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堅物騎士は、お嬢様の本気を垣間見る

　食後になると、男性達は煙草を吸いに、女性達はお茶を飲みに別室に移動する。

　コンスタンタンはカルパンティエ子爵家の者達に囲まれ、質問攻めに遭っていた。

　どうやら、彼らにとって騎士は珍しい生き物らしい。

「いやはや、二十年前、妹の結婚相手が騎士だと聞いて、興味津々だったんだがな。あまり関わるなと、父さんがうるさくて」

　初めて会う伯父は、目元が少しコンスタンタンの母親に似ていた。すぐに、親しみを覚えてしまう。

「コンスタンタンよ、騎士とは、どんな仕事をしているのだ？」

　カルパンティエ子爵の質問に、伯父が茶々を入れる。

「やっぱり、父さんも興味あったんじゃないか。アランブール伯爵が来た時には、まったく興味がありません、みたいな顔でいたのに」

「うるさい、黙れ！　今は、コンスタンタンの話を聞く時間だ」

「まったく、頑固なんだから。素直に認めればいいのに」

　ぼやくような伯父の呟きに、ドッと笑いが起きる。

　カルパンティエ子爵は、愛すべき頑固親父なのだろう。

「それでコンスタンタン。普段は、どのような仕事をしている？」

「王の菜園を守る仕事に就いております」

「ああ――そういえばそうだったな。アランブール伯爵家は代々、王の菜園を守ることを家業としていると」

「はい」

「もしや、野菜について詳しいのか！？」

　カルパンティエ子爵は、期待に満ちた瞳でコンスタンタンを見る。

「私はまだ、勉強中でして」

「そ、そうか」

「しかし、リュシアンは、野菜に詳しいです」

「ああ、婚約者の」

「彼女はフォートリエ子爵領の生まれで、大農園で農業の勉強をしておりました」

「そうであったか！」

「何か、気になることでもあるのですか？」

　コンスタンタンの問いかけに、カルパンティエ子爵はコクリと頷いた。

「三年前に、町の近辺を開拓させて、畑を作らせたのだ。一年目は、それなりの収穫量があったのだが、二年目から落ち込んでしまい――」

　農業について勉強し、作物が育たなかった理由が判明する。

「連作障害を知っているだろうか？」

「いえ」

　連作障害というのは、同じ畑で同じ野菜を育てることによって起こる、生育不良や害虫の蔓延、土壌の栄養が偏る被害の総称だという。

「同じ野菜を続けて作ることによって、土壌の中の栄養が不足していたり、害虫がそのまま越冬して土壌に残っていたり、土壌の病気にかかりやすくなったりするようだ」

　連作障害が起きないよう、別の種類の野菜を育てるように命じたが、翌年も野菜は十分に育たなかった。

「さらに勉強したところ、同じ科の野菜でも生育障害が起きることが判明した」

　ジャガイモの次にトマトを植え、そのあとにピーマンを植えた。

　けれど、トマトは熟れる前に腐り落ち、ピーマンは実らずに朽ちたのだ。

「驚くなかれ。ジャガイモとトマト、ピーマンはすべて、ナス科の野菜だったのだ！」

　今度は、別の科を組み合わせて育てたが、再び生育障害が起きてしまったのだ。

「原因は、追求中である」

「生育不良の野菜は、そのまま畑にあるのですか？」

「ああ、あるぞ」

「では、リュシアンに聞いてみましょう」

　女性達のお茶会がお開きになったところで、リュシアンに畑への同行を頼む。

　馬車に乗り込み、郊外にある畑に移動した。

「リュシアンさん、すまんな」

「いえ、お役に立てたらいいのですが」

　畑にたどり着くと、リュシアンは靴やドレスの裾に泥が付くことも厭わず、どんどんあぜ道を進んでいく。

　そして、生育不良の野菜がある畑の前でピタリと止まった。

「こちらですね？」

「ああ」

　広大な畑に、エンドウが植えられている。葉は萎れ、黄色く変色していた。

「エンドウの前には、何を植えていたのでしょうか？」

「トマトだな。その前は、キュウリだったような」

　トマトはナス科、キュウリはウリ科、エンドウはマメ科である。

　どれも異なる科で、連作障害が起きないよう工夫していた。

　リュシアンは畑に鋭い目を向け、しゃがみ込む。そして、近くにあったエンドウを引き抜いた。

　根を見て、ハッとなる。

「これは、センチュウ害ですわ」

「センチュウ？」

「はい。土壌の中にいる、害虫ですの」

「なんと！」

　生育不良の原因は、害虫だった。

「根にコブができているので、ネコブセンチュウの仕業でしょう」

　センチュウ被害は、地中部で起こる。そのため、気付きにくいのだ。

「ネコブセンチュウは、根にコブを作って、水分を吸収させないようにしてしまうのです」

「なるほどな」

　トマトにキュウリ、エンドウは揃って、センチュウ害を受けやすい野菜だ。そのため、科が異なるにもかかわらず、生育不良を起こしてしまったのだ。

「他にも、ピーマン、カボチャ、ホウレンソウ、レタス、ニンジン、ゴボウなど、数多くの野菜が、センチュウ害を受けやすい品種になっております」

「困ったな。どうすればいいんだ？」

「簡単ですわ」

　リュシアンはにっこり微笑みながら、センチュウ害の対策を挙げた。

「ネコブセンチュウの抑制に効果があるのが、クロタラリアというマメ科の植物を植えることです。育ったクロタラリアは、そのまま肥料にもなりますので、大変オススメです」

　カルパンティエ子爵は熱心な様子で、手帳にメモを取っていた。

「黄色いお花が咲くころに、一度半分くらい刈って畑の肥料として土に混ぜてください。一週間経ったあとすべて刈り、一回目と同じように土に混ぜ込むのです。根が張っていて大変でしょうが、ネコブセンチュウの被害を抑えることに繋がりますので」

　これでよくなるはずだと、リュシアンは微笑みながら言った。