何度やり直しても魔王に勝てない俺、幼馴染が世界を救ってしまう
「アルト、聞いてる？」
「聞いてるよ」
「本当に？」
「もちろん」
「じゃあ、私が今、何の話をしていたか言ってみて」
「王都に新しいお菓子屋ができた話」
「……聞いていたのね」
ミレイア・エルシェは、少し意外そうな顔をした。
どうやら俺が話を聞いていないと思っていたらしい。
失礼な話だ。
俺だって、幼馴染の話くらい聞く。
もっとも、話の内容を覚えているかどうかは別問題だが。
「それでね、そのお店、王都でも評判なんですって。特に果物を使った焼き菓子がおいしいらしくて」
「へえ」
「へえ、じゃないわよ。今度、一緒に行きましょうって話をしているの」
「いいね。行こう」
「本当？」
「もちろん」
俺が頷くと、ミレイアは嬉しそうに笑った。
春の庭園には、柔らかな風が吹いていた。
白い花が咲き、手入れされた芝生の上を小さな蝶が飛んでいる。庭園の中央にある噴水からは水の流れる音が聞こえ、少し離れた場所では庭師が枝を剪定して
いた。
平和な光景だった。
この国が、あと十年もすれば魔王軍に蹂躙されるなどとは、とても思えないほどに。
「アルト？」
「ん？」
「また何か考えていたでしょう」
「いや。いい天気だなと思って」
「それはそうだけれど」
ミレイアは疑わしそうに俺を見た。
彼女は昔から、俺が適当なことを言うとすぐに気づく。
困ったものだ。
「ねえ、アルト」
「なんだ？」
「十年後も、こうして一緒にお茶を飲めるといいわね」
俺は空を見上げた。
雲ひとつない青空だった。
十年後。
その言葉を、俺は何度聞いただろう。
十年後も一緒にいよう。
そのたびに、俺は笑って頷いてきた。
もちろん、今だって頷くことはできる。
「ああ。そうだな」
「約束よ？」
「約束」
俺は笑った。
ミレイアも笑った。
それで十分だった。
少なくとも、今は。
そのときだった。
「早く、私を救ってよ」
背後から声がした。
聞き慣れた声だった。
俺は振り返らなかった。
「アルト？」
「いや、なんでもない」
「⋯⋯どうしたの？」
「ごめんごめん。気のせいだった」
ミレイアが首を傾げる。
俺は彼女の肩越しに、庭園の奥を見た。
そこに、白いドレスを着た少女が立っていた。
少女の姿は、半透明だった。
春の光がその身体を透かし、向こう側の花壇がぼんやりと見えている。長い髪が風に揺れているのに、足元の草花は少しも動いていなかった。
顔も、髪も、背格好も。
ミレイアとまったく同じだった。
少女は俺を見ていた。
そして、もう一度言った。
「早く、私を救ってよ」
俺は小さく息を吐いた。
「悪いけど、向こうにいる現在のミレイアと話す用事があるんだ」
「……アルト？」
ミレイアが不思議そうに俺を見上げた。
「なんでもないよ。そろそろ行こうか」
「ええ。お茶の時間が終わってしまうものね」
俺は立ち上がり、彼女に手を差し出した。
ミレイアがその手を取る。
二人で歩き出す。
白いドレスの少女は、何も言わなかった。
俺たちの背中を、じっと見つめていた。
振り返ることはしなかった。
振り返る必要もなかった。
あれは、いつものことだ。
俺にしか見えない、亡霊。
何度も何度も、俺の前に現れる少女。
俺がどれだけ無視しても、どれだけ遠ざけても、必ず同じ言葉を繰り返す。
早く、私を救ってよ。
ああ、わかっている。
わかっているさ。
だけど、今は。
今くらいは、勘弁してくれ。
俺はもう、疲れたんだ。
＊
アルト・レイヴン。
それが俺の名前だ。
レイヴン家は代々、王国の防衛を担ってきた貴族の家系である。
北方の国境を守り、王都を守り、王国そのものを守る。
いずれ俺も家督を継ぎ、その責任を背負うことになる。
そして、この国には十年後、魔王軍が攻め込んでくる。
これは予言でも噂でもない。
俺は実際に、それを経験している。
いや。
正確には、何度も経験している。
最初の人生で、俺は二十歳だった。
王国軍の指揮官の一人として戦場に立ち、魔王軍と戦った。
敵の数は、こちらの予想を遥かに上回っていた。
北方の防衛線は崩壊し、各地の砦が次々と陥落した。援軍を送ろうにも、街道
は敵に押さえられ、連絡すら満足に取れない。
俺は剣を握り、戦った。
戦って、戦って、戦い続けた。
だが、何も変わらなかった。
どれだけ兵を鍛えようと、どれだけ作戦を立てようと、どれだけ敵の動きを読もうと、魔王軍は強かった。
そして、最後の日。
俺は崩れ落ちる城壁の前で、魔物の群れに囲まれた。
剣は折れていた。
鎧は砕け、身体は動かなくなっていた。
それでも、俺は立ち上がろうとした。
まだ、終わっていない。
まだ、何かできるはずだ。
そう思った。
けれど、次の瞬間には、俺の視界は暗闇に包まれていた。
死んだのだと理解するまで、時間はかからなかった。
そして。
目を覚ましたとき、俺は十歳になっていた。
自分の寝室。
見慣れた天井。
窓から差し込む朝日。
ベッドの脇には、まだ幼い頃の俺が使っていた木剣が立てかけられていた。
最初は夢だと思った。
だが、違った。
鏡を見れば、子供の顔が映っている。
侍女に尋ねれば、今日は俺の十歳の誕生日から数日後だという。
父に会えば、まだ白髪の少ない頭で、いつも通り厳しい顔をしていた。
何もかもが、十年前に戻っていた。
ただひとつ、俺の記憶だけを除いて。
最初は混乱した。
何が起きたのか、まったく理解できなかった。
死後の世界なのか。
魔法なのか。
それとも、死ぬ直前に見た夢なのか。
だが、日が経つにつれ、俺はある可能性に行き着いた。
――やり直せるのか？
十年後に起きる魔王軍の侵攻。
それを知っている俺が、十年間の準備をやり直せるのなら。
今度こそ、勝てるかもしれない。
そう考えた。
いや、そう考えるしかなかった。
俺は父に進言した。
北方の砦を増築するべきだと。
兵士の訓練方法を改めるべきだと。
周辺諸国と同盟を結ぶべきだと。
十歳の子供が言うには、あまりにも具体的すぎる話だった。
当然、父は怪訝な顔をした。
それでも、俺が必死に説明すると、いくつかの提案は採用された。
俺は剣を学び、魔法を学び、兵法を学んだ。
前の人生で失敗したことを、ひとつずつ修正していった。
これなら勝てる。
今度こそ、勝てる。
そう信じていた。
そして十年後。
魔王軍が攻めてきた。
俺は二十歳になっていた。
前の人生よりも準備は整っていた。兵士たちは強く、砦は堅固になり、同盟国からの援軍も到着していた。
最初の戦いでは、俺たちが勝った。
魔物の群れを押し返し、敵の将を討ち取り、失った土地の一部を奪還した。
勝てる。
今度こそ。
俺はそう思った。
だが、魔王軍はそれ以上に強かった。
こちらの作戦を上回る数の敵が現れた。予想していた進路とは別の場所から大軍が押し寄せ、援軍は分断され、補給路は断たれた。
最後には、俺自身が戦場で命を落とした。
そして、また目を覚ました。
十歳の自分の部屋で。
最初の人生と同じ朝日を浴びながら。
それから先は、何度も繰り返した。
兵を増やした。
魔法を学び直した。
王都の研究者に頭を下げ、古い文献を読み漁った。
同盟を結ぶ相手を変え、戦場の配置を変え、敵の侵攻経路を変えるために各地の地形を調べた。
ある人生では、十歳から剣を振り続けた。
ある人生では、魔法の研究に没頭した。
ある人生では、父の補佐として政治に関わり、王国全体の軍備を整えようとした。
何度も、何度も。
