32/125

Sky32-すれ違う想い-

　輸送機の止まっているエリアに近づくと、タラップの下に何人か制服姿が集まっている

　のが見えた。

　地上スタッフがホースを外し、燃料車がゆっくり後退していく。白い機体の側面に、アルクトリの柔らかい陽射しが反射していた。

「セリ、遅い」

　最初に声をかけてきたのは、タラップの陰にいたアスミだった。

　片手に、小さな紙袋をぶら下げている。肩の線はいつも通りだけど、どこか少しだけ浮ついた中立地の空気をまとっていた。

「迷った？」

「迷ってねぇよ。ちょっと散歩しただけだって」

　できるだけ、いつもの調子で返す。

「あ、見てこれ」

　アスミは紙袋をひょいと持ち上げた。

「アンが欲しいって言ってたブレスレット、多分これだと思う。色も形も、写真のやつに似てたから」

紙袋の中から、小さなブレスレットをのぞかせる。

「……あ」

　セリは思わず頭を掻いた。

「忘れてた。お前、わざわざ探したのかよ」

「通路の店で見かけただけだよ。 ……どうせ、西方に着いたら当分こういうお店見られないでしょ」

　そう言って、少しだけ笑う。その笑い方が、北方の食堂で見るものと同じで、少しだけほっとした。

　あいつがどこにいるかは、分かった。

　あいつが言うなと言ったことに従うつもりはない、けど、どこかに信じたい気持ちがあった。自分からアスミの場所に戻ってくると。カイトを信じてしまう気持ちの方が今の自分には強い。

　なら……それでいい。あすみには、まだ言わなくていい

　視界の端で、輸送機横のスタッフが「そろそろ搭乗を」と手を振るのが見えた。

「……行くか」

「うん」

　セリが先にタラップを上り、アスミが紙袋を抱えたままその後ろに続く。金属の階段が、二人分の足音を素直に響かせた。

　シートベルト着用のランプが点灯し、輸送機のエンジン音が一段階高くなる。

　窓の外には、アルクトリの滑走路と、その向こうに低く並ぶ建物。青い海と白いクレーンが、陽炎越しに揺れて見える。

「離陸まで三分」

　機内アナウンスが、抑揚少なめの声で告げる。アスミは、膝の上に紙袋を置いたまま、シートにもたれて小さく息をついた。

「ちょっとだけ、もったいないね」

「何が」

「アルクトリ。 ……もうちょっと歩いてみたかったなって」

　セリはアスミの隣に座ってシートベルトを確かめた。

「観光じゃないんだし、こんなもんだろ」

　外の景色を見ながら、アスミはつぶやいた。

「分かってるよ。 ……ちょっとだけね」

　そう言って、目を閉じる。

　セリは、隣の列の窓から外を見た。滑走路のセンターラインが、機体の動きに合わせてゆっくりと流れていく。

　さっきの路地裏。自販機の白い光。フードの影から覗いた、昔より細くなった顔。

　生きてて、レジスタンスで、パイロットで。親父が⸺

　奥歯に力が入る。全部1人で抱え込みやがって……

　胸の奥が、少しだけ縮んだ気がした。

「⸺離陸します」

　アナウンスの声と共に、機体が滑り出した。身体がシートに押し付けられ、エンジンの唸りが耳の中で太くなる。アルクトリの建物が、窓の端から端へと流れていき、その輪郭がゆっくりと下へ沈んでいく。

　アルクトリの港は、昼と夜の境目みたいな時間帯だった。観光客向けの派手な看板に明かりが点き始める一方で、貨物用の桟橋には早くも影が濃く落ちている。海面に揺れる光は多いのに、その奥行きは妙に暗い。

