です」

　エリクは納得のいく結果だったからか、拳を天に突き上げて喜んでいた。

　リュシアンは衝撃のあまり、その場に座り込んでしまう。

　コンスタンタンはそんなリュシアンの体を支え、長椅子に座らせていた。

「続きまして、コンスタンタン様の点数は――百点満点中、九十九点です」

「は！？」

　エリクは目が点となる。

「な、なん、ちょっ、ええ！？」

　リュシアンはポンと手を叩き、喜ぶ。

「まあ！　コンスタンタン様、すばらしいですわ！」

「いやいや、どうやったら、九十九点なんか取れるんだよ！」

「そういえば、忘れておりましたが、エリク、コンスタンタン様は士官学校で、首席でしたのよ！」

「は！？　士官学校って、国内の厳しい試験に受かったエリート中のエリートが通う学校じゃないか！！」

「そうなんです！」

　コンスタンタンの学歴について、リュシアンはグレゴワールから聞いていたらしい。父親が自慢話をしていたとは、知らなかった。恥ずかしい気持ちを堪える。

「エリク、これで、わたくしとコンスタンタン様の結婚を、認めてくれますね？」

「いいや、まだだ！　僕が、第一回だと言ったのを、聞き逃していたのか？」

「エリク、もういいでしょう？」

「よくない！！」

　そんなわけで、第二の勝負が行われる。

　それは、思いがけない内容であった。

「第二回戦は、庭の雑草抜きだ！！」

　リュシアンは額に手を当てて、「エリク……」と呆れたように呟いていた。

「同じ範囲の雑草を、全部抜いた者が勝ちだ！」

「わかった。受けて立とう」

　決まった範囲をロープで囲んだあと、雑草抜き対決が始まった。

　ここでも、連れ出された家令が審判をやらされる。

「では、よーい、はじめ！！」

　エリクは素早く雑草を抜いていく。コンスタンタンも、負けるわけにはいかないと本気を出した。

　そして――。

「終わり！！」

「終わった」

　コンスタンタンとエリク、雑草抜きを終えたのは同時。

　だが、抜いた雑草が入ったカゴの中を覗いてみると、勝敗は明らかだった。

「コンスタンタン様の勝ちですわね」

「ええ、間違いないかと」

「どうしてだよ！」

　リュシアンはコンスタンタンが引き抜いた雑草を見せる。

「コンスタンタン様は、このように根っこから雑草を抜いています。しかし、エリクは、雑草をただ毟っただけです。毟るだけではすぐ生えてくるので、雑草を抜く意味はないのですよ」

「な、なんでだよ！　そんなの、どこで習うんだよ！」

　コンスタンタンはリュシアンに習ったのだ。休日はよく二人で、リュシアンの温室で雑草抜きをしている。

「なんだよ、それ！　年若い男女が、雑草抜きデートなんかするなよ！」

　エリクの叫びは、アランブール伯爵家の庭に響き渡った。

　当然、勝負はこれで終わりではなかった。

「最後は、料理対決だ！！　テーマはじゃがいも！！　制限時間は、三時間だ！！　覚悟しておけ！！」

　エリクはそう叫び、走って行った。

　残されたコンスタンタンは、ポツリと呟く。

「料理は、困ったな」

「エリクったら……三回勝負で、二回負けているのに、どうして勝負を申し込んだのか……」

「一回でも、勝ちたかったのかもしれないな」

　コンスタンタンは料理の経験は皆無である。何度かリュシアンの手伝いをした覚えはあったが、指示に従っていたばかりで作れるわけではない。

　ジャガイモを握り、しばし考える。

「――あ！」

　一つだけ、コンスタンタンにも作れる料理があった。

　それは、コンスタンタンがもっともおいしいと感動した、ジャガイモ料理の一つである。

　さっそく、調理に取りかかった。

　最終対決の審査は、ちょうど通りかかった農業従事者に頼んだ。詳しい事情は話さずに、どちらかおいしかったほうを教えてくれと言っている。

「まずは、僕からだ！」

　エリクが三時間かけて作ったのは、じゃがいもの冷製ポタージュである。

「ビジソワーズだ。存分味わえ！」

　農業従事者はビジソワーズを匙で掬い、口に含んだ。

「おお！　なんてなめらかなスープなのか！　こんな上品なものは、初めて食べた！」

　エリクは勝ち誇った表情で、コンスタンタンを見る。まさか、ここまでのものを仕上げてくるとは思わず、感嘆の声をあげてしまった。

　続いて、コンスタンタンの番である。

　農業従事者の前に出したのは、焼いたジャガイモにバターを載せただけのシンプルな逸品であった。

「は？　なんだそりゃ」

　あまりにもシンプルな料理に、エリクは拍子抜けしたようだった。

　しかし、農業従事者は違った。

「おお！」

　焼いただけのジャガイモを見て、明らかに嬉しそうな表情を浮かべている。

　一口食べたあと、瞳をキラキラ輝かせながら言った。

「やっぱり、ジャガイモにバターは世界で一番うまい料理だー！！」

　聞くまでもなく、勝者は決まった。

　エリクは地面に手と膝をつき、叫んだ。

「負けた。っていうか、逆に、なんでアランブール卿みたいなできる人が、姉上なんかと結婚するんだーーーー！！！！」

　その叫びと同時に、エリクの名を呼ぶ者が現れた。クリスティーヌである。

「エリク！！　あなた、何をしているのですか！！」

「げ、母上！？」

　エリクは逃げるが、クリスティーヌは容赦なく猛追する。

　その様子を、コンスタンタンとリュシアンは微笑みながら眺めていた。