俺は違う方法を試した。
そして、そのたびに敗北した。
どれほど準備を整えても、魔王軍はそれを上回った。
俺が知っている未来は、俺が行動を変えることで少しずつ変わっていく。
だから、前の人生の知識だけでは勝てない。
敵もまた、こちらの変化に応じて動いているかのようだった。
勝てない。
勝てない。
どうしても、勝てない。
それでも俺は、諦めなかった。
死ねば十歳に戻る。
ならば、何度でもやり直せばいい。
何百回でも。
何千回でも。
いつか必ず、勝てる方法を見つける。
そう信じていた。
少なくとも、あの少女が現れるまでは。
＊
その人生でも、俺は二十歳で死んだ。
戦場は王都の北にある平原だった。
王国軍は壊滅し、俺は撤退する兵士たちを逃がすために殿を務めていた。
剣を振る。
敵を斬る。
また振る。
だが、敵は尽きなかった。
身体が重い。
息が苦しい。
もう腕が上がらない。
それでも、あと少し。
あと少しだけ時間を稼げば、兵士たちは森に逃げ込める。
そう思って、俺は最後の力を振り絞った。
だが、敵の一撃を受け、地面に倒れた。
目の前に、魔物の顔があった。
俺は剣を持ち上げようとした。
動かなかった。
そして、視界が暗くなった。
――またか。
そのとき、俺はそう思った。
また失敗した。
また勝てなかった。
また、十歳に戻る。
もう何度目なのか、わからなくなっていた。
だが、次に目を覚ましたとき。
俺は、寝室の隅に立つ少女を見た。
白いドレス。
長い髪。
透き通った身体。
顔は、ミレイアと同じだった。
俺はベッドの上で固まった。
少女は俺を見つめていた。
その目には、怒りも、悲しみも、何もないように見えた。
ただ、俺を責めている。
そう感じた。
「早く、私を救ってよ」
少女は言った。
俺は声を出せなかった。
ミレイア。
どうして、ここにいる？
いや、違う。
これはミレイアではない。
ミレイアは生きている。
少なくとも、俺が死んだときには生きていたはずだ。
だが、もしかしたら。
俺が知らないところで、彼女も死んでいたのだろうか。
俺が戦場で敗北したせいで。
俺が国を守れなかったせいで。
彼女もまた、どこかで命を落としてしまったのだろうか。
そして、この少女は。
救えなかったミレイアの亡霊なのだろうか。
「……君は」
俺が言いかけると、少女は消えた。
まるで最初から、そこには誰もいなかったかのように。
俺はしばらく、動けなかった。
やがて、ゆっくりと自分の手を見た。
小さな手だった。
十歳の子供の手。
俺は、またやり直せる。
そうだ。
まだ終わっていない。
ミレイアを救わなければならない。
国を守らなければならない。
今度こそ、勝たなければならない。
俺はベッドから飛び起きた。
その日から、俺はさらに必死になった。
剣を振り、魔法を学び、兵法を研究し、王国のあらゆる情報を集めた。
自分の身体が壊れるまで鍛えた。
眠る時間を削った。
食事を忘れた。
未来のことだけを考えた。
そして十年後。
俺はまた、魔王軍に敗北した。
その次も。
その次も。
どれだけ努力しても、結果は変わらなかった。
いや、結果が変わることはあった。
戦場の場所が変わった。
戦いの期間が延びた。
救える兵士が増えた。
守れる街が増えた。
だが、最後には必ず敗北した。
そして俺は死んだ。
十歳に戻った。
亡霊が現れた。
「早く、私を救ってよ」
また死んだ。
また戻った。
また、同じ声を聞いた。
その繰り返しだった。
俺はいつしか、亡霊に尋ねることさえやめていた。
何を聞いても、答えは返ってこない。
あれは、俺が救えなかったミレイアなのだ。
そう考えるようになった。
俺が国を守れなかったせいで、彼女もまた、どこかで死んでしまった。
だから、俺を責めている。
俺に救ってほしいと願っている。
それだけのことなのだろう。
そう思うことにした。
そう思わなければ、前に進めなかった。
＊
何度目の人生だっただろう。
もう、数えることすらやめていた。
俺は十歳の寝室で目を覚ました。
見慣れた天井。
見慣れた窓。
見慣れた朝日。
そして、寝室の隅には、いつもの亡霊が立っていた。
「早く、私を救ってよ」
俺は枕を顔に押しつけた。
「……うるさい」
「早く、私を救ってよ」
「わかってるって」
「早く、私を救ってよ」
「わかってる！」
思わず叫んだ。
亡霊は黙った。
俺は枕を投げ捨て、ベッドの上で膝を抱えた。
わかっている。
そんなことは、わかっているのだ。
俺は何度も努力した。
何度も考えた。
何度も、人生をやり直した。
それでも、勝てなかった。
俺にはもう、何をすればいいのかわからなかった。
亡霊は何も言わなかった。
ただ、俺を見ていた。
その顔は、ミレイアと同じだった。
だからこそ、つらかった。
俺は顔を伏せた。
「……少しだけ、休ませてくれ」
返事はなかった。
顔を上げると、亡霊は消えていた。
俺は長い息を吐いた。
それから、ベッドに倒れ込んだ。
もう、いいだろう。
そう思った。
どうせ死ねば、十歳に戻る。
だったら、少しくらい楽しく生きたっていい。
十年後には、また死ぬのかもしれない。
何度やり直しても、結局は同じ結末になるのかもしれない。
それなら、せめて。
せめて、今くらいは。
ミレイアと笑って過ごしたい。
彼女とお茶を飲みたい。
くだらない話をしたい。
季節が変わるたびに、庭園の花を眺めたい。
そんな当たり前のことを、してみたい。
それは、逃げなのかもしれない。
諦めなのかもしれない。
だが、もう疲れていた。
俺は、未来のためだけに生きることをやめた。
そう決めた。
そして、次の日。
俺はミレイアと一緒に庭園を散歩した。
「アルト、今日のお茶は何がいい？」
「甘いやつ」
「いつも甘いやつじゃない」
「いいだろ、好きなんだから」
「子供みたい」
「十歳だからな」
「そういう問題じゃないわよ」
ミレイアは笑った。
俺も笑った。
その瞬間、胸の奥が少しだけ痛んだ。
けれど、俺は気づかないふりをした。
どうせ死ねば、またやり直せる。
だから、今はこれでいい。
そう自分に言い聞かせた。
ただし。
夜になると、俺は屋敷の裏庭へ向かった。
誰もいないことを確かめてから、木剣を握る。
構え。
踏み込み。
振り下ろし。
何度も繰り返した動きを、もう一度なぞる。
昼間は忘れたふりをしていた敗北が、夜になると鮮明に蘇る。
崩れた城壁。
倒れていく兵士たち。
届かなかった剣。
助けられなかった人々。
そして、あの声。
早く、私を救ってよ。
「……わかってるよ」
誰もいない庭で、俺は呟いた。
「わかってるんだ」
木剣を振る。
俺は木剣を下ろし、夜空を見上げた。
星が輝いていた。
十年後、この空の下で、また戦争が始まる。
そのことを、俺だけが知っている。
そして俺は、誰にも言わずに剣を握り続ける。
いつか、この繰り返しを終わらせるために。
＊
十四歳の秋、俺とミレイアは王都の収穫祭に出かけた。
街には屋台が並び、通りには色とりどりの旗が飾られていた。焼きたてのパンの匂いが漂い、広場では楽団が陽気な音楽を奏でている。
こういう祭りは、何度来ても悪くない。
「アルト、あれを見て！」
ミレイアが指差した先には、菓子を売る屋台があった。
「またお菓子か」
「またって何よ。お祭りなのだから、食べなきゃ損でしょう？」
「それもそうだな」
俺たちは屋台に並び、砂糖をまぶした揚げ菓子を買った。
ひと口かじると、熱い生地の中から甘い香りが広がった。
