帝国内部の闇2
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12
北方遠征の準備が進む中、俺は初めて皇帝の親衛軍団を目にした。
「……すごい」
思わず、声が漏れた。
一万を超える兵士たち。全員が最高級の装備を纏い、完璧な隊列を組んでいる。
金色に輝く鎧、紅い羽飾りの兜、磨き上げられた盾。
第三軍団とは、格が違う。
「これが、帝国の本当の力だ」
横に立ったマルクスが、複雑な表情で呟いた。
「親衛軍団は、皇帝陛下直属。帝国最強の軍団と言われている」
「マルクス将軍の第三軍団とは、どちらが強いんですか?」
「……装備では負ける。だが」
マルクスは、自軍の兵士たちを見た。
「第三軍団には、誇りがある。仲間を守るために戦う心がある」
その言葉には、何か引っかかるものがあった。
親衛軍団には、それがない、と言いたいのだろうか。
「桐谷」
背後から声がかけられた。
振り返ると、見知らぬ男が立っていた。
五十代くらい。豪華な装飾が施された鎧を着ている。高位の将校だ。
「私は、親衛軍団副長、カッシウス・ヴィクトリウスだ」
「第三軍団参謀、桐谷蒼太です」
俺は敬礼した。
カッシウスは、値踏みするように俺を見た。
「噂の異界の少年か。なるほど、子供だな」
「はい」
「子供が参謀とは、第三軍団も落ちたものだ」
侮蔑の響きがあった。
「カッシウス殿」
マルクスが、一歩前に出た。
「この少年の能力は、すでに戦場で証明されている。東方遠征では――」
「聞いている」カッシウスが手を上げた。「投石機を作り、敵を降伏させたとか。なかなか器用だな」
「器用……」
マルクスの声が、低くなった。
「何か、不満でも?」
「不満などない」カッシウスは、冷笑した。「ただ、本当の戦場を知らない者が、参謀を名乗ることに、違和感を覚えるだけだ」
「本当の戦場?」
「東方の小競り合いなど、遊びだ。北方の蛮族は違う。数万の兵で、容赦なく襲いかかってくる」
カッシウスは、俺を見下ろした。
「そこで、この子供が何をできる? せいぜい、泣いて逃げるのが関の山だろう」
「カッシウス!」
マルクスが怒気を含んだ声を出した。
だが、カッシウスは動じない。
「まあ、見ていればわかる。北方で、この少年の真価が問われるだろう」
そう言い残して、カッシウスは去っていった。
13
「すまない、桐谷」
マルクスが、謝罪した。
「あの男は、元老院のアウグストゥス派に近い。異界者を快く思っていない」
「大丈夫です。慣れてます」
実際、こういう反応は予想していた。
突然現れた異世界人が、軍の要職に就く。反感を買わないわけがない。
「だが、許せん」
マルクスは、拳を握りしめた。
「お前は、多くの兵の命を救った。それを認めない者は――」
「マルクス将軍」
俺は、彼の腕に手を置いた。
「いいんです。俺が証明すればいい。北方遠征で、結果を出せば」
マルクスは、少し表情を和らげた。
「……お前は、強いな」
「強くなんかないです。ただ、やるしかないだけで」
その夜、マルクスのテントで作戦会議が開かれた。
出席者は、マルクス、ルキウス、そして俺。
「北方の蛮族について、情報を整理しよう」
マルクスが地図を広げた。
「敵は、ゲルマニア族。約三万の戦士を擁する」
「三万……」
俺は息を呑んだ。
「帝国軍は?」
「親衛軍団一万、第三軍団五千、その他の支援部隊を合わせて、計二万」
数で負けている。
「地形はどうですか?」
「北方は、森林地帯だ。視界が悪く、大規模な戦闘には向かない」
ルキウスが、地図上の森を指した。
「蛮族は、この森を拠点にしている。ゲリラ戦を得意とする」
最悪だ。
数で劣り、地形でも不利。
「皇帝陛下は、どのような作戦をお考えですか?」
「正面突破だ」
マルクスが、苦々しく言った。
「森を焼き払い、蛮族の拠点を攻める」
「それは……無謀では?」
「私もそう思う。だが、陛下のご意向だ」
マルクスは、額に手を当てた。
「元老院の一部が、陛下を焚きつけている。"北方を征服すれば、皇帝の権威が高まる"と」
「つまり、政治的な遠征なんですね」
「ああ。軍事的合理性よりも、政治的効果を優先している」
マルクスの声には、明らかな不満があった。
「これでは、兵が無駄死にする」
「なら、なぜ反対しないんですか?」
「反対すれば、不忠と見なされる」
マルクスは、苦しそうに言った。
「皇帝陛下への忠誠と、兵への責任。その間で、私は揺れている」
初めて見た。
マルクスの迷い。
常に冷静で、決断力のある将軍が、苦悩している。
