『王の菜園』の騎士と、『野菜』のお嬢様

本編

お嬢様は眠れない夜を過ごす その二

　リネン室から脱出する。そんなリュシアンの発言を耳にしたロザリーは、目が零れそうなほど見開いていた。

「少々、勇気がいるかと思いますが、できないこともないでしょう」

「アンお嬢様、まさか、窓から飛び降りる気ですか？　いくら運動神経がよくても、二階部分から飛び降りたら、骨折しちゃいますよお」

「ロザリー、大丈夫ですわ」

　リュシアンは天井を指差す。ガーとチョーが見上げるのにつられて、ロザリーも天井を仰ぐ。

「もしかして、屋根裏部屋に身を隠すのですか？」

「いいえ。シーツを繋げてロープを作り、梁に固定して降りていくのです」

「なっ！？」

　ロザリーが大きな声を上げそうだったので、リュシアンは慌てて口を塞いだ。

　それと同時に、廊下から荒々しい声が聞こえる。

「おい、お嬢さんがいないぞ！？」

「侍女もだ！！」

　リュシアンとロザリーの不在が発覚したらしい。バタバタと足音が聞こえ、「捜せ！」という怒鳴り声も響いていた。

「急ぎましょう。シーツをきつく結んで繋げるのです」

「は、はい」

　それから無言で、リュシアンとロザリーはリネンのシーツを結んでいく。ロザリーは焦って、素早くできないようだった。一方、リュシアンは手早くシーツとシーツを結んでいる。

　ガーとチョーは見つかったときに備えて、扉の前で騎士が如く佇んでいた。

　十分な長さとなり、今度は梁にかけてしっかり結ぶ。

　リュシアンは力いっぱい引っ張り、強度を確認した。問題ないようである。

　一応、落下したときを考えて、地上に布団を三枚落としておいた。

　きっと泥だらけだろう。リュシアンは頭（かぶり）を振る。弁償について考えるのは、あとからだ。まずは、命が助かることを考えなければならない。

「では、先にロザリーが逃げてください」

「そ、そんな……！　アンお嬢様がお先に逃げてくださいまし！」

　ロザリーは訴える。降りるのが怖いから、言っているわけではないと。

「私は、フォートリエ子爵様から、アンお嬢様をお守りするよう、命じられているのです。どうか、お願いいたします」

「ロザリー……。わかりました」

　リュシアンは腰にシーツを巻き付け、窓枠に足をかける。同じタイミングで、廊下から声が聞こえた。

「ここか！？」

　ドアノブが、ガチャガチャと鳴り響いた。

　ロザリーは身振り手振りで、リュシアンに早く降りるよう訴える。その言葉に頷き、窓の外に出た。

　強い風がヒュウヒュウと吹いている。室内用の外套では、肌寒い。きちんと靴を履いてきてよかったと、その点だけは安堵する。

　ためらっている時間はない。早く地上に降りて、ロザリーと交代しなくては。

　もう一度、繋げたシーツを引っ張って強度を確認し、下へと降りていく。

　足を下ろした先には、何もない。壁を伝い、ゆっくり降りなければならなかった。

　木登りの要領を思い出しながら、一歩、一歩と慎重に降りていく。

　ロザリーはリュシアンの様子を見守っていた。まだ、侵入者に捕まっていないのだろう。けれど、安心はできない。早く、交代しなければ。

　一階の窓の縁に足を下ろすと、リュシアンはそのまま布団目がけて跳んだ。

　無事、着地する。今度はロザリーだ。早く来るようにと、手招く。

　ロザリーよりも先に、窓を飛び出すものが現れた。ガーとチョーである。

　バタバタと羽をはばたかせ、ゆっくり降下してきたのだ。そして見事、布団の上に着地する。

「ガー、チョー、偉いですわ」

　どうだと胸を張るガチョウを、リュシアンは交互に抱きしめた。

　今度こそ、ロザリーの番である。ガーとチョーの大飛翔に勇気をもらったからか、ロザリーは確かな足取りで窓の縁に足をかけ、慎重に降りてきた。

　ゆっくり、ゆっくりと降りてくる。リュシアンはハラハラしながら、見守っていた。

　そして、一階の窓の縁に足をかけた瞬間、怒号が聞こえる。

「おい、いたぞ！！」

「シーツを伝って脱出してやがる！！」

　シーツを掴み、引き上げようとしていたのでリュシアンは叫んだ。

「ロザリー、布団に向かって跳んでくださいな！」

「は、はいー！」

　侵入者の男達がシーツを引き上げるのと、ロザリーが跳んだのは同時だった。

　ロザリーは見事、布団の上に着地する。

「うぎゃっ！！」

　リュシアンは素早くロザリーの腕を掴んで立ち上がらせ、怪我がないか確認する。

「ロザリー、平気ですか？」

「お、おかげさまで」

「でしたら、走りますよ」

「は、はい！」

　リュシアンはロザリーの手を引き、真っ暗闇の中を駆けた。ガーとチョーもガアガアと返事をして、あとに続く。

目指すのは、コンスタンタンがいるであろう王の菜園の休憩所だ。

「あっちだ！！」

「逃げたぞ、追え！！」

「おい、待て！！」

　屋敷から、叫び声が聞こえた。侵入者達が、リュシアンとロザリーを追いかけてくる。

　王の菜園まで、走って五分ほど。成人男性と体力勝負で勝てるわけがない。

　リュシアンは走りながら、奥歯を噛みしめる。

　畑には火が上がっていた。もしかしたら、他の侵入者が畑にいる可能性が大いにある、と。

　リュシアンが王の菜園に行くことによって、コンスタンタンの足手まといにもなるだろう。けれど、大人しく捕まるわけにはいかなかった。

　途中に置いてあった荷車に乗り込み、かけてあった麻袋で姿を隠す。

　貴族のお嬢様が、薄汚れた荷車に隠れているとは思わなかったのだろう。侵入者達は荷車の前を通過していく。

　やっとのことで王の菜園へとたどり着いたが――リュシアンは目の前に広がる光景に、絶句する。

　王の菜園が、炎に包まれていた。