「おいしいわね！」
「ああ。もう一つ買うか」
実に平和な時間だった。
十年後には、この王都が戦場になるかもしれない。
いや、なるのだろう。
何度も経験してきたのだから、それくらいはわかる。
だが、今はそんなことを考える必要はなかった。
どうせ、何をしたって十年後には魔王軍が攻めてくる。
そして、俺が死ねば時間は巻き戻る。
ならば、今くらい楽しく過ごしたっていいじゃないか。
「ねえ、アルト」
「ん？」
「来年も、また一緒に来ましょうね」
俺は一瞬だけ、返事に迷った。
来年。
もちろん、来年は来るだろう。
少なくとも、これまでの人生ではそうだった。
「ああ。そうだな」
「本当？」
「本当だよ。来年はもっとおいしいものを探そう」
「ふふっ。約束よ？」
「約束」
俺は笑った。
その笑顔が少しぎこちなかったことに、ミレイアは気づかなかった。
いや、気づいていたのかもしれない。
けれど、彼女は何も言わなかった。
＊
俺が初めて十年間をやり直したとき、真っ先に考えたのは、次こそ魔王軍に勝つ方法だった。
それから何度も人生を繰り返した。
剣を鍛え、魔法を学び、戦術を研究し、王国の防衛体制を整えた。
十歳から準備できるのだから、今度こそ勝てると思った。
実際、前の人生よりうまくいったこともある。
救えた兵士もいた。
守れた街もあった。
戦争を少しだけ長引かせることもできた。
だが、最後にはいつも敗北した。
そして、目を覚ますと十歳に戻っている。
そんなことを何度も繰り返しているうちに、俺はひとつの結論にたどり着いた。
――まあ、どうせ死ねばやり直せるしな。
もちろん、だからといって何もしないわけではない。
俺はレイヴン家の次期当主だ。
国を守る責任がある。
それに、何度も繰り返してきたからこそ、準備を怠ればどうなるかも知っている。
ただ、四六時中そのことばかり考えるのはやめた。
せっかく十歳から人生をやり直せるのだ。
ミレイアと遊ぶ時間くらいあってもいいだろう。
おいしいものを食べてもいいだろう。
祭りを楽しんだっていい。
どうせ十年後には、また死ぬかもしれないのだから。
……まあ、できれば今度こそ死にたくはないのだが。
俺はそんなことを考えながら、ミレイアと屋台を巡った。
彼女は目についたものを片っ端から気に入り、そのたびに俺を呼んだ。
俺はそのたびに足を止めた。
そうしているうちに、日が暮れた。
帰りの馬車の中で、ミレイアは満足そうに息を吐いた。
「楽しかったわね」
「ああ」
「また来たいわ」
「来ればいいだろ」
「来年も、その次もよ？」
「はいはい」
「もう。ちゃんと聞いているの？」
「聞いてるって」
ミレイアは頬を膨らませた。
俺は笑った。
こんな時間が、ずっと続けばいい。
そう思った。
だが、そんな願いを口にすることはなかった。
＊
夜。
屋敷の者たちが寝静まった頃、俺は裏庭で木剣を振っていた。
昼間はあんなことを言っていたが、鍛錬をやめたわけではない。
むしろ、誰にも見られない夜の方が都合がよかった。
昼間に稽古をすれば、師範にあれこれと口を出される。身体の成長に合わせて技術を身につけることが大切なのはわかっているが、何度も繰り返してきた俺に
とっては、すでに知っていることを一から教わるのは少々面倒だった。
だから、昼間はほどほどに。
夜はこっそりと。
それが俺のやり方だった。
続ける意味はある。
俺は木剣を構えた。
「早く、私を救ってよ」
背後から声がした。
俺は振り返らなかった。
「……睡眠の邪魔をしないでくれ」
そう答えて、木剣を振った。
亡霊は黙っていた。
俺はそのまま鍛錬を続けた。
しばらくして、もう一度振り返ると、白いドレスの少女は消えていた。
いつものことだ。
あれは、俺が救えなかったミレイアの亡霊なのだろう。
少なくとも、俺はそう考えている。
彼女が何を望んでいるのかはわからない。
だが、俺にできることは、今のところ何もない。
だから、もう少し待っていてほしい。
俺は木剣を握り直した。
今度こそ、うまくやるために。
＊
それから数年は、あっという間に過ぎた。
俺は剣を鍛え、魔法を学び、父の仕事を手伝った。
北方の砦を視察し、防衛計画を見直し、各地の貴族との関係を整えた。
以前の人生で失敗したことを思い出しながら、できる限りの準備を進めていく。
もちろん、ミレイアとの時間も大切にした。
彼女と庭園を散歩した。
王都で買い物をした。
天気のいい日には湖へ出かけた。
時には、何時間もくだらない話をした。
彼女は相変わらず、困っている人を見ると放っておけなかった。
道端で怪我をした小鳥を見つければ、手当てをしようとする。
領民が困っていると聞けば、何かできることはないかと考える。
そして、戦争の話になると、いつも同じことを言った。
「誰にも死んでほしくないわ」
俺は、そのたびに頷いた。
彼女らしい願いだと思う。
何度も、魔王軍に殺されてきたわけだが、彼女の願いを否定したいとも思わなかった。
だから、俺はできる限りの準備を続けた。
誰にも言わずに。
昼間はミレイアと笑い、夜は剣を振る。
亡霊が現れても、もう驚くことはなかった。
「早く、私を救ってよ」
「今日はもう寝る」
それだけ言って、布団をかぶることもあった。
亡霊は何も答えなかった。
俺も、それ以上は気にしなかったつもりだ。
＊
二十歳の誕生日を迎える少し前。
ミレイアが、俺の部屋を訪ねてきた。
「アルト、これ」
彼女が差し出したのは、小さな包みだった。
「何だ？」
「開けてみて」
包みを開くと、銀色の小さな剣をかたどったペンダントが入っていた。
細かな装飾が施されている。派手ではないが、丁寧に作られた品だった。
「誕生日の贈り物よ。少し早いけれど」
「俺に？」
「ほかに誰がいるのよ」
「いや、そうだけど」
俺はペンダントを手に取った。
銀色の剣は、窓から差し込む光を受けて輝いていた。
「ありがとう。大切にするよ」
「本当？」
「ああ」
ミレイアは嬉しそうに笑った。
それから、少しだけ遠慮がちに言った。
「ねえ、アルト」
「ん？」
「十年後も、こうしてお祝いできるといいわね」
俺は、笑おうとした。
いつものように。
気楽に、何でもないことのように。
けれど、うまく笑えなかった。
口元だけが、ぎこちなく持ち上がった。
「ああ……そうだな」
ミレイアは、俺の顔を見ていた。
何かを尋ねようとしたようだったが、結局、何も言わなかった。
「じゃあ、またね」
「ああ。また」
彼女が部屋を出ていった。
俺は手の中のペンダントを見つめた。
十年後。
俺は、その言葉を知っている。
何度も、十年後を迎えた。
何度も、戦場に立った。
何度も、死んだ。
そして、また十歳に戻った。
だから、十年後という言葉を、簡単に口にすることができない。
それでも。
俺はペンダントを首にかけた。
鏡を見ると、胸元で銀色の剣が揺れていた。
「……今度こそ、か」
誰に向けた言葉なのか、自分でもわからなかった。
俺はペンダントを服の下にしまった。
そして、その夜も、いつものように鍛錬をした。
＊
魔王軍の侵攻が始まるまで、あとわずかとなった。
王都では、連日のように軍議が開かれていた。
北方の砦からは不穏な報告が届き、周辺諸国との連絡も慌ただしくなっている。
俺は軍議に出席し、地図を確認し、兵士の配置を見直した。
これまでの人生で試してきた方法を思い出しながら、今回はどこを変えるべきか考える。
