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初陣2

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夜襲部隊の編成が始まった。

「ケントゥリオ(百人隊長)のセウェルス、お前が指揮を取れ」

マルクスが指名したのは、三十代半ばの屈強な男だった。傷だらけの顔に、鋭い目。歴戦の勇士だ。

「精鋭を百名選べ。音を立てず、確実に仕事をする者たちだ」

「承知しました」

セウェルスは俺を一瞥した。その目には、明らかな疑念があった。

当然だろう。子供の提案で、命を賭けた夜襲を行うのだから。

「桐谷も同行する」

マルクスの言葉に、俺は驚いた。

「え、でも――」

「お前が立てた作戦だ。現場を見なければ、次に活かせない」

「しかし、将軍。この少年を戦場に?」

セウェルスが反対した。

「足手まといになります」

「ならばお前が守れ」マルクスは有無を言わさぬ口調で言った。「これは命令だ」

セウェルスは不満そうに頭を下げた。

「……御意」

月が雲に隠れる頃、俺たちは出発した。

百名の兵士たち。全員が黒い布で鎧を覆い、音が出ないよう細心の注意を払っている。

俺も同じように、黒い外套を羽織った。腰には短剣。護身用だ。

山道は、想像以上に険しかった。

足元が見えない。一歩間違えれば、崖から転落する。

だが、兵士たちは慣れた様子で進んでいく。

「遅れるな」

セウェルスが低い声で言った。

「足音を立てるな。息を荒くするな。お前のせいで見つかったら、全員死ぬと思え」

プレッシャーが、肩に重くのしかかる。

必死に、兵士たちについていった。

一時間ほど登っただろうか。

セウェルスが手を上げ、全員が止まった。

前方に、焚き火の明かりが見えた。

敵の陣地だ。

セウェルスが手信号を出す。

兵士たちが、音もなく散開していく。

見事な連携だ。訓練の賜物だろう。

「お前はここにいろ」

セウェルスが俺に低く命じた。

「動くな。声を出すな。何があっても、だ」

俺は頷いた。

セウェルスと兵士たちが、闇に溶けていく。

俺は、岩陰に身を潜めた。

心臓の音が、やけに大きく聞こえる。

手が震える。

これが、戦場だ。

ゲームじゃない。

人が死ぬ。

自分も、死ぬかもしれない。

そう思った瞬間――

悲鳴が上がった。

「敵襲ーー!!」

敵の叫び声。

すぐに、剣と剣がぶつかり合う音。

俺は岩陰から、恐る恐る覗いた。

闇の中で、戦いが繰り広げられていた。

帝国兵たちが、次々と敵の見張りを倒していく。

だが、敵も反撃を始めた。

テントから兵士たちが飛び出してくる。弓を構える者、剣を抜く者。

「盾を上げろ!」

セウェルスの怒号。

矢が、闇を切り裂いて飛んでくる。

帝国兵の一人が、喉に矢を受けて倒れた。

血が、月明かりに黒く光る。

吐き気がした。

だが、目を逸らせない。

これが現実だ。

俺が立てた作戦で、人が死んでいる。

「前進! 敵陣を制圧しろ!」

セウェルスが叫んだ。

帝国兵たちが、一斉に突撃する。

乱戦になった。

剣が振るわれ、盾がぶつかり、血が飛び散る。

敵は混乱している。夜襲を予想していなかったのだ。

数で劣っていても、混乱した敵には対処できる。

理論通りだ。

だが――

「くそっ、伏兵だ!」

帝国兵の叫び。

横の森から、敵の増援が現れた。

約五十。松明を持ち、整然と隊列を組んでいる。

まずい。

敵は、夜襲に備えていた。

「退け! 退却だ!」

セウェルスが判断した。

このままでは挟撃される。

帝国兵たちが、後退を始めた。

だが、敵の弓兵が高所から狙い撃ちしてくる。

次々と兵士が倒れる。

「畜生……!」

セウェルスが歯噛みした。

俺は、状況を必死に把握しようとした。

敵の配置、味方の位置、退路――

「待ってください!」

俺は思わず叫んでいた。

セウェルスが振り返った。

「黙ってろと言っただろう!」

「敵の増援、松明を持ってます!」

「だから何だ!」

「目が、松明に慣れてる。闇が見えてないんです!」

セウェルスの目が、わずかに見開いた。

「……どういう意味だ」

「松明を消せば、敵は闇で目が見えなくなる。その隙に、側面から回り込めます!」

