帰りの馬車の中で
私の物言いが、あまりにもクラスメートの友人さんには気に入らなかったみたいね。小さな声で「平民の癖に生意気な」と言う呟きと、舌打ちがセットで聞こえてきたよ。
（いやはや、仮にも隣国とはいえ、王女殿下の使者がこれとはね……）
言ったら悪いけど、質悪いわ。私に対して、体裁さえ取り繕うとはしないし。いや、取り繕う必要がないと思っているようね。最初から、私に対して悪意を隠そうとはしなかったから。
ただ、ユベラーヌ同様、ゲスな一面を持っているのは間違いない。まぁ、そうでなければ、ユベラーヌが人を人形のように扱い壊すのを黙って見てはいないでしょうね。少なくともまともな神経なら、私に対してそんな顔をしない筈。
それとは別に、手紙を読んで思ったけど、両殿下が言っていた通りユベラーヌは頭がいい。直接的な言葉は使わず、あくまで、平民で人族である私を心配するかのような文面だった。あくまで、ようなだ。所々、蔑んでいるのが見え隠れしている。送る相手が私でなければ、ただのお人好しとして受け取られていたかもね。さすが、カイナル様と一緒にスタンピードを退けだけあるわ。
「それでは、失礼しますわ。楽しいお茶会、ありがとうございます」
そう声掛けしてから、私はカフェを出た。迎えの馬車に乗り込み、私は軽く息を吐く。
思っていた以上に緊張していたみたい。手汗が凄い事になってるわ。ハンカチで手を拭いてから、窓に視線を向ける。行き交う人を眺めていると、使者が私に吐き捨てた言葉が頭を過った。
平民の癖に――
何度も何度も言われ続けているから、今更腹は立たないけど、それでもいい気はしない。だから、言われた時、顔を顰める代わりに微笑んでやった。
「聞こえてるわよ」って、口にしない代わりにね。
「……どんなに身綺麗にして、学やマナーを身に付けても、生まれ持った身分だけはどうしようも出来ない…………所詮は、あいつらから見たら猿真似なんだよね……」
カイナル様には聞かれてると知りながらも、つい弱音が出てしまう。
言われる度に、陰で囁かれる度に、私の心に切り傷が出来る。いくら頑張っても、どうしようも出来ないジレンマで苦しくなる。消化出来ない苦しみは、心の中で淀みとなって蓄積していく。
それでも、私はここにいる。
逃げずに、カイナル様の隣に立つ。立ち続けるよ。
私が私である限り、平民だって言われ続ける。なら、猿真似でも、猿なりにやれることはやるつもり。それが私の意地だし矜持だから。いや、違う。それしか出来ないんだよ。
もう……平民には見えない自分。
だけど、貴族にはなれない自分。
中途半端な自分が唯一出来るのは、貴族らしい貴族として振る舞う事。でも、自分を偽らない。自分を偽ったら、本当の意味で猿真似になるからね。
心が弱った時、カイナル様は私がお願いしなくても、頭を撫でてくれるの。クンクンと嗅がれるオプション付きだけどね。でもね、心がほんわかと温かくなるの。不思議とね、心の傷もスーと消えていくんだよ。淀みも昇華されていくの。
これが、番の効力かもしれない。
なら、どんな手を使っても護らないといけないよね。
ユベラーヌの手紙には、今はいいけど、近い内に、平民の私では英雄であるカイナル様の威光に潰されてしまう時がくるから、その前に助けてあげる、なんて、超上から目線で、自分勝手な事をほざいていた。
（ふざけるな!! それを決めるのは、ユベラーヌじゃない。この私よ!!）
それに、もしその話に乗ったら最後、まともな人生をおくれないわね。殺されるか、散々使われてから野垂れ死にするか、売られるか、その三択でしょうね。気付かない馬鹿だと思われてるのが、腹が立つ。
「ユベラーヌ・コーマン、私はキーキーと鳴くだけの猿じゃないわよ」
（猿を舐めるな!!）
帰りの馬車の中で、私は一人ニヤリと笑った。とりあえず、この手紙、コルディー公爵家の皆に見せないとね。話はそれからだ。
私が身分の事で弱音を吐いていた頃、王城内で一つの案が既決されようとしていた。
王族とコルディー公爵家の間でね――