準備は整いつつあった。
もちろん、これで勝てる保証はない。
だが、何もしないよりはいい。
軍議が終わった帰り道、俺は庭園に立ち寄った。
そこにはミレイアがいた。
彼女は花壇の手入れをしている庭師と話していた。俺に気づくと、嬉しそうに手を振った。
「アルト！」
「何をしているんだ？」
「この花、もうすぐ咲くんですって」
彼女は、蕾をつけた花を指差した。
「そうか。楽しみだな」
「ええ。咲いたら、一緒に見ましょうね」
「ああ」
俺は頷いた。
花が咲く頃には、戦争が始まっているかもしれない。
それでも、彼女は一緒に見ようと言う。
俺は、少しだけ笑った。
今度は、ぎこちなくならないように。
「楽しみにしているよ」
ミレイアは満足そうに頷いた。
「約束よ？」
「約束」
彼女が笑う。
俺も笑う。
それでよかった。
その夜、俺は自室で剣の手入れをしていた。
窓の外には月が出ていた。
しばらくすると、いつもの声が聞こえた。
「早く、私を救ってよ」
白いドレスの少女が、部屋の隅に立っていた。
俺は剣を鞘に収めた。
「……キミも、よく飽きないな。俺は、もうだいぶ戦うのには飽きたよ」
そう言って、明かりを消した。
少女は何も言わなかった。
暗闇の中で、俺は目を閉じた。
明日もやることがある。
軍議に出て、防衛計画を確認して、ミレイアと話をする。
そして夜になったら、また鍛錬をする。
いつも通りだ。
何も変わらない。
そう思いながら、俺は眠りについた。
十年後も、こうして朝を迎えられたらいい。
そんな願いを、胸の奥にしまったまま。
魔王軍が国境を越えたのは、俺が二十歳になってから三日後のことだった。
報告を受けたのは、朝食を食べている最中だった。
「アルト様！ 北方の砦より急報です！」
執事が慌ただしく食堂へ駆け込んできた。
俺はパンをかじる手を止めた。
「魔王軍か？」
「はっ。すでに国境を突破し、北方の砦へ進軍しているとのことです！」
「そうか」
俺はパンを口に詰め込んだ。
とうとう来たか。
まあ、予定通りといえば予定通りだ。
これまでの人生でも、魔王軍は必ずこの時期に侵攻してきた。多少の違いはあっても、大きく変わることはなかった。
「父上は？」
「すでに軍議へ向かわれました」
「わかった。俺もすぐに行く」
俺は立ち上がった。
俺は食堂を後にした。
＊
軍議は、いつも以上に慌ただしかった。
長机の上には王国全土の地図が広げられ、各地から届いた報告書が積み上げられている。
父は険しい顔で地図を見つめていた。
「北方の砦が陥落すれば、魔王軍はそのまま南下する。王都までの道を塞がなければならん」
「しかし、兵を北へ集中させれば東側の守りが薄くなります」
「だからといって、北を捨てるわけにもいかん！」
将軍たちの意見が飛び交う。
俺は黙って地図を眺めていた。
この光景にも見覚えがあった。
以前の人生では、ここで北方の砦に兵を集中させた。
その結果、東側から回り込んできた魔物によって補給路を断たれた。
別の人生では、東側を警戒しすぎた。
その結果、北方の砦が早々に陥落した。
何を選んでも、どこかに綻びが生まれる。
それならば、今回は。
「北方の砦には、最低限の援軍を送るべきです」
俺は地図の一点を指した。
「その代わり、ここに予備兵力を置きます。魔王軍が東へ回り込んだ場合には、補給路を守る部隊と連携して迎え撃つ。北方の砦が持ちこたえられなかった場合も、ここなら王都への進路を塞げます」
「しかし、その位置では敵の進軍を止めきれない可能性がある」
「ええ。完全に止めることは難しいでしょう。ただ、敵の進軍速度を落とすことはできます」
将軍の一人が眉をひそめた。
「その間に、何をする？」
「王都の防衛準備を整えます。民間人の避難経路を確保し、負傷者を収容する施設を増やす。敵を倒すことだけでなく、敵が突破してきた場合の備えも必要です」
室内が静かになった。
父が俺を見た。
「……続けろ」
俺は説明を続けた。
すべてがうまくいくとは思っていない。
それでも、これまでの失敗から学んだことはある。
ひとつの場所を守ることだけに集中すれば、別の場所が犠牲になる。
敵を倒すことだけを考えれば、その後に生き残った者たちを守れなくなる。
だから今回は、戦場だけでなく、その先のことも考える。
少なくとも、できる限りは。
長い軍議の末、俺の案の一部が採用された。
完全な解決策ではない。
それでも、何もしないよりはましだろう。
軍議が終わり、部屋を出ようとしたところで、父に呼び止められた。
「アルト」
「はい」
「……よく考えたな」
「ありがとうございます」
「だが、戦場では予定通りにいかないこともある。お前の考えが正しいとは限らん」
「わかっています」
「ならばいい」
父はそれだけ言って、書類へ目を戻した。
俺は一礼して部屋を出た。
廊下の窓から、王都の街並みが見えた。
通りには人々が行き交い、商人たちが店先に商品を並べている。
戦争が始まったことを、まだ知らない者も多いのだろう。
俺は窓辺に立ち、しばらく街を眺めた。
今度こそ、守りきれるだろうか。
答えは出なかった。
だから、歩き出した。
＊
昼過ぎ、俺はミレイアの屋敷を訪ねた。
彼女の家も王国の防衛に関わる家柄だ。すでに魔王軍の侵攻については知らされているはずだった。
案内された庭園では、ミレイアがベンチに座っていた。
「アルト！」
俺を見つけると、彼女は立ち上がった。
「聞いたわ。魔王軍が来たんでしょう？」
「ああ」
ミレイアは庭園の向こうへ目を向けた。
花壇には、先日話していた花が咲いていた。
淡い青色の、小さな花だった。
「咲いたのね」
「ああ。見に来る約束だっただろう？」
「ええ。覚えていてくれたのね」
「忘れるわけないだろ」
俺たちは花壇のそばへ歩いた。
風が吹き、花が小さく揺れる。
ミレイアはしゃがみ込んで、花を眺めた。
「きれいね」
「そうだな」
「この花、寒い時期にも咲くんですって。庭師の方が教えてくれたわ」
「ずいぶん丈夫なんだな」
「ええ。だから、私も好きなの」
ミレイアは花に触れないよう、そっと手を伸ばした。
「……ねえ、アルト」
「ん？」
「あなたは、怖くないの？」
俺は彼女を見た。
「何が？」
「戦争よ。魔王軍との戦い。たくさんの人が戦場へ行くのでしょう？」
「大丈夫だよ」
俺は答えた。
どれほど鍛えても、どれほど準備しても、ひとつの判断を誤れば人は死ぬ。
そして、俺自身も。
だが、そんなことを彼女に詳しく話す必要はなかった。
「できることをやるしかないだろ」
「……そうだけど、」
ミレイアは少しだけ俯いてから「私、誰にも死んでほしくないの」と言った。
その言葉は、以前にも聞いたことがあった。
何度も。
湖のほとりでも、王都の街角でも、夕暮れの庭園でも。
彼女はいつだって、同じことを言う。
「味方だけじゃないわ。魔王軍の人たちだって、誰かの家族だったり、友達だったりするでしょう？」
「ああ」
「だったら、みんな帰りたい場所があるはずよ。帰りを待っている人だっているはずだわ」
俺は返事をしなかった。
彼女の言うことはわかる。
わかるが、戦場では、それだけでは済まないこともある。
敵を見逃せば、味方が死ぬこともある。
誰かを守ろうとすれば、別の誰かを守れなくなることもある。
それでも。
「任せてくれ」
俺は言った。
ミレイアが顔を上げた。
「ああ。大丈夫！」
彼女はしばらく俺を見つめ、それから微笑んだ。