セウェルスは一瞬迷ったが――

「やれるか!」

「分かりません。でも、このままじゃ全滅します!」

セウェルスは決断した。

「全軍、松明を狙え! 敵の光を消せ!」

帝国兵たちが、方針を切り替えた。

剣を振るうのをやめ、投槍で敵の松明持ちを狙う。

一人、また一人と、松明が落ちていく。

「何をしている! 松明を拾え!」

敵の指揮官が叫ぶ。

だが、拾おうとした兵士が、闇から飛んできた剣に倒される。

「見えない……敵が見えない!」

敵が混乱し始めた。

松明の光に慣れた目では、闇の中の帝国兵が見えない。

一方、帝国兵たちは最初から闇に目を慣らしていた。

「今だ! 側面を突け!」

セウェルスの命令で、帝国兵が二手に分かれた。

闇に紛れて、敵陣の左右から襲いかかる。

「ぎゃあああ!」

敵の悲鳴。

完全に混乱した。

指揮系統が崩壊し、兵士たちが我先にと逃げ出す。

「追うな! 陣地を確保しろ!」

セウェルスは冷静に命令を下した。

深追いは危険だ。敵の本隊が来る前に、この高地を確保する。

帝国兵たちが、素早く敵の陣地を占拠した。

戦いは、終わった。

夜が明ける頃、マルクスが本隊を率いて到着した。

「報告しろ」

「敵前哨部隊、撃破しました」セウェルスが敬礼した。「我が軍の損害、戦死七名、負傷十二名」

「敵の損害は?」

「戦死約三十、捕虜二十。残りは逃走しました」

マルクスは満足そうに頷いた。

「よくやった。峠は我が軍の手に落ちた」

そして、マルクスは俺を見た。

「桐谷、お前の作戦は成功だ」

「いえ……途中で、想定外のことが起きました」

「敵の伏兵のことか。セウェルスから聞いた」

マルクスは俺の肩に手を置いた。

「だが、お前はその場で対応策を考えた。それが大事だ」

「私は……ただ、必死でした」

「それでいい」マルクスは笑った。「完璧な作戦など存在しない。大事なのは、予想外の事態に対処できるかどうかだ」

セウェルスが、俺の前に立った。

「……済まなかった」

「え?」

「お前を、足手まといだと思っていた。だが、お前の判断がなければ、俺たちは全滅していた」

セウェルスは、深々と頭を下げた。

「感謝する」

「いえ、そんな……」

俺は戸惑った。

歴戦の勇士に、頭を下げられるなんて。

「桐谷殿」

他の兵士たちも、敬礼してくる。

「ありがとうございました」

「あなたのおかげです」

重い。

命を救った。

でも、同時に――

俺の作戦で、七人が死んだ。

敵兵も、三十人死んだ。

その重さが、胸に圧し掛かる。

峠を越えた第三軍団は、平原に陣を張った。

ここから、フォルティス砦が見える。

堅牢な石壁。高い塔。周囲を川と崖に守られた天然の要塞。

「これを攻めるのか……」

俺は呟いた。

「正面から攻めれば、損害が大きい」

マルクスが横に立った。

「だから、お前が言った通り、補給線を断つ」

地図を広げる。

「敵の補給は、この街道を通ってくる。ここを押さえれば、フォルティスは孤立する」

「守備隊は?」

「約二百。輸送隊の護衛だ」

数では圧倒的に有利。

だが――

「敵は、補給線を守るために動くはずです」

「ああ。フォルティスから援軍が来る」

「その援軍を、叩くんですね」

マルクスは頷いた。

「お前が言った"有利な地形"で待ち伏せる。丘陵地帯、覚えているな?」

「はい」

「そこで、敵を迎え撃つ。これが、お前の初陣だ」

初陣。

本当の、大規模な戦い。

夜襲とは比較にならない。

千を超える兵士が、正面からぶつかり合う。

「怖いか」

マルクスが尋ねた。

「……はい」

「正直でいい」マルクスは空を見上げた。「怖くない者は、馬鹿か、戦いを知らない者だけだ」

「マルクス将軍も、怖いんですか?」

「当然だ」マルクスは苦笑した。「毎回、怖い。だが――」

マルクスは俺を見た。

「それでも戦う理由がある。守るべきものがある。だから、立つことができる」

「守るべきもの……」

俺の脳裏に、クラスメイトたちの顔が浮かんだ。

麗華、山田、田所先生――

みんなを、守らなければ。

この世界で生き延びさせなければ。

「俺、頑張ります」

「ああ」マルクスは頷いた。「お前なら、できる」

翌日、偵察隊からの報告が入った。

