初陣3
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22
「敵、前進開始!」
見張りの声が響いた。
敵の二千五百が、ゆっくりと動き出す。
太鼓の音が、規則正しく戦場に響く。
ドン、ドン、ドン――
その音に合わせて、整然と歩を進める敵兵たち。
「騎兵を出したのを見て、動いてきたか」
マルクスが呟いた。
「戦力が減ったと判断したんです」
俺は答えた。
「向こうも、賭けに出た」
敵との距離が、じりじりと縮まっていく。
四百メートル。
三百メートル。
「弓兵、構えろ!」
マルクスの命令が下る。
帝国の弓兵たちが、一斉に弓を引いた。
二百五十メートル。
「撃て!」
矢の雨が、空を覆った。
何百という矢が、弧を描いて敵陣に降り注ぐ。
敵の前列が崩れる。盾で防ぎきれなかった兵士が、次々と倒れていく。
だが、敵は止まらない。
倒れた兵士を乗り越え、前進を続ける。
「第二射!」
再び、矢の雨。
また敵が倒れる。
それでも、止まらない。
「敵の士気、高いな」
マルクスが感心したように言った。
「訓練された軍だ」
百五十メートル。
敵の弓兵も、射程に入った。
「盾を上げろ!」
帝国兵たちが、盾を頭上に掲げる。
亀甲陣形テストゥード。
盾と盾を組み合わせ、屋根を作る。
敵の矢が、その屋根に降り注いだ。
カンカンカンと、金属音が響く。
何本かは盾の隙間を抜けて、兵士に命中した。悲鳴が上がる。
だが、被害は最小限だ。
「よし、持ちこたえている」
ルキウスが横で呟いた。
23
敵が、さらに接近する。
百メートル。
もう、顔が見える距離だ。
敵兵たちの表情が、見えた。
恐怖、緊張、決意――
同じ人間だ。
俺たちと同じ、血の通った人間。
それが、これから殺し合う。
「桐谷、大丈夫か」
マルクスが心配そうに声をかけた。
「顔色が悪いぞ」
「……大丈夫です」
嘘だった。
吐き気がする。足が震える。
だが、ここで逃げるわけにはいかない。
「重装歩兵、前へ!」
マルクスの命令で、中央の密集陣が一歩前に出た。
盾を構え、剣を抜く。
敵との距離、五十メートル。
「槍、構えろ!」
最前列の兵士たちが、長槍を前に突き出した。
槍の壁。
その向こうから、敵が突進してくる。
「うおおおおお!」
敵の雄叫び。
地響き。
そして――
激突。
24
ガシャアアアン!
金属と金属がぶつかり合う、凄まじい音。
盾と盾、剣と剣、槍と鎧。
怒号、悲鳴、金属音が混ざり合い、地獄のような喧騒が生まれた。
最前列で、兵士たちが押し合う。
帝国兵が槍を突き出す。敵兵が盾で防ぐ。
敵兵が剣を振るう。帝国兵が受け止める。
一進一退。
だが、じりじりと帝国軍が押されている。
「中央、押されてるぞ!」
ルキウスが叫んだ。
「敵の方が数が多い!」
騎兵を出した分、こちらの兵力は四千七百。
対して敵は二千五百。
いや、違う。
中央にぶつかっているのは、敵の精鋭だ。約千五百。
対する帝国の中央は、約千二百。
数で負けている。
「予備隊を投入しろ!」
マルクスが命じた。
後方に控えていた二百が、前線に加わる。
だが、それでも敵の勢いは止まらない。
「まずい……このままでは中央が突破される!」
25
俺は必死に考えた。
中央を強化するには、兵を回さなければならない。
だが、どこから?