「ありがとう、アルト」
「礼を言われるようなことじゃないさ」
「ううん。嬉しいの」
ミレイアはもう一度、花を見て「あなたなら、きっと何かしてくれると思っていたから」と言った。
その言葉に、俺は少しだけ困った。
彼女は俺を信じている。
何度失敗しても、何度やり直しても、俺がまだ答えを見つけられていないことなど知らずに。
それでも、彼女は俺を信じているのだ。
「……期待しすぎるなよ」
「ふふっ。そうね」
ミレイアは笑った。
「でも、期待くらいはさせてちょうだい」
「はいはい」
俺たちは、しばらく花を眺めていた。
その時間は短かったが、悪くなかった。
＊
その日の夜、俺は屋敷の裏庭で剣を振っていた。
「早く、私を救ってよ」
声が聞こえた。
俺は木剣を振るのをやめた。
庭の端に、白いドレスの少女が立っている。
月明かりの下で、その姿はひどく薄く見えた。
ミレイアと同じ顔。
ミレイアと同じ声。
けれど、目の前にいる彼女は、俺の知っているミレイアではない。
「……今日は忙しいんだ。悪いけど、また今度にしてくれ」
少女は何も答えなかった。
俺はそのまま鍛錬を再開した。
しばらくして、もう一度そちらを見たときには、少女の姿は消えていた。
俺は木剣を置き、額の汗を拭った。
今夜は、これくらいにしておこう。
明日もやることがある。
北方からの報告を確認しなければならないし、王都の防衛計画にも目を通す必要がある。
それに、ミレイアとの約束もある。
戦争が始まったからといって、すべてを戦争に捧げるつもりはなかった。
守りたいものがあるからこそ、守るために戦うのだ。
そのことを忘れたくはなかった。
＊
翌朝、王都に魔王軍の接近を知らせる鐘が鳴り響いた。
街の空気が一変した。
兵士たちが通りを駆け、住民たちは家族を連れて避難を始める。商店は次々と戸を閉め、広場には負傷者を運ぶための馬車が集められていた。
俺は鎧を身につけ、剣を腰に差した。
胸元には、ミレイアからもらった銀のペンダントがある。
その上から鎧を着る。
剣の柄を確かめる。
準備はできた。
「アルト様！」
伝令が駆け寄ってきた。
「北方の防衛線が突破されました！ 敵の一部が王都へ向かっています！」
「わかった。予備兵力を東門へ回せ。避難路の確保を最優先に。負傷者の収容施設も予定通り開設させろ」
「はっ！」
伝令が走り去る。
俺は馬に乗った。
王都の門を出る前に、一度だけ振り返る。
遠くに、王城が見えた。
その向こうには、ミレイアの屋敷がある。
彼女は無事だろうか。
いや、無事でいてもらわなければ困る。
俺は手綱を握り直した。
何度も繰り返してきた十年間。
その終わりが、すぐそこまで来ている。
今度こそ。
そう考えたところで、俺は小さく息を吐いた。
あまり気負いすぎるのもよくない。
どうせ、やることは決まっているのだ。
戦って、守って、生きて帰る。
簡単な話ではないが、目指すところはそれだけだった。
「行くぞ！」
俺の声に、兵士たちが応じた。
馬が走り出す。
背後で、王都の門が遠ざかっていった。
俺は前を向いた。
そのときはまだ、知らなかった。
今回の十年間が、これまでの人生とは違う結末を迎えることを。
そして、その結末が訪れるためには、俺自身がこれまで避け続けてきたことをしなければならないのだということを。
戦場は、最悪だった。
北方の防衛線が崩れたことで、魔王軍は予想よりも早く王都へ迫っていた。各地から集めた兵士たちは懸命に抵抗していたが、敵の数は多く、戦況は少しずつ悪化していた。
「右翼が押されています！」
「負傷者を後方へ運べ！ まだ戦える者は第二陣へ回れ！」
「敵の魔法兵が接近しています！」
怒号が飛び交う。
土煙が舞い、空には魔法の光が走った。
俺は剣を振るいながら、周囲の状況を確認した。
敵の動きは、これまでの人生と大きくは変わらない。
だが、完全に同じというわけでもなかった。
俺が事前に整えた防衛線のおかげで、王都への侵攻は遅れている。避難も進み、負傷者を収容する場所も確保できた。
少なくとも、何も準備しなかった頃よりはましだった。
「アルト様、こちらはもう持ちません！」
「わかった！ 部隊を下げろ。無理に持ちこたえる必要はない！」
「しかし！」
「ここで全滅したら、次の防衛線がなくなる。撤退しろ！」
兵士が走り去る。
俺は剣を構え直した。
まだ終わっていない。
ここで負けるわけにはいかなかった。
＊
昼を過ぎた頃、王都の外壁から鐘の音が響いた。
敵の一部が防衛線を突破したのだ。
俺は顔を上げた。
予定よりも早い。
いや、これも経験したことのある展開だった。
何度かの人生では、もっと早く突破されていたこともある。
問題は、その後だ。
魔王軍は王都へ向かう部隊と、周辺の施設を襲撃する部隊に分かれる。
そのうちの一部は、避難民を狙う。
だからこそ、俺たちは避難経路を複数用意していた。
「伝令！」
「はっ！」
「避難民の状況を確認しろ！ 東門の部隊と連携して、予定した経路へ誘導するんだ！」
「了解しました！」
伝令が駆けていく。
俺は馬の向きを変えた。
戦場の向こうに、黒い煙が上がっている。
王都の一角からだった。
嫌な予感がした。
「アルト様！」
部下が駆け寄ってきた。
「王都の西側で敵が突破しました！ 現在、住民の避難が続いています！」
「西側だと？」
俺は地図を思い浮かべた。
西側には避難民の集合場所がある。
そして、その先には――。
「ミレイアの屋敷はどうなっている？」
「そちらは確認できておりません！」
俺は手綱を引いた。
「ここは任せる。敵を食い止めながら、東門への退路を確保してくれ！」
「アルト様、お一人では危険です！」
「わかっている。だから、すぐに援軍を寄越してくれ！」
そう言い残し、俺は馬を走らせた。
＊
王都の西側は、すでに混乱していた。
道には逃げ惑う人々があふれ、あちこちで兵士たちが魔物と戦っている。
俺は馬を降り、剣を抜いた。
「こちらへ！ 避難所は東門の先です！」
住民たちに声をかけながら、迫ってきた魔物を斬り伏せる。
できる限り、住民を戦闘に巻き込まないようにする。
そのために、俺は何度もこの街を歩き、避難経路を確認してきた。
どの道を通れば人が詰まらないか。
どの建物なら一時的に身を隠せるか。
どこに兵士を配置すれば、少ない人数で時間を稼げるか。
その知識が、今になって役に立っていた。
「アルト！」
聞き覚えのある声がした。
振り向くと、ミレイアがいた。
彼女は数人の侍女や護衛とともに、住民たちを避難させていた。
「ミレイア！」
「よかった、無事だったのね！」
「それはこっちの台詞だ。どうしてここにいる？」
「避難している方たちがいたから、放っておけなくて……」
「すぐに逃げろ」
「だって！」
ミレイアは言い返そうとしたが、その直後、近くで大きな音がした。
建物の壁が崩れ、土煙が舞い上がる。
魔物が路地の向こうから姿を現した。
「ミレイア、下がれ！」
俺は彼女の前に出た。
魔物が飛びかかってくる。
剣を振り抜く。
魔物は甲高い声を出して、その場に倒れた。
「アルト、怪我は？」
「ない。すぐに避難所へ向かえ。ここは危険だ」
「でも、まだ人が――」
「俺たちがやる。お前まで危険な場所にいる必要はない」
ミレイアは唇を結んだ。
それから、小さく頷いた。
「……わかったわ」
「護衛、頼むぞ！」
ミレイアを囲む護衛たちが無言のまま頷く。