14
出陣の日が来た。
二万の軍勢が、首都を出発する。
壮観な光景だった。
だが、その目的地は、地獄だ。
行軍は、十日間続いた。
平原を抜け、丘陵地帯を越え、やがて北方の森林地帯に入った。
「……不気味だ」
森の中は、薄暗い。
巨木が太陽を遮り、地面には苔が生えている。
鳥の声も、虫の音もしない。
静寂。
それが、かえって恐ろしい。
「全軍、警戒を怠るな!」
マルクスの命令が、森に響いた。
兵士たちが、緊張した面持ちで周囲を見回す。
その時――
ヒュッ。
矢が飛んできた。
「うわっ!」
兵士の一人が、肩に矢を受けて倒れた。
「敵襲!」
「どこだ!? どこから撃ってくる!?」
兵士たちが、慌てふためく。
だが、敵の姿は見えない。
森の奥から、矢だけが飛んでくる。
「盾を上げろ! 亀甲陣形!」
マルクスが叫んだ。
兵士たちが、盾を組み合わせて防御態勢を取る。
矢が、盾に次々と突き刺さる。
「くそっ……敵が見えない!」
ルキウスが歯噛みした。
「ゲリラ戦です。森を利用して、一方的に攻撃してくる」
「弓兵、反撃しろ!」
帝国の弓兵たちが、森に向かって矢を放つ。
だが、当たっているかどうかも分からない。
そして――
矢が止んだ。
「……終わった?」
「いや」
マルクスが険しい顔をした。
「これは、始まりだ」
15
その夜、野営地を設営した。
だが、誰も安心できなかった。
森の中、いつ敵が襲ってくるか分からない。
見張りが、三重に配置された。
焚き火の周りに、兵士たちが集まる。
「なあ、この遠征、本当に勝てるのか?」
一人が、不安そうに呟いた。
「敵が見えないんだぞ。どうやって戦うんだ」
「皇帝陛下が、なんとかしてくださる」
「陛下は、戦場に出たことがあるのか?」
「……知らん」
不安が、軍全体に広がっている。
俺は、マルクスのテントを訪れた。
「将軍、少しよろしいですか」
「桐谷か。入れ」
テントの中で、マルクスは地図を睨んでいた。
「どうした」
「兵士たちの士気が、下がっています」
「分かっている」
マルクスは、ため息をついた。
「このままでは、戦う前に崩壊する」
「何か、策は?」
「ない」
マルクスは、珍しく弱音を吐いた。
「皇帝陛下は、明日、森を焼き払う作戦を実行すると仰っている」
「森を?」
「ああ。火を放ち、蛮族を炙り出す」
「でも、それでは――」
「我々も、火に巻き込まれる可能性がある」
マルクスは、苦しそうに顔を歪めた。
「無謀だ。だが、陛下は聞く耳を持たない」
「反対しないんですか?」
「……できない」
マルクスは、俺を見た。
その目には、深い苦悩があった。
「桐谷、私は今、岐路に立っている」
「岐路……?」
「皇帝陛下への忠誠を貫くか。それとも、兵の命を優先するか」
マルクスは、剣の柄に手を置いた。
「軍人として、皇帝への忠誠は絶対だ。だが――」
マルクスの声が、震えた。
「これは、間違っている。私には、分かる。この作戦は、兵を無駄死にさせるだけだ」
初めて見た。
マルクスの、忠誠心の揺らぎ。
「マルクス将軍……」
「もし、お前が私の立場なら、どうする?」
マルクスが、俺に問うた。
「忠誠を取るか。命を取るか」
重い問いだった。
俺は、少し考えてから、答えた。
「俺なら……命を取ります」
「理由は?」
「忠誠は、大切です。でも、死んだ兵士は、二度と戻ってこない」
俺は、マルクスを真っ直ぐ見た。
「将軍は、兵を家族だと言いました。家族を守ることと、皇帝への忠誠。どちらが大事か、俺には明らかです」
マルクスは、長い沈黙の後、ゆっくりと頷いた。
「……そうだな」
「でも」
俺は続けた。
「それを実行するのは、簡単じゃない。反逆になるかもしれない」
「覚悟はできている」
マルクスの目が、決意に満ちた。
「ならば、俺も協力します」
「桐谷……」
「将軍一人に、背負わせるわけにはいかない」
俺は、拳を握った。
「一緒に、兵を守りましょう」
マルクスは、初めて心からの笑みを浮かべた。
「……ありがとう」
16
翌朝、皇帝の陣営で作戦会議が開かれた。
豪華な天幕の中、皇帝ガイウスが玉座に座っている。
その周りに、親衛軍団長、カッシウス、そしてマルクスと俺。
「本日、森林焼き払い作戦を実行する」
皇帝が宣言した。
「親衛軍団が、森の周囲から火を放つ。蛮族が逃げ出したところを、第三軍団が討つ」
「陛下」
マルクスが、一歩前に出た。
「この作戦には、問題があります」
場の空気が、凍りついた。
「問題? 何だ、マルクス」
皇帝の声が、冷たくなった。