両翼から引き抜けば、側面が手薄になる。
敵に回り込まれる。
ならば――
「マルクス将軍!」
俺は叫んだ。
「弓兵を、中央の敵に集中させてください!」
「だが、両翼の敵に矢を撃てなくなる!」
「構いません! 中央を崩されたら、全てが終わります!」
マルクスは一瞬迷ったが――
「やれ! 全弓兵、中央の敵を狙え!」
弓兵たちが、矢の向きを変えた。
両翼ではなく、中央に密集する敵兵に向けて。
至近距離からの斉射。
矢が、敵の中央部隊に叩き込まれた。
「ぐあっ!」
「盾を――」
敵兵が次々と倒れる。
近距離では、盾で全てを防ぐことはできない。
敵の密集陣形が、崩れ始めた。
「今だ! 押し返せ!」
帝国の前線指揮官が叫ぶ。
帝国兵たちが、一斉に前進した。
盾で押し、剣で突く。
敵が、後退し始めた。
「よし! 効いてるぞ!」
ルキウスが拳を握った。
だが――
「将軍! 敵の両翼、動きました!」
斥候の報告。
敵の左右が、大きく展開し始めた。
回り込みだ。
弓兵が中央に集中している今、両翼は手薄。
そこを突かれる。
「くそっ……!」
一つの問題を解決すれば、別の問題が生まれる。
これが、戦場か。
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「桐谷、どうする!」
マルクスが俺に問う。
時間がない。
敵の両翼が、弧を描いて回り込んでくる。
このままでは、挟撃される。
考えろ。
冷静に。
敵の狙いは、包囲。
ならば――
「両翼を、後退させてください!」
「後退? それでは敵を中に入れることになるぞ!」
「いえ、逆です。両翼を引いて、敵を引き込むんです」
俺は地面に図を描いた。
「凹型の陣形にします。敵が回り込んできたら、その横腹を突く」
「だが、リスクが高い。タイミングを間違えれば――」
「間に合います! 敵はまだ、完全に回り込んでいない!」
マルクスは、俺の目を見た。
その目には、迷いがあった。
当然だろう。
子供の判断で、数千の命を賭ける。
だが――
「……分かった」
マルクスは決断した。
「全軍に伝達! 両翼、五十歩後退! 凹型陣形を取れ!」
伝令が駆け出す。
帝国軍の両翼が、ゆっくりと後退し始めた。
敵は、それを好機と見た。
「敵が退いたぞ! 押せ、押せ!」
敵の両翼が、勢いづいて前進してくる。
帝国軍の陣形が、大きな凹型になった。
敵が、その中に入ってくる。
もう少し。
もう少し――
「今です!」
俺は叫んだ。
「両翼、前進! 敵の側面を突け!」
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マルクスが即座に命令を繰り返した。
「両翼、前進! 側面攻撃!」
号角が鳴り響いた。
帝国軍の両翼が、一斉に向きを変えた。
内側に向かって、突進する。
敵の側面に、激突した。
「な、何!?」
敵が混乱する。
前進していたはずが、いつの間にか両側から挟まれていた。
「退け! 退却だ!」
敵の指揮官が叫ぶ。
だが、遅い。
帝国軍は、敵の両翼を完全に包囲していた。
「降伏しろ! 武器を捨てろ!」
帝国兵たちが叫ぶ。
敵兵の何人かが、剣を捨てた。
降伏の意思表示だ。
だが、まだ戦っている者もいる。
乱戦が続く。
「中央はどうだ!」
マルクスが尋ねた。
「敵、後退しています!」
斥候が報告した。
「両翼が崩されたのを見て、退き始めました!」
「追うな! 深追いは禁物だ!」
マルクスは冷静に命令した。
「陣形を整えろ! 負傷兵の回収を優先!」
戦場に、ゆっくりと静寂が戻ってきた。
敵軍は、撤退していく。
帝国軍は、その場に留まった。
戦いは――
終わった。
28
「勝った……のか?」
俺は呆然と呟いた。
「ああ」
マルクスが答えた。
「お前の采配で、勝った」
戦場を見渡す。
倒れた兵士たち。
血に染まった大地。
苦しむ負傷兵。
これが、勝利。
これが、俺が望んだ結果。
「うっ……」
吐き気が込み上げた。
俺は地面に手をついた。
「桐谷!」
ルキウスが駆け寄る。
だが、止められなかった。
胃の中のものを、全て吐き出した。
「……すまない」
「気にするな」マルクスが俺の背中を叩いた。「初陣で吐かない者の方が、珍しい」
「でも、俺は……俺が作戦を立てて……」
「だから何だ」
マルクスの声は、優しかった。
「お前は、多くの味方の命を救った。敵を倒すことではなく、味方を生かすことを考えた」
「でも……」
「完璧な勝利など、ない」マルクスは戦場を見た。「誰かが傷つき、誰かが死ぬ。それが、戦だ」
「なら、なぜ戦うんですか」
「守るためだ」
マルクスは、俺を見た。
「大切なものを守るために、戦う。それ以外に、理由はない」
大切なもの。
クラスメイトたちの顔が、浮かんだ。
あいつらを、守らなきゃいけない。
この地獄から、生きて帰らせなきゃいけない。
「……立てるか」
マルクスが手を差し伸べた。
俺は、その手を取った。
29
戦後処理が始まった。
負傷兵の治療、戦死者の埋葬、捕虜の管理。
帝国軍の損害は、戦死百二十三名、負傷三百四十七名。
敵の損害は、戦死約四百、負傷約六百、捕虜約三百。
数字だ。
だが、その一つ一つが、人間の命。
俺は、医療テントを訪れた。
うめき声が響く。
血の匂いが充満している。
「桐谷殿」