「ええ。アルトも気をつけて」
「ああ」
彼女が避難する人々とともに歩き出す。
俺はその背中を見送り、再び剣を構えた。
ひとまず、無事だった。
それだけで十分だ。
俺は息を吐き、目の前の敵へ向き直った。
＊
しかし、状況は思った以上に悪かった。
西側の防衛線は崩れ、敵の侵入を完全に防ぐことはできなくなっていた。
俺たちは住民を逃がしながら、少しずつ東へ後退していた。
「アルト様、援軍が到着しました！」
「よし。負傷者を先に運べ！ 戦える者は避難路の両側を固めろ！」
兵士たちが動き出す。
俺も剣を振るい、敵を押し返した。
だが、敵の数は減らない。
倒しても、倒しても、次の魔物が現れる。
空を見上げると、遠くで巨大な魔法陣が輝いていた。
魔王軍の本隊が、王都への攻撃を始めたのだ。
これまでの人生でも、何度も見てきた光景だった。
ここから先は、いつも厳しい。
どれだけ準備しても、どれだけ戦っても、最後には押し切られてしまう。
それでも、今回は違うところもある。
避難民の多くはすでに王都の外へ逃れている。
負傷者を運ぶ経路も残っている。
俺がこれまで積み重ねてきた準備は、無駄ではなかった。
だから、もう少しだけ。
もう少しだけ、持ちこたえれば。
「アルト様！」
部下の声が響いた。
「敵が、避難所の方向へ向かっています！」
俺は振り返った。
「何だと？」
「西の路地を抜けた部隊が、避難所へ向かっているようです！」
その方向には、先ほどミレイアたちが向かった避難所がある。
俺はすぐに走り出した。
「アルト様、そちらは危険です！」
「わかっている！」
危険なのは承知している。
だが、放っておくわけにはいかなかった。
ミレイアがいる。
それだけで、俺が向かう理由としては十分だった。
＊
避難所の近くまで来ると、悲鳴が聞こえた。
俺は角を曲がった。
そして、目にした光景に息を呑んだ。
避難所の入口は半ば崩れ、住民たちが逃げ惑っていた。
兵士たちが魔物を食い止めているが、敵の勢いは強い。
その奥に、ミレイアの姿があった。
彼女は倒れた人を助け起こそうとしていた。
「ミレイア！」
俺の声に、彼女が振り向く。
その瞬間だった。
彼女の背後から、一体の魔物が飛び出した。
大柄な魔物だった。
手にした武器を振り上げ、ミレイアへ向かっている。
ミレイアは、まだ気づいていない。
距離がある。
間に合わない。
そう判断した瞬間、俺は走っていた。
考えるより先に、身体が動いていた。
剣を構える暇もなかった。
魔物の武器が振り下ろされる。
俺はミレイアの前へ飛び込んだ。
鈍い衝撃が身体を襲った。
息が詰まった。
足元が揺れた。
それから、俺は地面に膝をついた。
「……アルト？」
ミレイアの声が聞こえた。
俺は顔を上げようとした。
視界がぼやけている。
身体がうまく動かなかった。
俺は小さく息を吐いた。
「ミレイア……無事か？」
彼女は答えなかった。
ただ、俺を見ていた。
その顔から、いつもの笑顔が消えていた。
「アルト……？」
彼女の声が震えていた。
俺は何か言おうとした。
大丈夫だ、と。
気にするな、と。
いつものように、軽く笑ってみせようと思った。
けれど、うまくいかなかった。
視界の端で、白いものが揺れた。
白いドレス。
見慣れた顔。
あの亡霊が、少し離れた場所に立っていた。
「早く、私を救ってよ」
いつもの声だった。
俺は苦笑しようとした。
もう、十分にやっただろう。
そんな言葉が頭に浮かんだが、声にはならなかった。
ミレイアが俺のそばに膝をついた。
「どうして……？」
彼女の手が、俺の頬に触れた。
「どうして、私なんかを……」
俺は首を横に振ろうとした。
そんなことを言わないでくれ。
お前だからだ。
そんな簡単なことを、どうして今まで言えなかったのだろう。
けれど、言葉が出てこない。
俺はただ、彼女を見つめた。
ミレイアの瞳から、涙がこぼれた。
俺は、その涙を初めて見た。
少なくとも、俺が死ぬところを見て、彼女が泣くのは初めてだった。
今までの人生では、いつだって彼女の知らない場所で死んでいた。
彼女の目の前で死ぬことだけは、避けてきた。
だから、これでいいのだと思っていた。
けれど。
――そんな顔をするなよ。
俺は、そう言いたかった。
お前には笑っていてほしかった。
祭りで菓子を食べていたときのように。
花が咲いたと喜んでいたときのように。
十年後も一緒にお祝いしようと、笑っていたときのように。
俺は手を伸ばそうとした。
彼女の頬に触れたかった。
だが、指先は少し動いただけで、力を失った。
「アルト……！」
ミレイアが俺の手を握った。
温かかった。
その温かさを確かめるように、俺は彼女の手を握り返そうとした。
できなかった。
視界が、ゆっくりと暗くなっていく。
周囲の音が遠ざかる。
兵士たちの叫びも、魔物の咆哮も、もう聞こえない。
最後に見えたのは、ミレイアの顔だった。
彼女は泣いていた。
俺は、うまく笑えなかった。
それでも、できるだけいつもの顔をしようと思った。
次は、なんとかする。
そう伝えたかった。
けれど、その言葉を口にすることはできなかった。
俺の意識は、そこで途切れた。
＊
（ミレイア）
私は、動けなかった。
目の前にいるアルトは、もう返事をしなかった。
いつもなら、どんなに危険な場所でも、彼は笑っていた。
大丈夫だと言った。
何とかなると言った。
困ったような顔をして、彼女の願いを聞いてくれた。
そのアルトが、今は何も言わない。
「……いや」
私は、彼の手を握りしめた。
「いやよ……」
どうして。
どうして、こんなことになったのだろう。
彼は、ただ自分を守ろうとしただけなのに。
誰かが傷つくのを嫌がっていた彼女の目の前で、彼は倒れてしまった。
彼女を守るために。
彼女の代わりに。
私の胸の奥で、何かが音を立てた。
それは、今まで一度も感じたことのないものだった。
熱い。
苦しい。
悲しい。
どうして、こんなにも悲しいのだろう。
アルトがいなくなる。
その事実が、どうしても受け入れられなかった。
「……返して」
そう静かに呟いた。
誰に向けた言葉なのか、自分でもわからなかった。
「アルトを、返して……」
周囲の空気が震えた。
地面に散らばっていた瓦礫が、ゆっくりと浮かび上がる。
兵士たちが振り返った。
魔物たちが動きを止めた。
私の身体から、光が溢れ始めた。
淡い光だった。
けれど、その光は瞬く間に強くなり、街全体を包み込んでいった。
私自身も、何が起きているのかわからなかった。
ただ、願った。
もう誰も失いたくない。
もう誰にも、大切な人を奪われてほしくない。
そして。
アルトに、もう一度会いたい。
その願いに応えるように、空が白く染まった。
＊
魔王軍の本隊が、動きを止めた。
空に浮かんでいた魔法陣が砕け散り、黒い雲が消えていく。
魔物たちの身体が光に包まれ、次々と姿を失っていった。
逃げることも、抵抗することもできなかった。
ただ、光が広がっていく。
王都を越え、荒野を越え、遠くの山々まで。
その光が収まったとき、魔王軍は消えていた。
長く続いた戦争は、終わった。
兵士たちは呆然と立ち尽くしていた。
誰もが、目の前の出来事を理解できずにいた。
だが、ミレイアだけは違った。
彼女は、地面に横たわるアルトを見つめていた。
光が消えても、彼は目を覚まさなかった。
「……アルト？」
返事はない。
ミレイアは彼の手を握った。
「ねえ、アルト。終わったわよ」