「森は広大です。火を制御できなければ、我が軍も巻き込まれます」
「だから何だ」
「兵の損害が、大きすぎます」
マルクスは、真っ直ぐ皇帝を見た。
「別の作戦を、提案させていただきたい」
「別の作戦だと?」
皇帝は、不機嫌そうに眉をひそめた。
「貴様、私の判断に異を唱えるのか」
「陛下のご判断は、常に正しい。しかし、現場の状況を考慮すれば――」
「黙れ」
皇帝の一喝が、天幕に響いた。
「貴様の役目は、命令に従うことだ。意見することではない」
マルクスは、歯を食いしばった。
「ですが――」
「これ以上、口を開けば、不忠と見なす」
皇帝の目が、冷たく光った。
「分かったか、マルクス」
沈黙。
長い、重い沈黙。
そして――
「……承知しました」
マルクスが、頭を下げた。
だが、その拳は、震えていた。
怒りか。
それとも、悔しさか。
会議が終わり、天幕を出た。
「マルクス将軍……」
「すまない、桐谷」
マルクスは、力なく笑った。
「私は、臆病者だ。最後まで、言えなかった」
「いえ、将軍は――」
「だが」
マルクスは、空を見上げた。
「もう、限界だ」
「え?」
「この遠征が終わったら――」
マルクスは、俺を見た。
その目には、これまで見たことのない、暗い光があった。
「私は、決断する」
17
森林焼き払い作戦が、開始された。
親衛軍団の兵士たちが、松明を持って森の周囲に散開する。
「火を放て!」
カッシウスの命令。
一斉に、火が放たれた。
乾燥した森は、瞬く間に燃え上がった。
メラメラと炎が広がり、黒煙が空を覆う。
「うわああああ!」
森の中から、蛮族の叫び声が聞こえた。
炎に追われて、次々と飛び出してくる。
「今だ! 討て!」
帝国軍が、逃げ出した蛮族に襲いかかる。
剣が振るわれ、血が飛び散る。
一方的な虐殺だった。
だが――
「将軍! 風向きが変わりました!」
斥候の悲鳴。
風が、突然向きを変えた。
炎が、帝国軍の方に向かって広がってくる。
「まずい! 退却だ!」
マルクスが叫んだ。
だが、遅かった。
炎が、帝国軍の後方部隊を飲み込んだ。
「熱い! 助けてくれ!」
「うわああああ!」
兵士たちが、炎に包まれて倒れていく。
地獄絵図だった。
「消火だ! 水を持ってこい!」
だが、森の中に十分な水はない。
炎は、容赦なく広がり続けた。
「くそっ……!」
マルクスが、拳で地面を叩いた。
「こんなことになると、分かっていたのに……!」
結局、炎が収まったのは、夕方だった。
帝国軍の損害――
戦死、約千二百。
負傷、約二千。
蛮族の損害は、約五百。
完全な、失敗だった。
18
その夜、マルクスは一人、戦死者の前に立っていた。
黒焦げになった遺体が、並べられている。
「……すまない」
マルクスが、小さく呟いた。
「私が、守れなかった」
俺は、そっと近づいた。
「将軍……」
「桐谷か」
マルクスは、俺を見た。
その目は、赤く充血していた。
「私は、間違っていた」
「何がですか」
「忠誠を、優先した」
マルクスは、遺体を見下ろした。
「この者たちの命よりも、皇帝陛下への忠誠を優先した。その結果が、これだ」
マルクスの声が、震えた。
「私は、将軍失格だ」
「そんなことありません」
俺は、マルクスの横に立った。
「将軍は、できる限りのことをした。皇帝に逆らえば、将軍自身が処刑される」
「それでも」
マルクスは、拳を握りしめた。
「それでも、言うべきだった。たとえ処刑されても、兵の命を守るべきだった」
沈黙。
焚き火の音だけが、響いている。
「桐谷」
「はい」
「もし、私が皇帝陛下に反旗を翻したら――」
マルクスは、俺を見た。
「お前は、どうする?」
重い問いだった。
反旗を翻す。
それは、反逆だ。
クーデターだ。
「……俺は」
俺は、少し考えてから、答えた。
「将軍についていきます」
「なぜだ。お前のクラスメイトたちは、帝国に捕らわれている。私に従えば、彼らが危険になる」
「それでも」
俺は、マルクスを真っ直ぐ見た。
「将軍が正しいと思うことをするなら、俺も一緒にやります」
マルクスは、驚いたように目を見開いた。
そして――
ゆっくりと、笑った。
「……お前は、本当に馬鹿だな」
「はい、馬鹿です」
「だが」
マルクスは、俺の肩に手を置いた。
「その馬鹿さが、私を救ってくれる」
その夜、マルクスの忠誠心は、完全に揺らいだ。
いや――
折れた。
皇帝ガイウスへの忠誠は、もう残っていなかった。
代わりにあるのは、兵への責任。
そして、帝国を変えるという、決意。
嵐が、近づいていた。
巨大な、血塗られた嵐が。
次回もお楽しみに
