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堅物騎士の見回りと、王の菜園

　晩餐会は素晴らしいものだった。

　一人、リュシアンがいるだけで、食堂の雰囲気が春のように暖かで明るくなる。

　リュシアンはよく食べ、よく喋り、よく笑った。

　このように、アランブール伯爵家の食堂が明るく賑やかだったことはあるのか。

　否、ない。　

　母は食が細く、たくさん料理を食べることができなかった。肉は一切れ食べるのが精いっぱい。青い顔をして、口元を押さえることもあった。

　グレゴワールは妻を心配するあまり、食事が喉を通らなくなる。給仕達は料理が気に食わなかったのかと、オロオロしてしまう。

　食堂は葬式のように静まり返り、陰鬱（いんうつ）な雰囲気となる。

　そんな中で、コンスタンタン自身の食が進むわけがなかった。

「いやはや、楽しい晩餐会だった」

　グレゴワールも、コンスタンタンと同じようなことを思っていたようだ。

「料理もおいしそうにパクパク食べてくれて、明るく元気だし、ああいう娘（こ）が、コンスタンタンと結婚してくれたらいいなと──」

「父上、その話は、二度としないでほしい」

「そ、そうだったな。すまない」

　すぐさま、結婚に結び付ける。コンスタンタンはうんざりしていた。

　そもそも、結婚の話をリュシアンに振った時、困った顔を見せていた。

　彼女は夜会に出たら、すぐさま取り巻きができるような高嶺の花だ。

　きっと王族の覚えもよく、生産性があり快活で仕事もできる男と結婚するのだろう。

　コンスタンタンのように、地味な男にはまったく縁のない女性なのだ。

　結婚相手は──王宮の夜会で探す。何回も夜会に参加していたら、きっと見つかる。

　コンスタンタンは自身にそう言い聞かせ、今晩は早めに眠ることにした。

　◇◇◇

　翌朝──コンスタンタンはいつものように太陽が昇る前に目覚め、身支度を整える。

　日課の素振りをこなし、湯を浴びたあと畑の見回りにでかける。

　すれ違うのは、夜勤中の騎士ばかり。皆、死んだ目をしている。

　早朝出勤の農業従事者も、欠伸ばかりしていた。

　歩き回っているうちに、地平線から太陽が顔を覗かせる。

　太陽光を浴びたら目が覚めるのかと部下を観察していたが、死んだ目は死んだまま。

　そんな中、一人溌剌（はつらつ）とした声をかけてくる者が現れる。

「アランブール卿、おはようございます！」

　踝丈のエプロンドレスを翻しながら、リュシアンが笑顔で朝の挨拶をしてきた。

　あまりの眩しさに、コンスタンタンは目を細める。

「気持ちのいい朝ですわね」

　まさか朝から逢うなど、まったく想定していなかった。先ほどから、首振り人形のようにこくこくと頷くことしかできない。

「アランブール卿は、見回りですの？」

「まあ、そんなところだ」

「朝からご苦労様です」

　ここにきて、誰かから労われたのは初めてだった。なんとなく、感動を覚える。

「アン嬢は、何を？」

　そもそも、貴族令嬢が一人歩きをすることなど、ありえない。いささか、不用心だ。

　夜勤中の騎士達が、何か粗相でもしたら大問題である。

　このように、美しい令嬢が一人歩きをしていたら、男はどう思うだろうか？

　きっと、軽い気持ちで手出ししたいと思うに違いない。

　そう考えたら、ゾッとしてしまった。

「使用人は？」

「ロザリーは朝が弱くって。代わりに、マロンとガーとチョウを連れていますの」

　よくよく見て見たら、リュシアンの後方には犬とガチョウがいた。

　マロンは猟犬である。きっと、主人であるリュシアンに邪な気持ちで近づいたら、全力で咬みつくに違いない。

　一歩、リュシアンに近づいたら、ガーとチョウがガアガア鳴きながら威嚇するように接近してきた。

　腿を突かれそうになり、慌てて後退する。

「あらあら、ガー、チョウ、ダメ！」

　リュシアンが怒ると、ガーとチョウの攻撃は止まった。どうやら、連れて歩いているとリュシアンに近づく者すべてを突（つつ）こうとするらしい。

「ごめんなさい。大丈夫でしたか？」

「いえ、嘴は届いていなかった」

「よかったですわ」

　どうやら彼女は、立派な騎士を連れているようだ。これならば、一人歩きをしても心配ないだろう。

「それで、ここで何を?」

「畑を見ていましたの。わたくし、朝露に濡れる野菜が、世界で一番美しいと思っていまして」

　リュシアンが示した方向には、ナスが生っていた。そこには、小さな水玉が浮かんでいる。

　太陽の光を浴びて、キラキラと輝いていた。

「たしかに、これは綺麗だ」

「でしょう？」

　ここに配属されて、毎日畑を見回っていたのにまったく気づいていなかった。

　リュシアン曰く、野菜は時間によって異なる姿を見せるらしい。

「王の菜園は、野菜の宝石箱ですのね」

　国王へ献上するため、たくさんの野菜が育てられる特別な菜園。

　そこは、宝石のように輝く野菜が育てられている。

　野菜は王と王族の食生活を支えているのだ。

　それは、命に繋がる大事な仕事だろう。

　いかにここの仕事が重要なことか、じわじわと実感する。

　王の菜園の騎士をすることは、大変な名誉なのだ。

　リュシアンと話をして、気づくことができた。

「アランブール卿、いかがなさいました？」

「いや、なんでもない。そろそろ、朝食の時間だ」

「では、家に戻りましょう」

　この先は道が凸凹（でこぼこ）としていて荒れている。足場が悪いのでと手を差し出したら、リュシアンはそっと指先を重ねてくれた。