私は、いつものように話しかけた。
なんんだか、自分ごとのように思えなかった。
「もう、戦わなくていいのよ」
返事はなかった。
「だから……」
言葉が続かなかった。
彼女は、アルトの手を両手で包み込んだ。
「……帰りましょう？」
それでも、彼は目を覚まさなかった。
静かに彼の肩へ顔を寄せた。戦争は終わった。たくさんの人が助かった。
もう、誰も魔王軍に怯えなくていい。
それなのに。
彼女がいちばん会いたい人は、もうどこにもいなかった。
ミレイアは、声を上げて泣いた。
その涙が止まることは、なかった。
魔王軍は消え去り、長く続いた戦いに、ようやく終止符が打たれた。
人々は歓喜した。生き残った兵士たちは互いの無事を喜び、国中で平和を祝う声が上がった。
その一方で、アルト・レイヴンの葬儀が執り行われた。
彼は最後まで戦い、ミレイアを守って命を落とした。
その勇敢な行いは、やがて国中に語り継がれることになる。
けれど、ミレイアにとって、アルトは英雄ではなかった。
幼いころから一緒に育った、ただの幼なじみだった。
少し意地悪で、いい加減で、いつも余裕そうな顔をしているくせに、肝心なところでは無茶をする。
そんな彼が、もういない。
墓前に立ったミレイアは、手にしていた花をそっと置いた。
「……アルト」
返事はない。
「私、ちゃんと約束したのに」
十年後も、こうして一緒にいよう。
あのとき、アルトは少し困ったように笑っていた。
それでも、うなずいてくれた。
ミレイアは胸元のペンダントを握りしめた。アルトが二十歳の誕生日を迎えたとき、彼に贈ったものと対になる、小さな銀色のペンダントだった。
「……帰ってきてよ」
彼女の声は、誰にも届かなかった。
そのはずだった。
けれど、ミレイアの身体には、今も不思議な力が残っていた。
あの日、アルトを失った瞬間に目覚めた力。
魔王軍を一瞬で消し去り、世界の理さえも書き換えた力。
その力は、彼女の願いに応えるように、アルトの命をつなぎ留めていた。
彼が本来生きるはずだった時間を、彼女自身の寿命から切り離して。
けれど、失われた命を取り戻すことはできなかった。
少なくとも、ミレイアにはそう思えた。
それから十年が過ぎた。
戦争で荒れ果てた国は、少しずつ復興していった。
新しい家が建ち、畑が耕され、子供たちの笑い声が街に戻った。
人々はアルトを英雄として語り、ミレイアを魔王を倒した聖女として称えた。
しかし、彼女はその呼び名を好まなかった。
彼女が望んでいたのは、英雄になることでも、聖女になることでもなかったからだ。
ただ、アルトと一緒に生きていたかった。
それだけだった。
そして、不思議なことに、ミレイアの姿は十年前からほとんど変わらなかった。
街の人々が年を重ねていくなかで、彼女だけが取り残されたように、昔のままの姿で生き続けていた。
さらに十年、また十年。
季節が巡り、街並みが変わり、かつてアルトと歩いた道にも新しい建物が建った。
それでも、ミレイアは毎年、アルトの墓を訪れた。
そして、百年が過ぎた。
かつてアルトが生きていた時代を知る者は、ほとんどいなくなっていた。
それでも、ミレイアは変わらなかった。
白髪になることもなく、顔にしわが刻まれることもなく。
まるで、時間そのものから切り離されたかのように。
その日も、ミレイアは墓前に花を置いた。
昔と同じ場所。
昔と同じように、彼の名前が刻まれた墓石の前に立つ。
「……ねえ、アルト」
彼女は、そっと語りかけた。
「私、もう百年も待ったのよ」
もちろん、返事はない。
「そろそろ、帰ってきてもいいんじゃない？」
少しだけ笑ってみせる。
けれど、その笑顔はすぐに消えた。
「……会いたいな」
その瞬間だった。
「それなら、会わせてやろう」
背後から、聞き覚えのない男の声がした。
ミレイアは振り返った。
そこに立っていたのは、見たこともない男だった。
落ち着いた服装で、年齢もよくわからない。どこにでもいそうな男なのに、その存在だけが、妙に現実離れしていた。
そして、その隣には。
白いドレスを着た少女が立っていた。
ミレイアと同じ顔をした少女だった。
「……あなたは？」
「私は神だ」
「……神様？」
「そうだ」
あまりにもあっさりした答えだった。
ミレイアは困惑しながらも、隣に立つ少女を見た。
少女は、ミレイアを見つめていた。
その顔には、懐かしさと、少しばかりの悲しみが浮かんでいる。
「あなたは……誰？」
少女は静かに答えた。
「私は、アルトの心が生み出した幻影なの」
「アルトの……？」
「そう。あの人は、何度もあなたを救えなかったと思い込んでいた。だから、あなたと前に踏み出したいという心が、私を生み出したのよ」
ミレイアは言葉を失った。
少女は、アルトが何度も見ていた幻影だった。
彼が自分を救えなかったと信じ、後悔するたびに、その心の中から生まれた存在。
彼の中に隠れていた気持ちが形になったもの。
「……アルトは、そんなに私のことを」
「ええ」
少女は小さくうなずいた。
「だから、あなたに会わせてあげたいの」
神が一歩前に出た。
「ミレイア。お前は、自分の使命を果たした」
「使命……？」
「そうだ。お前は神稚児。神の力の一端を宿して生まれた存在だ」
ミレイアは目を見開いた。
神稚児。
聞いたことのある言葉だった。
遠い昔、神の祝福を受けて生まれた特別な子供を、そう呼ぶことがあったという。
「お前の使命は、魔王を倒し、世界を救うことだった。お前はその力を目覚めさせ、見事に使命を果たしたのだ」
「でも、私は……」
ミレイアは、墓石を見た。
「アルトは、私を守って」
「……そうだな」
神は否定しなかった。
「お前の力は、命や時間、この世界の理に干渉できる。だが、何もかもを自由に変えられるわけではない。お前は魔王を倒すことには成功したが、失われた命を完全に取り戻すことはできなかった」
「それなら、どうして今になって……」
「アルトに会いたいのだろう？」
ミレイアは答えなかった。
ただ、胸元のペンダントを握りしめた。
神は、その様子を見て静かにうなずいた。
「ならば、少し待て。あいつにも話をしなければならない」
＊
アルトは、白い空間に立っていた。
上下も左右もよくわからない、果てしなく広がる白の世界。
目の前には、見知らぬ男が立っていた。
落ち着いた服装をした、年齢のよくわからない男だった。少なくとも、アルトの記憶にはない顔である。
「……ええと、ここは天国ですか？」
「違う」
「地獄？」
「それも違う」
「じゃあ、どこなんです？」
「説明するから、少し黙っていなさい」
「はい」
アルトは素直に口を閉じた。
男は満足そうにうなずき、話し始めた。
「まず、キミが何度も十歳に戻っていた理由だが」
「ああ、それは気になっていました」
「私がやった。私は、魔王を倒す方法を探していた。魔王軍の侵攻は、いずれこの国を滅ぼす。通常の人間の力では、どうあがいても防ぎきれなかった」
男は淡々と説明した。
「そこで、私はキミを何度も十歳に戻した。キミには戦いの経験を積ませ、別の選択をさせ、未来を変える機会を与えたのだ」
「なるほど。だから、何度やっても二十歳で死ぬことになっていたんですね」
「そうだ。だが、キミの努力だけでは、魔王軍を完全に倒すことはできなかった」
「……それで、ミレイアですか」
「そうだ」
男はうなずいた。
