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お嬢様はとんでもないことを決意する

　リュシアンの父は月に一回、畑や領民の様子を視察に行く。

　監査というより、皆が元気か、問題は起きていないか調べることが目的であった。

　毎日勉強ばかりでうんざりしていたリュシアンは、父親に頼み込んで視察に同行することとなった。

　父の駆る黒馬は筋骨隆々で、毛並みも美しかった。リュシアンは「誕生日のプレゼントは馬がいい」とせがんでいたが、「大きくなったらな」という答えを十四歳になるまで毎年聞いていた。

　幼いリュシアンは、馬の買い付けと飼育に多大な金がかかることや、世話が大変だということを知らなかったのだ。

　そんなことはさておき、父と共に視察に出かけたリュシアンはある光景を目の当たりする。

　子ども達が、井戸で冷やしていたトマトを丸齧りしていたのだ。実においしそうに食べていた。リュシアンはそれまで、トマトの丸齧りなんてしたことがなかった。

　食卓に上がるのは、しっかり煮込まれたスープやスライスされたサラダのみ。

　トマトを食べる子ども達は、弾けんばかりの笑顔を浮かべている。どのような味わいがするのか。リュシアンは空腹ではないが、ゴクリと生唾を呑み込んだ。

　父親がカボチャ農家と話しをしている隙に、子ども達のもとへと駆け寄る。

　一つくれないかと言ったら、これは手伝いをしたご褒美だと言われてしまった。

　リュシアンがシュンとしていると、同じ年くらいの女の子がトマトを一つくれた。

　これが、侍女を務めるロザリーとの出会いだった。

　ロザリーから貰ったトマトを齧ると──リュシアンはハッとなる。

　トマトは瑞々しくて、とても甘い。おいしくて、夢中になって食べた。

　農家の子どもは、毎日こんなにおいしいものを食べている。労働と引き換えに。

　リュシアンは子ども達に約束する。トマトを食べた分、後日農作業の手伝いにくると。

　その日から、大農園がリュシアンの遊び場となった。

　太陽の光を浴び、畑を走り回ってのびのび育った結果──肌は陽に焼け、実に健康的な色合いとなる。

　畑や野菜を愛するあまり、リュシアンの価値観は大きく広がっていく。おまけに、貴族女性が持ってはいけない独立心も芽生えていた。

　リュシアンは自身を責めていた。どうして、自分はこうなのだと。

　しかし、アランブール伯爵家の晩餐会に参加して、大事なことに気づく。

　別に、貴族女性としての決められた道を歩く必要はないのだと。

　実家は裕福で、貴族社会での縁故は特に必要としていない。社会的地位は、十分あった。

　両親への育ててもらった恩は、これから働いて返せばいい。

　晩餐会のあと、リュシアンはロザリーに決意を告げた。

「ロザリー、わたくし、決めましたわ」

「な、何をですか！？」

　ロザリーの顔は引きつっていた。長年仕えていた経験から、嫌な予感がすると察しているのだろう。

「わたくし、この王の菜園で、正式採用を目指します」

「ええ～～！！」

　父親との約束は、社交期のみの滞在だった。その間に、結婚相手を見つけてくれるようにと命じられていたのだ。

「アンお嬢様、旦那様との約束は、いかがなさるおつもりで？」

「別に、お父様との約束は、口約束ですし、正式に書類契約を交わしたことではありませんので、そこまで重要視せずともよいでしょう」

「いやいや、口約束も重要ですよ！」

　ロザリーはリュシアンのまさかの決意表明に、オロオロしている。結婚相手を探しにきたのに、目的が王の菜園への就職と斜め方向に向かっていたからだ。

「わたくし、気づきましたの。幸せは、結婚にはないと」

「いや、まあ、そうですけれど。アンお嬢様は、フォートリエ子爵家のご令嬢なんですよ」

「ええ。貴族の結婚は幸せのためではない。重々存じていますわ。ですが、国王様の野菜を作ることも、貴族の務めだと思いますの」

　畑が夫で、野菜が子ども。これこそが、リュシアンの考えついた結婚である。

　あまりにも突飛な考えに、ロザリーは開いた口がふさがらないようだ。

　そんなロザリーを安心させるように、リュシアンはある計画を口にする。

「ロザリー、あなたの結婚は、わたくしがしっかり面倒を見ますので」

「いやいやいや！　アンお嬢様より先に、結婚なんかとんでもないです！」

「だったらあなた、一生独身になってしまいますわ」

「アンお嬢様がその道を選ぶならば、私も一生ついていきますので！」

「ロザリー……」

　献身的な侍女の手を、リュシアンはぎゅっと握りしめた。

「ありがとう、ロザリー。わたくし、あなたが傍にいて、本当に嬉しい」

「アンお嬢様、当然です」

「でも、好きな御方ができたら、迷わず相談を」

「ど、どうでしょう、それは」

「恋は突然と言いますし」

　恋とはいったいどんなものなのか。リュシアンにはわからない。

　それは心が温かくなって、切なくて、胸がツキツキする。

　三番目の姉が、話していたことを思いだした。

　恋と思い浮かべていたら──なぜか晩餐会のコンスタンタンの微笑みが浮かんできた。

「え！？」

「アンお嬢様、いかがいたしましたか？」

「いいえ、なんでもありませんわ」

　本当に、なんでもない。

　突然脳内に浮かんだイメージを、首を横に振って消し去り、本来の目的を思い出す。

「明日から、王の菜園に採用されるため、バリバリ働きますわ！」

「まあ、ほどほどに、頑張ってください」

　ロザリーの応援を受けつつ、リュシアンは新たな夢を叶えるために燃えていた。