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７

冬休みに入る前に必ずある、終業式。

教師の話はマンネリ化してるし、表彰の時間は終業式より長いし、で。

薫はこの時間が嫌いであった。

無論、他の生徒もそうだろう。

なかには、うつむいて居眠りしている者もいる。

しかし薫は、今回の終業式は死ぬほど最悪なものとなった。

青ざめた表情の薫。

そのワケとは……。

『え〜、皆さん。最近は色々と物騒な世の中になりましたねぇ』

薫の学校の校長が、マイクの前に立って、話を始めた。

『ついこの間も、隣町で、銀行強盗事件が起きましたねぇ。…と、そこでです。なんとウチの生徒が巻き込まれてしまったそうです』

ざわつく生徒たち。

『しかしその生徒にはなんのケガも無く、そのほかに人質になった方々も、無事に保護されたそうです。いやはや、良かったですねぇ。そして、その生徒ですが…』

薫は、一週間前の銀行強盗事件から、全く姿を見せない死神に、ふつふつと憎しみを抱いていた。

（…これが、最初からの目的だったわけね…）

『実は、その生徒に、警察の方から表情状がきています。なんとその生徒は、人質になった皆さんを強盗らから守ったそうなのです』

‘えぇ〜〜〜！’

生徒たちの歓声。

『これは、人質になっていた方々が証言されていたことでしてね？…いやぁ〜関心ですねぇ。しかし、危険と言えば、とても危なかったと思います。ですが、今は、彼女の正義感による勇敢な行動を、誇ろうとします』

‘では、春日薫さん。前へ出てきて下さい’