「ミレイアは神稚児。生まれながらにして、神の力の一端を宿していた。私は、なんとかあの娘に力を使わせ、魔王を倒させようとしていた」
「なんとか、というと？」
「キミを何度もやり直させたのも、そのためだ。あの娘の力を目覚めさせるには、強い願いが必要だった。誰かを守りたいという願い。失いたくないという願い。そして、世界を変えたいという願いだ」
「……それで、僕が死ぬところを見せたんですか？」
「⋯⋯まあ、半分正解だな」
男は、少しだけ目をそらした。
「キミがどのような選択をするかまでは、私にも完全にはわからなかった。だが、結果として、ミレイアの力は目覚めた」
「……そうですか」
アルトは、しばらく黙っていた。
自分が繰り返してきた時間。
何度も変えようとした未来。
そして、最後に自分の目の前で泣いていたミレイア。
すべてが、ようやく一本の線につながった気がした。
「じゃあ、僕が見ていたあの幻影って、なんだったんですか？あれも、あなたの仕業ですか？」
「あれは、キミの心が生み出したものだ」
すると、男の隣に、白いドレスの少女が現れた。
あの幻影だった。
「私は、あなたが私を救えなかったと思い込むたびに、あなたの心から生まれたの」
少女はアルトを見つめた。
「あなたは、私を救いたかった。でも、何度やり直しても、うまくいかなかった。だから、あなたの心が私に『早く、私を救ってよ』と言わせたのよ」
「……なるほど」
「ずいぶんあっさりしているのね」
「いや、自分のことだからな」
アルトは苦笑した。
「ただ、あんまり毎晩出てくるから、睡眠の邪魔だなとは思っていた」
「ひどいわね」
「悪かったよ」
少女は少しだけ笑った。
男が咳払いをした。
「さて、ここからが本題だ」
「まだあるんですか？」
「あるに決まっているだろう」
男は、アルトをまっすぐ見た。
「キミは、あの戦いで本当に死んだ」
「……はい」
「ミレイアの体は、２０歳で年を取らなくなる。それは、神の力だ彼女の持つ、力のせいなんだ」
自分が死んだあとも、ミレイアはずっと待っていた。
百年もの間。
自分が帰ってくることを、信じていたのだろうか。
「……僕は、あいつに何を返せばいいんでしょうね」
「それを、これから考えればいい」
男は、あっさりと答えた。
「ミレイアは自分の使命を果たした。魔王を倒すという、自分の力に見合った使命だ」
そして、少しばかり呆れた顔で、アルトを見た。
「でも、アルト。キミは、彼女を悲しませてばっかりだな」
「神様のせいじゃないんですか？」
「……ゴホン」
男は、わざとらしく咳払いをした。
「そんなことはいいから、キミは罪を償ってこい」
「罪って……」
「彼女は、このまま死ぬのか？ キミは、何万年も彼女と一緒にいたのに」
「いや、でも、何万年って言われても……」
「いちいち言い返してくんな！！」
男は、ぴしゃりと言い切った。
「キミは、あの娘と一緒に生きる時間を、もう一度与えられるのだ。今度こそ、その時間を無駄にするな」
アルトは、男の顔を見つめた。
男は相変わらず偉そうだった。
けれど、その言葉には、どこか切実なものがあった。
「……僕、生き返れるってことですか？」
「もちろんだ」
「そんなに簡単に？」
「まあ、あと十年くらいはな」
男は、アルトの額に指を当てた。
「キミは、もう一度彼女のもとへ帰るのだ」
アルトは目を閉じた。ミレイアは百年も待っていた。
ならば、自分がすべきことは、ひとつしかない。
「……ありがとうございます、神様」
「うむ」
神は満足そうにうなずいた。
アルトは、隣に立つ幻影を見た。
「……君にも、ありがとう」
少女は、少し驚いたように目を瞬かせた。
「私に？」
「君が何度も現れたおかげで、忘れずにいられたこともあるからさ」
もちろん、彼女は自分の心が生み出した幻影だった。
それでも、彼が抱えていた願いの一部であることに変わりはない。
少女は、やわらかく微笑んだ。
「今度こそ、ちゃんと話してあげてね」
「ああ」
「あっちの私のことを、お願いするわよ」
「わかった。約束するよ」
少女は満足そうにうなずいた。
神が手を振る。
白い空間が、少しずつ遠ざかっていく。
「では、行ってこい。アルト・レイヴン」
最後に聞こえたのは、そんな声だった。
＊
風が吹いていた。
墓地を包む木々が、さらさらと音を立てている。
ミレイアは、アルトの墓の前に立っていた。
先ほどまで隣にいた神様も、白いドレスの少女も、もういない。
夢だったのだろうか。
そう思いかけた、そのとき。
「……ただいま、ミレイア」
聞き覚えのある声がした。
ミレイアは、ゆっくりと振り返った。
そこに立っていたのは、ひとりの青年だった。
見慣れた顔。
少し癖のある髪。
昔と変わらない、どこか余裕のある笑顔。
「……アルト？」
「うん」
「……本当に？」
「本当だよ」
アルトは、困ったように笑った。
「ただいま」
ミレイアは、しばらく彼を見つめていた。
夢ではないのだろうか。
幻ではないのだろうか。
何度も、そう思った。
けれど、目の前の青年は、確かにそこに立っていた。
「……おかえりなさい」
ミレイアの目から、涙がこぼれた。
「おかえりなさい、アルト……！」
彼女は駆け寄り、アルトに抱きついた。
アルトは少しよろめきながらも、彼女を抱きしめ返した。
「……遅くなって、ごめん」
「本当に、遅いわよ……！」
「うん」
「百年も待ったのよ……！私、ずっと……ずっと……」
それ以上は、言葉にならなかった。
アルトは、彼女の背中をそっと撫でた。
何を言えばいいのか、わからなかった。
どんな言葉を並べても、百年という時間を埋めることはできない。
だから、彼はただ、彼女を抱きしめていた。
やがて、ミレイアが顔を上げた。
「……ねえ、アルト」
「ん？」
「これから、どうするの？」
アルトは、少し考えた。
「そうだなあ……」
空を見上げる。
青い空だった。
明日を生きるために、命を懸けて戦う必要もない。
ただ、明日がある。
それだけで、十分だった。
「とりあえず、何か食べに行こうか。死んでから、何も食べていない気がするし」
「もう……！」
ミレイアは、涙を拭いながら笑った。
「そういうところ、全然変わっていないのね」
「褒め言葉として受け取っておくよ」
「褒めていないわ」
「そうか？」
アルトは笑った。
ミレイアも笑った。
百年ぶりの笑顔だった。
「それで、何を食べたいの？」
「甘いものがいいな。そういえば、昔、祭りで食べた揚げ菓子があったな。まだ売っているかな？」
「さあ。でも、探してみましょう？」
「そうだな」
アルトは、彼女の手を取った。
「……これから、百年分、付き合ってもらうぞ」
ミレイアは、彼の手を握り返した。
「ええ。いいわよ」
そして、少しだけいたずらっぽく笑った。
「でも、約束してね？」
「何を？」
「今度は、勝手にいなくならないこと」
アルトは、彼女の顔を見つめた。
かつて、自分は何度も未来をやり直した。
けれど、今度は違う。
未来をやり直す必要はない。
これから先の時間を、彼女と一緒に生きていけばいい。
でも、あと十年らしい。
「ああ。約束する」
アルトは、しっかりとうなずいた。
あと十年、
「今度こそ、一緒に大人になろう」
ミレイアは、嬉しそうに笑った。
アルトは静かに笑った。
そして、二人は手をつないで墓地を後にした。
その背後では、風に揺れた花が、静かに揺れていた。
百年の時を越えて、二人は再び歩き始める。
今度こそ、同じ明日へ向かって。