「敵軍、フォルティスから出撃! 約二千五百!」

予想通りだ。

敵は、補給線を守るために動いた。

「全軍、移動準備!」

マルクスの命令で、第三軍団が動き出す。

目指すは、丘陵地帯。

俺が選んだ、決戦の地。

行軍の途中、ルキウスが馬を並べてきた。

「桐谷殿、陣形についての最終確認を」

「はい」

俺は、頭の中で整理した情報を伝えた。

「中央に重装歩兵。両翼に軽装歩兵と弓兵。騎兵は左翼後方に待機」

「敵が中央を突破しようとしたら?」

「左右から挟み込みます。敵の側面を突く」

「敵が両翼から回り込んできたら?」

「騎兵で迎撃。敵の回り込みを阻止しつつ、中央が前進」

ルキウスは満足そうに頷いた。

「完璧です。あとは、実行するだけ」

簡単に言う。

だが、実際の戦場で、計画通りにいくとは限らない。

夜襲で学んだ。

戦場は、予想外の連続だ。

丘陵地帯に到着した。

なだらかな丘。視界が開けている。背後には川。

地形は、俺の記憶通りだった。

「陣を張れ!」

マルクスの号令で、兵士たちが動く。

整然と、だが素早く、陣形が形成されていく。

中央に重装歩兵の密集陣。

両翼に弓兵と軽装歩兵。

後方に予備兵力と騎兵。

完璧な布陣だ。

理論上は。

「敵、見えました!」

見張りの声。

地平線の向こうから、土煙が上がっている。

敵軍だ。

二千五百の兵士たち。

旗が風になびき、鎧が陽光を反射する。

壮観だった。

そして、恐ろしかった。

「桐谷、作戦本部に来い」

マルクスに呼ばれ、俺は丘の頂上に設置された司令所に向かった。

そこから、戦場全体が見渡せる。

敵軍が、ゆっくりと接近してくる。

やがて、止まった。

距離、約五百メートル。

弓の射程外だ。

「敵も陣を張るつもりか」

マルクスが呟いた。

敵も同じように、陣形を整え始めた。

中央に密集陣。両翼に弓兵。騎兵は右翼。

鏡合わせのような布陣だ。

「向こうの指揮官も、なかなかやるな」

マルクスが感心したように言った。

「さて、桐谷。ここからが本番だ」

「はい」

「敵が動くのを待つか。それとも、こちらから仕掛けるか」

俺は、戦場を見渡した。

敵の陣形、地形、太陽の位置――

そして、答えを出した。

「待ちます」

「理由は?」

「敵は補給線を守るために出てきた。つまり、時間的余裕がない。焦って攻めてくる可能性が高い」

「なるほど」

「こちらは高地を取っている。敵が登ってくるところを、弓で迎え撃てます」

マルクスは満足そうに頷いた。

「では、待とう」

緊張の時間が、始まった。

一時間が過ぎた。

敵は動かない。

二時間が過ぎた。

まだ動かない。

「……おかしい」

俺は呟いた。

「どうした」

「敵、動きません。補給を守るために出てきたはずなのに」

「確かに」マルクスも眉をひそめた。「何を待っている?」

その時、斥候が駆け込んできた。

「将軍! 敵の別働隊、発見!」

「何?」

「約五百、街道沿いを南下中! 我が軍の補給線を狙っている模様!」

マルクスと俺は、顔を見合わせた。

「しまった……!」

敵の狙いは、正面決戦ではなかった。

この二千五百は陽動。

本命は、別働隊による補給線の切断だ。

「桐谷、どうする!」

マルクスが俺に問う。

全員の視線が、俺に集中した。

頭が真っ白になりそうだった。

だが――

深呼吸。

冷静に。

これは、盤上のゲームだ。

駒を動かすんだ。

「騎兵を、五百騎出してください」

俺は言った。

「別働隊を叩きます。騎兵なら、街道まで追いつける」

「だが、騎兵を出せば、ここの戦力が減る」

「敵の本隊は動けません。我が軍がここにいる限り、背後を突かれる恐れがあるから」

「それは賭けだ」

「はい。でも――」

俺はマルクスを見た。

「負けるわけにはいかないんです」

マルクスは、一瞬だけ目を閉じた。

そして――

「騎兵隊長! 五百騎、南下しろ! 敵の別働隊を殲滅せよ!」

「御意!」

騎兵が動き出した。

地響きを立てて、戦場を去っていく。

これで、勝負は決まる。

騎兵が間に合えば、勝ち。

間に合わなければ――

補給を断たれた第三軍団は、孤立する。

「さあ、敵はどう出る」

マルクスが呟いた。

そして――

敵軍が、動き始めた。

次回もお楽しみに