大きくなるざわめき。

薫の友人、マドカが、びっくりした顔で

「か、薫ちゃん！本当？！」

薫はそれに仕方なくうなずき、立ち上がる。

微妙な拍手と、歓声の中で、薫は賞状を受け取った。

その後がまあ大変で大変で。薫は、疲れきってしまった。

教室に帰っても、担任に同じことを言われ、皆の前に立たされた。

そして拍手。

二学期最後のホームルームが終われば、他の学年の先輩や、全く関わりの無い教室に他クラスの女子に囲まれた。

駅に行くと、他校まで噂は飛んだのか、指を指されて色々言われた。

「すごいねえ薫ちゃん！銀行強盗を倒したんでしょ？」

電車の中で、吊革につかまりながらマドカが言った。

薫は、つかまっている吊革にだらんとぶら下がる。

「や、まぁね…。うん」

うなだれながら、ぼそりとつぶやく。

「しッかし、あの薫がよく銀行強盗なんかに立ち向かったねぇ。びっくりだよ。…なに？そんな自信あったんだ」

一人だけ座席に座っているナツミ。

「自信ってか…。な、なんだろうね…」

あはははは…。

薫は力無く笑う。

友人らには、なにも本当のことを話せぬまま、薫は電車を降りた。

寒い夕暮れ。

吐く息は白い。

帰路は独り。

「…ちょっとォ、死神さん」

薫は、マフラーの中で言う。

「何ですか、最初の未練って。…もしかして、‘目立ちたい’とかじゃありませんよね？」

「そうじゃなかったら‘英雄になりたい’とか‘みんなに囲まれてキャアキャアされたい’なんじゃないですか？」

マフラーの中で、もごもごとつぶやくと、だんだんそこだけが湿ってきた。

「そろそろ出てきて、説明してくれてもいいじゃないんですか？」

キッと、前方をにらんでみた。

「死神さん！早く出て来て下さい！」

薫は、怒りを込めた。

ひゅるるッ…

一陣の風。

薫はとっさに目を閉じる。

「いって！目が乾いたッ」瞬時、目をこする薫。

――これは…来たな？！

薫は、目を再び開けた時の風景を妄想した。

―いつもの無表情で立っている死神。‘すみませんでした薫さん’今までほったらかしていたことを詫び始める死神。

薫は目を開けた。

そこには…

ただ、いつもの日常が、いつもの帰り道が続くだけだった。

「いやこのタイミングで来ないのかよッ！！」

薫は、お笑い芸人顔負けのずっこけをした。

そして、冬休みが始まった。

――――１２月３１日。

薫は、年を越す準備をしていた。

コタツに入ってチャンネルを回す。

お笑い番組か、グダグダな生放送ぐらいしかない。

「…教育テレビのアニメでも見とこ」

コタツの上のミカンに手を延ばす。

オレンジ色の丸いフォルムが手に収まった。

「…ん？なんだコレ？」

ミカンに視線を移すと、なんだか黒い線を見つけた。

家族の中の誰かが、ミカンに顔を書いたのだろうか…。

ミカンの顔は、こちらをじっと見ていた。

「なんか…見覚えがあるなぁ、この顔」

「忘れたとは言わせませんよ薫さん。どれだけの付き合いになると思ってるんですか」

「どれくらい？…ってそんなに長い付き合いでは……死神さん！！？」

「そうです。何を隠そう死神ＤＥＡＴＨ」

死神はニコリともせず言った。いつの間にか、薫の隣に座っている。

毎度唐突な登場に慣れた薫は、本題に入った。

「死神さん、ほったらかしはひどいですよ？何かあったんですか？」

「…ええ、実はワタシ大変多忙でして。まず忘年会に追われまして…。そしてこの前の銀行強盗の後片付けやら仕事納めやらなんやら…」

死神は、‘はぁああぁ…’と深いため息をついた。無表情なその顔にも、疲労の影がちらつく。

ミカンの皮をむきむきと、指を働かせながら続けた。

「あぁそうだ。薫さん、あなたになんの説明もしてませんでしたね………？あれ？してませんよね？」

死神は、一瞬上空をにらみ、考えた。

薫の助け舟。

「説明ですか？…あの、そもそもですね？死神さんとは銀行強盗事件以来、会ってませんよ？」

「………あぁ、そうですか。そうか…まだ年を越してなかったんですね」

死神は独りごちた。

――？

薫は首を傾げた。

しかし尋ねる前に、死神が話し始めてしまった。

「この前は、きちんとあなたの未練を解消させていただきました。それと同時に悪魔の悪戯も片していただきました。…薫さんには、本当に感謝しています」

「ところで、薫さんが独り言で言ってましたがね。解消した未練は、‘目立ちたい’‘ヒーローになりたい’‘みんなにちやほやされたい’…などなどです」

―――うわ…。あたしが思ってたマンマだよハズッ！！！

薫は赤面。死神は淡々と告げる。

「しかし薫さんには悪いことをしました。詳しい説明もせず、危険な目に合わせてしまって」

死神は、深々と頭を下げた。

慌てて薫は死神の体を起こす。

「やめてくださいよ！あたしは別に…」

「――薫さん、これからは、同じようなことが起きます。勿論、毎度あなたの命が危ないめに会うということでは、ありませんが。…しかし辛いことになるのは変わりませんよ。それは、あなた自身の問題だからです。間違えないで下さい」

――――好きなものと嫌いなものは同じ場所にいます。

死神の声は、薫の脳髄に染み込んでいった。

愛と憎悪は表裏一体。

そんな言葉が、ふたりの空間に流れている。

こうして、薫の冬休み…新しい年が始まった。

―――めめんともり

『ワタシの名前は死神ＤＥＡＴＨ。どうぞよろぴくおねげえしまっす。』第一話終了

〈死神の話を書くにあたって〉

この物語を書いていて、自分の暮らしを振り返ることになりました。

終業式とか、洗濯物とか米炊きとか…。

薫は、私の要素がもろもろと注ぎ込まれてました。しかしそうすることで、つっかかることも無く、すらすらと続けられました。

〈死神の登場〉

死神の登場は、私の願望であると思います。こんな気さくな死神が現れて、自分の未練（欲望）を片付けてくれるなんて…。薫が羨ましいです。…まぁ、羨ましい分酷いめにあわせちゃうんですがね！

〈二話について〉

二話では、一話の７の続きになります。リアルな続き。

薫が冬休みを満喫中です。寝正月です。

話は変わりますが、皆様。…長休みの課題って終わらせますか？いや確かに終わらせないといけませんが…。

私は終わりません。

だから薫も、冬休みの課題が終わらないでいます。

…そんな話になります、多分。

〈最後に〉

私を支えてくれた、相方様。

いつも有難う御座います。

では、次は二話で会いましょう。

華奢なヒーロー