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餌にやっと喰らいついてくれました

　朝起きると、枕元に一輪の鈴蘭の花が置いてあった。

「……覚えてくれたのね」

　庭園でカイナル様と散歩をしていた時、好きな花を訊かれて、私は鈴蘭の花が好きだと答えた事がある。

　私を起こさずに、枕元に一輪だけ置いていくなんて、本当にカイナル様って、あの容姿で意外と少女趣味なんだよね。私なら絶対に思い付かない発想だよ。恋愛小説には何度かそのシーンはあったけどね。もしかして、読み込んでる？　とはいえ、無断で女性の部屋に忍び込んで、寝顔を見るのはどうかと思うけど。カイナル様だからかな、寝顔見られても、鈴蘭の花を貰って顔を赤くするのは。ほんと、嫌になる。そんな顔、誰にも見られたくないよ。

「おはようございます、ユリシア様」

　ノックの後入って来たのは、リアと新人の侍女だった。一度、執事長から紹介されたので、顔は覚えている。

「リア、おはよう。早速で悪いけど、花瓶を一つ用意してくれない」

「畏まりました」

　リアはそう答えると、新人の侍女に目配せする。侍女は軽く頭を下げさがった。直ぐに、花瓶を持って戻って来る。侍女は花瓶に水を入れ尋ねた。

「何処に置きましょうか？」

　口調は敬っているように聞こえるけど、何か悪意的なものを感じた。これ、学園に通い出してから身に付けたスキル。悪意や負の感情に敏感になったの。

　平民だから仕方ないけどね。だって、ゴルディー公爵家に仕える人の大半が貴族出身だから、面白くないのは分かるし。形だけでも場を弁(わきま)えるなら、何も言わないけど、それ以上進むようなら、それとなくリアに相談しないといけないわね。

「サイドテーブルに置いて下さるかしら」

　貴族令嬢らしく振る舞う。普段はこんな話し方はしないけどね。平民でも、私は仕えられる立場だから、きっちりと立場を明確にしないといけないでしょ。

「分かりました」

（畏まりました、ではないのね）

　侍女は花瓶をサイドテーブルに置くと、後ろに下がり扉の横に立つ。鈴蘭を無視して。そもそも、後ろに控えるように言ってないのにね。

「今日は私がするから、貴女は下がりなさい」

　リアの叱責に、侍女は大人しく出て行った。私が気付くくらいだから、当然獣人族のリアも気付くよね。

「申し訳ありませんでした、ユリシア様」

　侍女が部屋を出て、直ぐにリアは頭を下げ謝罪した。

「リアが謝ることではないわ」

　傍に近付けないように、とは言わなかった。

　悪意を持たれている相手に世話をされたくはないよ。だからといって、世話をさせないのは違うからね。それに、何かしらの悪意を持っている人は一定数いるし。信頼して頼んだりするか、しないかの差はあるけど。

「執事長と相談し、再教育を致します。……サイドテーブルの鈴蘭、カイナル様からですか？」

　無視されていた鈴蘭を花瓶に活けながら、リアが明るい声で訊いてきた。

「ええ、カイナル様しか知らないからね、私の好きな花」

「嬉しそうですね、ユリシア様」

　リアがにこりと微笑む。真正面から言われて恥ずかしい。だけど、リアの前なら素直になれる。

「嬉しいですよ、とても。だとしても、部屋には戻りませんよ」

（喧嘩は続行中なんだから）

　意固地になっている私に対して、何も訊かずにいてくれるリアの傍が居心地が良い。その居心地の良さに浸っていると、通学の準備が整った。

　食事を義両親と一緒に取ってから、私は学園に向かう。やっぱり、カイナル様の姿はなかった。胸の奥がズキリと痛んだ。

　寂しい気持ちを抱きつつ、行きの馬車の中で、私は外の様子を窓から見ながらリアに尋ねた。

「朝は明るいから、狙うのは帰りですよね？」

「そうとは言えませんよ。朝は人通りが少ないですからね」

　リアの言う通りだった。

「本当ね。お店を開ける準備にてんてこまいだわ」

（私もそうだったわ。懐かしいわね）

「常に、警戒している方がいいです」

「……そうですね」

（緊張し過ぎるのって、思っていた以上にくるわね）

　気取られないように、学園内でも必要以上に気を張っているし。今回の事もそうだけど、自分が選んだ道だから文句も泣き言も言えない。

「ユリシア様は生真面目ですから、リラックスすることを覚えられた方がいいと思います」

（リラックスか……今は、難しいかな）

　カイナル様と一緒に過ごす時間が、意外とリラックス出来ていたなんて、絶対言えないよね。別の意味の駒を進めそうだから。

「そうね、覚えてみるわ」

　だから、こう答えるしかない。聞かれてるから。微笑んだ口元が引き攣(つ)ってなければいいけど。

　学園までもう少し――

　今朝もハズレかなって思っていた矢先だった。

　前触れもなく、急に馬車が急停止した。馬の嘶(いなな)く声がする。前のめりになった身体を、リアが支えてくれる。

「何事ですか!?」

　リアが厳しい口調で問い質す。

「申し訳ありません、動物が飛び出して来たので」

　御者が答えた。そして、何事もなかったかのように馬車は動き出す。

　私とリアはニヤリと笑う。だって、やっと餌に喰らいついてくれたんだから。

　さて、私たちを何処に連れて行くつもりかな、楽しみ。