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堅物騎士は、ついに名乗る

　カルパンティエ子爵はズンズンとコンスタンタンに接近し、頭を下げた。

「孫を助けてくれて、心から感謝する！」

「いえ、私は、偶然居合わせただけで、感謝されることなど――」

「ええい、謙遜するな！　素直に、感謝の気持ちを受け取れ！」

「は、はあ」

　初めて会ったカルパンティエ子爵は、手紙にあった印象の通り苛烈で熱い人だった。

　礼を言って終わりというわけでなく、コンスタンタンへ怒り続ける。

「それにしても、なぜ名乗らなかった！　探すのに、苦労したぞ！」

「申し訳ありませんでした。人を助けるというのは、私の職務でもあったので。その、昨日はプライベートだったのですが」

「職務ということは、貴殿は騎士なのか？」

「はい」

　リュシアンが遠慮がちに、立ち話もなんだからと、部屋の中へ誘う。

「それもそうだな。邪魔するぞ！」

　カルパンティエ子爵はズンズンと部屋に入り、どっかりと腰を下ろす。

　リュシアンはコンスタンタンに目配せする。紅茶を用意してくると、言いたかったのだろう。頷いて、紅茶の準備を頼む。

「ふむ。貴殿は騎士だったか」

「はい」

「何度も言うが、本当に、心から感謝している。足を引きずった使用人では、助けられなかっただろう」

　なんでも今は観光シーズンなので、外出を禁止していたらしい。

「昔、今くらいの人が多く出入りする季節に、誘拐されたことがあったのだ。それ故に、外出を禁じていた。それなのに――！」

　やんちゃな末の孫は、年老いた使用人に願い、外出してしまったのだ。

「湖に落としたミモザの枝を、拾おうとして落ちたらしい。母親に、渡すはずのものだったと」

「さようで」

　ここで、リュシアンが紅茶を持ってやってくる。渋面を見せていたカルパンティエ子爵に、にっこりと微笑みかけていた。コンスタンタンは内心、なんて勇気があるんだとリュシアンを称える。

　一方で、カルパンティエ子爵はリュシアンの笑顔を見て、険しかった表情が和らぐ。

　尊大な様子で、コンスタンタンの隣に腰掛けるよう命じていた。

「彼女は、貴殿の妻か？」

「いえ、彼女――リュシアンは婚約者です」

「そうであったか。仲良くするように」

「ありがとうございます」

　ここで、カルパンティエ子爵はハッとなる。

「そういえば、名乗っていなかったな。私はここの領主、カルパンティエ家を治める者である」

「領主様……お会いできて、光栄です」

「して、貴殿はなんという？」

　ドクン！　と、コンスタンタンの胸が大きく鼓動する。

　ついに、名乗るときがやってきたのだ。

　せっかく会えたのに、即座に嫌われてしまうのは悲しい。けれど、諦めるしかない。

「どうした？」

「いえ」

　リュシアンが、コンスタンタンの握った拳に優しく手を添えてくれる。頑張れと、応援してくれるような気がした。リュシアンと目と目を合わせ、頷く。

　コンスタンタンは居住まいを正し、自らの名を口にする。

「私は、コンスタンタン・ド・アランブールと申します」

「そうか、そうか。アランブールは王都周辺に所領がある、伯爵家だった――な！？」

　リュシアンのおかげで和らいでいた表情は、一気に険しいものとなった。

「貴殿はまさか、あの、アランブール伯爵家の者だというのか？」

「はい、そうです」

　お祖父様、という言葉は、喉から先へはでてこなかった。

「ということは、貴殿の母親は――」

「カルパンティエ子爵の、娘です」

「なんだとーー！！」

　カルパンティエ子爵は立ち上がり、ズンズンとコンスタンタンへ接近する。

　険しく、厳しい視線をコンスタンタンに向けていた。

　それも、仕方がないだろう。コンスタンタンとグレゴワールは、カルパンティエ子爵から大切な人を奪ったのだ。恨まれても、不思議ではない。

「娘は、娘は――！！」

　コンスタンタンを産んだから、死んだ。その言葉を待つ。

　しかし、カルパンティエ子爵は言葉もなく、その場に頽れるばかりであった。

　コンスタンタンとリュシアンは立ち上がり、肩を支える。

「違う」

「え？」

「もとより、娘は体が弱くて、二十歳まで生きられないだろうと、幼少期に医者から言われていたんだ」

「そう、だったのですか？」

「ああ。けれど、娘は、医者の余命宣告よりも、生きた」

　顔を上げたカルパンティエ子爵の目には、光が宿っていた。眦には、涙が浮かんでいる。

「結婚したグレゴワールが、そして、生まれた貴殿……コンスタンタンが、娘の、生きる希望だったのだ」

「お祖父様……！」

「すまなかった！　長年、娘の死を、受け入れることができずに……！」

　コンスタンタンはポロポロ涙を流すカルパンティエ子爵を、ぎゅっと抱きしめる。

「立派に育っていることも知らずに、意地を張って、追い返すような真似をしてしまい」

「いいえ、いいのです。今、こうして、お話しできただけでも、幸せです」

「ありがとう、コンスタンタン」

　落ち着いたあと、リュシアンを振り返ると、目を真っ赤にして泣きはらしていた。

「アン……」

「す、すみません。お祖父様とわかりあえて、本当に、よかったなと、思いまして」

「ありがとう」

　思いがけない事件がきっかけで、祖父であるカルパンティエ子爵と出逢えた。

　人生、何が起こるかわからないとしみじみ思うコンスタンタンであった。　