医療兵の一人が気づいた。
「こんなところまで、どうされました」
「様子を見に来ました」
俺は、負傷兵たちを見た。
包帯を巻かれた者。手足を失った者。苦痛に顔を歪める者。
「……すみません」
思わず、言葉が出た。
「俺の作戦で、怪我をさせてしまって」
「何を言うんです」
負傷兵の一人が、笑った。
右腕を失った、若い兵士だ。
「あんたのおかげで、生きてるんだ。感謝こそすれ、恨むわけがない」
「でも……」
「死ぬかもしれなかった。でも、生きてる」
兵士は、左手で俺の肩を叩いた。
「ありがとう、参謀殿」
他の兵士たちも、頷いた。
「そうだ、そうだ」
「俺たち、生きてるぞ」
涙が出そうになった。
こらえた。
「……ありがとうございます」
それしか、言えなかった。
30
夜、マルクスのテントに呼ばれた。
「座れ」
マルクスは、ワインを二つのカップに注いだ。
「飲めるか?」
「いえ、俺、まだ――」
「そうか。では、水だな」
マルクスは笑って、一つのカップを水に替えた。
「今日の戦い、見事だった」
「ありがとうございます」
「だが、まだ終わっていない」
マルクスは地図を広げた。
「騎兵隊からの報告だ。敵の別働隊、撃破に成功した」
「本当ですか!」
「ああ。我が軍の損害は軽微。敵の別働隊は壊滅した」
ということは――
「補給線は、守られたんですね」
「その通り。これで、フォルティスは完全に孤立した」
マルクスは、砦の位置を指で押さえた。
「明日、降伏勧告を送る。応じなければ――」
「攻城戦、ですか」
「いや」マルクスは首を振った。「包囲を続ける。飢えと渇きが、敵を降伏させる」
「時間がかかりますね」
「ああ。だが、兵の命は守られる」
マルクスは、俺を見た。
「お前は、優れた参謀だ。戦術眼もある。判断力もある」
「そんな――」
「だが、一つだけ忘れるな」
マルクスは真剣な目をした。
「兵は、駒ではない。一人一人が、命を持った人間だ」
「……はい」
「お前は今日、それを学んだ。吐いたのも、負傷兵に謝ったのも、お前が人間だからだ」
マルクスは、ワインを一口飲んだ。
「その心を、失うな。冷徹な策士ではなく、温かい心を持った参謀であれ」
「……努力します」
「努力ではない」マルクスは笑った。「お前は、すでにそうだ」
31
テントを出ると、満天の星空だった。
この世界の星は、地球と同じなのだろうか。
それとも、全く違う星座が輝いているのだろうか。
「桐谷殿」
振り返ると、ルキウスが立っていた。
「まだ起きていたんですか」
「ええ。少し、考え事を」
ルキウスは、横に立った。
「今日の戦い、お見事でした」
「ありがとうございます」
「正直に言うと――」ルキウスは苦笑した。「最初は、不安でした」
「そうでしょうね」
「子供が参謀だなんて、冗談かと思いました。でも――」
ルキウスは、俺を見た。
「あなたは、本物だ」
「いえ、俺は――」
「謙遜は不要です」ルキウスは真剣な顔をした。「あなたは、多くの命を救った。それが、全てです」
沈黙。
星だけが、静かに輝いている。
「ルキウスさん」
「はい」
「俺、この戦争が終わったら、どうなるんでしょうか」
「どう、とは?」
「クラスメイトたちと、元の世界に帰れるんでしょうか」
ルキウスは、困ったように眉をひそめた。
「……分かりません。過去の記録を見ても、異界から来た者が帰った例は、ほとんどない」
「ほとんど、ということは?」
「稀に、神殿で儀式を行い、帰還した者がいるとか。ですが、詳細は不明です」
希望は、わずかにある。
それだけで、今は十分だ。
「ありがとうございます」
「いえ」
ルキウスは、空を見上げた。
「あなたが、無事に帰れることを祈っています。ですが――」
「ですが?」
「それまでは、我々の仲間です。第三軍団の、誇り高き参謀です」
ルキウスは、敬礼した。
俺も、見よう見まねで敬礼を返した。
32
翌日、フォルティス砦に降伏勧告が送られた。
使者が戻ってきたのは、午後だった。
「敵の返答は?」
マルクスが尋ねた。
「降伏を、拒否しました」
「理由は?」
「東方連合の誇りにかけて、帝国には屈しないと」
マルクスは、ため息をついた。
「誇り高いのは結構だが、兵の命を何だと思っているのか」
「どうされますか、将軍」
「包囲を続ける。水と食料が尽きれば、嫌でも降伏する」
そう言って、マルクスは俺を見た。
「桐谷、お前はどう思う?」
「包囲戦は、時間がかかります。その間、帝国軍もこの地に留まらなければならない」
「ああ」
「ならば――」俺は提案した。「攻城兵器を作るのはどうでしょうか」
「攻城兵器?」
「投石機、破城槌、攻城塔。敵に、"本気で攻める"姿勢を見せる。そうすれば、早期降伏の可能性が高まります」
マルクスは考え込んだ。
「確かに、威圧効果はある。だが、この軍には攻城兵器の専門家が少ない」
「俺たちの世界の知識で、作れるかもしれません」
「お前が?」
「ええ。原理は、物理学です。テコと重力を使えば――」
俺は地面に図を描いた。
トレビュシェット。中世の投石機。
「これなら、木材と縄だけで作れます」
マルクスは、興味深そうに図を見た。
「面白い。やってみるか」
こうして、俺の新しい仕事が始まった。
参謀であり、技術者。
異世界で、俺は次第に、この世界の一部になっていった。
次回もお楽しみに