　カイトは、フードを深くかぶったまま、裏側のゲートを抜けた。

　表のターミナルとは違う、貨物関係者用の通路。壁の塗装はところどころ剥げていて、足元のラインもかすれている。

　視線だけで、係員の腕章と通行証を確認しながら進んでいくと、薄暗い桟橋の突き当たりに、小さな艦のシルエットが見えた。

　軍規格の船体を、民間用に偽装したような雑な外見。側面には登録番号だけが記されていて、国の紋章はどこにもない。

　ARCLINEの輸送艇だ。

「おーい、カイト！」

　タラップの上から、赤色の短髪の男が片手を上げた。グレーのジャケットの前を留めずに、いつものだらしない着方をしている。

「遅えぞ。またどっかで因縁でも売ってきたか？」

「売ってない」

　軽く肩をすくめて返す。

「ちょっと、知り合いに会っただけ」

「へえ？」

　艇の操縦士をしているニコが、片眉を上げた。

「この島に知り合いなんかいたか、お前」

「……たまたまだよ」

「ふーん。まあ、生きてる知り合いがいるのは上等なことだな」

　それ以上深くは聞いてこない。そこが、この組織の楽で、厳しいとこだとカイトは思う。

　誰も、過去を無理に掘り返さない。その代わり、「今何をするか」だけで評価される。

「もう全員戻ってる？」

「ああ、あとお前だけ。早く乗れよ。出港時間押してる」

　ニコに急かされるようにして、カイトはタラップを上がる。甲板を抜け、狭い通路を進む。金属の床板が、ブーツの重みを素直に反響させた。

　自分に割り当てられている簡易ベッドのスペースに荷物を放り込むと、そのまま腰を下ろした。

　頭上には、パイプと配線がむき出しになっている天井。ベッドの端からは、かすかにオイルと金属の匂いがする。輸送艇のエンジンが始動する振動が、床伝いにじわじわと上がってきた。

　フードを外し、乱れた前髪を指で払う。

　……乗ってるのか……ヴィーラに……

　セリの声が、路地裏の残響と一緒に頭の中でくり返される。

　西方。前線。 Sランク適合。

　言葉を並べるたびに、喉の奥がざらついた。

　なんでだよ。あんなに、軍は嫌いだって言ってただろ。どうしてあの頃にSランク適合だって言わなかった。

　床に伸ばした足を組み替える。

　やめろ。ここに残ると決めたのは自分だ。今更何を言っても時間は戻らない。

　自分で口に出した言葉が、今さらながら胸の内側をもう一度抉る。カイトは奥歯を噛んだ。

　自分の首に巻き付いているその“線”の存在を、改めて指でなぞるみたいに意識する。

　俺が今いるこの場所は、ARCLINE。帝国の補給線を断ち続ける、小さな牙。

「⸺各員、ブリーフィングルームに集合」

　船内スピーカーが、短く呼び出しを告げた。次の作戦の説明だろう。またどこかの補給列を叩きに行く。帝国のどこかの線を、少しだけ削り取りに行く。カイトは、ベッドの端から腰を上げた。低い天井に頭をぶつけないように少し身をかがめ、通路へ出る。

　あいつがあいつの場所で飛ぶなら、俺は俺の場所で飛ぶ。

　歩きながら、心の中でだけ小さくつぶやく。アスミたちと一緒にいたコロニーの世界線。NTOでパイロットになりたかった自分の夢。自ら選んでいたと思っていた。その全ての線の上から外れた今、立たされた場所で選ぶしかなかった線の上で、生きるしかない。

　いつか、同じ地図の上でお互いが交差するとしてもその時、自分がどちら側に立っているのか。

　そこまで考えかけて、カイトはひとまず思考を切った。

　今は、次の一点を撃ち抜くことだけを考える。

　狭いブリーフィングルームの扉を押し開けた瞬間、アルクトリの路地裏の湿った空気は、ようやく船の空気に塗り替えられた。

本作の本文・設定・登場人物・固有名詞・世界観・構成を、作者の許可なく転載、複製、翻案、要約転載、データセット化、AI学習・機械学習・生成AIサービスへの入力、解析、再配布に利用することを禁じます。