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お嬢様は朝からせっせとキャベツを収穫する

　リュシアンは朝からせっせと、白い息をはきながら冬キャベツの収穫に勤しんでいた。

　キャベツを横に押し、芯をナイフで切る。持ち上げたキャベツは、ずっしりと重たい。

　朝露が、葉を伝って滴っていく。太陽の光と重なり、水滴は真珠のように輝いていた。

　リュシアンが収穫したキャベツは、ロザリーが受け取ってカゴの中へと入れる。

　霜が降りる前にと、朝も早くからキャベツを収穫していたのだ。

「アンお嬢様、街に届けるキャベツは、こんなものですか？」

「ええ」

　採れたての野菜は、下町の者達が滞在する施設へ運ばれる。炊き出しの材料となるのだ。

　硬い外側の葉は、ガチョウのガーとチョーに与えた。

　朝も早くからやってきて、リュシアンの周囲をウロウロしていたのだ。

　ロザリー曰く、ガーとチョーはリュシアンの騎士をしているつもりらしい。

　なんでも、コンスタンタンが真面目な顔で、「アンを頼む」と言っていたのだとか。

　王太子が配置した騎士が少しでもリュシアンに近づこうとしたら、ガアガア鳴いて足を突く。立派な仕事っぷりを見せていた。

　王の菜園には早朝にもかかわらず、多くの者達が働いていた。

　畑を耕す者、野菜を収穫する者、水やりをする者など。

　皆、王太子が派遣した騎士だ。そのため、作業の手つきはぎこちない。

　現在、王の菜園では被災した下町の者達が働き、生活の拠点としている。暮らしているのは、放火の疑いがある者の家族ばかり。

　どこに潜伏しているかわからないため、家族を使っておびき出そうというのが作戦である。

　果たして上手くいくのか。リュシアンは毎晩、これ以上誰かが傷つくことがありませんようにと、祈ることしかできなかった。

　追加でキャベツの収穫を行う。こちらは、ここで働く騎士達の料理に使われるものだ。

　王の菜園の野菜の利用が認められたので、葉の欠片でさえ有効活用されている。

「そろそろ時間ですね。ロザリー、行きましょうか」

「はい」

　リュシアンはロザリーと一緒に、収穫したばかりのキャベツが入ったカゴを持ち上げ、喫茶店のほうに運んで行く。

　厨房には、すでに食堂のおかみがいて、朝食の準備を行っていた。

「リュシアンさん、いいところにきた。ジャガイモを剝いてくれ。ロザリーさんは、この鍋をかき混ぜてくれるかい？」

「かしこまりました」

「了解ですー！」

　おかみは働き始めると、たちまち元気になっていった。今では、騎士達全員の食事を三食すべて作っている。

　そんなおかみの料理は豪快だった。ジャガイモは皮を剝いて丸ごと放り込み、キャベツは四等分にカットされて、放り込まれる。ニンジンも、半分に切るばかりだ。

　豚のブロック肉は細長いまま、別茹でしたのちに鍋に移した。

　鍋に水を注ぎ、塩胡椒、ローリエ、ブーケガルニを入れてぐつぐつ煮込む。

　途中で、ソーセージを放り込んでいた。なんでも、ソーセージは調味料代わりらしい。塩気と肉の旨味が閉じ込められていて、味付けのアクセントとなるようだ。

　ソーセージの皮が弾けたあと、十五分煮込んだらおかみ特製の『ポテ』の完成だ。

「さあさ、みんな、騎士様達が来る前に、食べておしまい」

　おかみの子ども達が並ぶ列に、リュシアンとロザリーも加わった。ここ最近、朝食はアランブール伯爵邸に戻らず、おかみが仕切る喫茶店で食べている。そのほうが、すぐ畑仕事に取りかかれるからだ。グレゴワールに「コンスタンタンとの二人ぼっちの食事は寂しいものだ」と言われたので、昼食は必ず戻るようにしていた。

　リュシアンが皿をおかみに差し出すと、大ぶりの野菜が存在を主張しているポテが注がれる。

　野菜好きにとっては、たまらない一杯だ。焼きたての丸パンを、ポテを入れた皿に蓋をするように載せられた。これが、本日の朝食である。

　感謝の祈りを捧げたあと、食事の時間となる。

　拳よりも大きいパンをちぎると、ふんわりと湯気が立ち上る。小麦の豊かな香りを目一杯吸い込みながら、パクリと食べた。リュシアンは思わず、心の内を呟いてしまう。

「とってもおいしい……」

「本当に。なんか、しみじみ思っちゃいますよね」

　焼きたてパンが食べられる幸せを、リュシアンはロザリーと共に分かち合っていた。

　野菜がゴロゴロ入ったポテは、シンプルで豪快な作り方だったが、スープには驚くほど旨味が溶け込んでいた。

　最後に入れたソーセージが効いているのだろうか。

　野菜はトロトロになる寸前まで煮込まれていて、ナイフを使わずとも食べられる。

　豚肉も、驚くほど柔らかい。

　途中で、マスタードを溶かして食べるのが、王道らしい。ピリッとした風味が、驚くほど合うのだ。

　食べ終えたころには、体中がポカポカに温まっていた。　

　騎士達が来る前に、軽く掃除をしなければ。リュシアンはエプロンをかけ、箒の柄を握って床を掃き始める。

　ロザリーは窓を拭いていた。

「ねえ、ロザリー」

「なんですか、アンお嬢様」

「今朝のララさん、元気なかったですよね」

　ララというのは、食堂のおかみの次女である。年はリュシアンと同じ十八歳。

　普段から大人しく、あまり主張はしないが、弟や妹の世話をよく見ている心優しい娘であった。

「たしかに、食欲もないようでした――あ」

　ロザリーが口を塞ぎ、空いている手でリュシアンを手招く。

　窓の外に、誰かいるのか。

　覗き込んだら、キョロキョロと辺りを見回すララの姿があった。