現の黙示録

第五章 『永劫の真冥王』１

　最初の一撃を外したのは痛い。

　あれで決めるつもりだったのに、よけられちまった。ここから先面倒だぞ。

　遠距離兵器相手に近距離武器がまともに戦う為には、相手が狙いを定める前にこっちの射程内まで近づいて、一気に決着をつけるしかない。短期決戦ってやつだ。

　相手の射程は広い。一度離れられたら、もう一回近づくのは至難の業だ。

　まあ、銃なわけだから、いつかは弾切れを起こすだろうよ。けど、そんなすぐに弾が切れるほど、備えを怠るような奴には見えないし、そこまで弾を無駄遣いするほど、腕の悪い奴とも思えない。

　ガウガウガウンッ！

　さっきから弾を撃ちまくって、一見無駄に弾を消費しているように見える。けど、実際は俺たち、避けるので手一杯だ。いつまで避けていられるかもわからねえし、ましてや攻撃に移る余裕なんてどこにもない。おいおい……いきなり絶体絶命じゃねえか！

「あはははっ！どうしたの、古来より受け継がれてきた戦士の力はそんなもの？」

　あいつ……笑いながら撃ちまくってやがる。どう見ても危ない奴じゃねえか。

　刃物を持っている俺たちも十分危ないって言われそうだが、それとこれじゃ意味が違う。

　それとも……自暴自棄にならねえと人を撃てないほど、根はまともな奴なのか……。

「レイディル・ニアス！俺やフィアラはお前と戦う事を望んでいない。一度退け！」

　何甘いこと言ってんだ。

　以前に何があったのかは知らねえが、あいつは敵なんだ。のんきな事言ってたら、こっちが殺されるぞ。

「はあ？馬鹿じゃないの？私はあなた達と戦う事を望んでいるのよ！」

　ガウンッ、ガウガウンッ！

　にしても、あいつは一体何者なんだ。『神天使』の意志でどうのこうの言ってたけど、『黙示録』には『神天使』に仕える人間なんて記されてないはずだ。

　俺は最初、『光の黙示録』も『闇の黙示録』も持ってなかったから、何が何だか分からなかった。だから、俺は俺なりに、古代の事に関する情報をできるだけ集めたんだ。

　数年間それに関する情報を集めていたら、『黙示録』に書かれている事の断片を見つけることができた。

　そこに記されていた主な関係者は、『神威の邪砕靭』、『聖血の封冥者』、『命狩の執行人』、『神術の仮面児』。そして『背徳の神天使』だ。あの女のことなんてこれっぽっちも書かれてなかった。

　まあ、少しずつ『黙示録』に書かれている内容からずれてきてるみたいだし、予定外の人間が絡んできても、別におかしくないわけだけど。

　ガウンッ！

「ぐっ……！」

　色々な事を考えているうちに、イレギュラー女の撃った一発が、『邪砕靭』の足に当たっちまった。

　あの馬鹿が……あれじゃ良い的だ。

「あら、『神の威力』を持つ者も、攻撃できなければ無駄ってことね。私みたいな一般人にやられるなんて」

　『邪砕靭』の奴……間違いなく迷ってやがる。

　とは言っても、あいつに女の友達がいるとも思えねえし、そう簡単に他人を近づけるほど、社交的な奴でもないはずだ。直接的な原因があいつ自身でないとすると……。

「やめて、レイディル！」

　フィアラの声が響いた。

　『邪砕靭』の前に立って、両手を広げてる。馬鹿、お前が『邪砕靭』をかばってどうするんだ！

「どうして……？あなたはこんなことできる人じゃ……」

「事情はさっき説明したはずよ。勝手に人の人格を自分の価値観で固めないでくれる？」

　ああ、確かにそうだよ。お前の言っている事は正しいよ。

　フィアラ……何があったのかは知らねえけどさ、今は離れたほうが良いぜ。向こうはお前を殺す気なんだ。のろいお前じゃ、あいつの弾丸が直撃するぞ。

　味方だと思っていた奴が突然敵になる……。状況は違っても、世の中じゃよくある事だ。

　いくら仲良しでも、簡単なきっかけで、争わなきゃいけなくなる。俺はそういう状況になった奴を、何人も見てきたし、おれ自身もそういう目に遭ってきた。

　体験者として言うけど、そう言うときのショックは尋常じゃない。

　だから、フィアラの気持ちがわからないわけじゃない。けど、今はそんな事に迷ってる場合じゃないんだ。

　俺がそれを味わったのは、高校受験の時だ。ダチと同じ学校を目指していたんだけど、その学校はかなり人気があって、よほど言い点を取らないと合格できないって、担任から言われた。

　その時から、そのダチの態度が一変した。やたら嫌味を言ってくるんだ。

　この時期になっても勉強しないなんて、余裕か？だの、あの学校はお前に行けるほど甘い場所じゃない。だの、俺を見かけたら、瞬間そんな事を言いやがる。

　それに耐え切れなくなって、俺はそのダチだった奴を一発ぶん殴って、それから一切口を利かなくなった。

　まあ、その程度の友情だったってことだ。

　受験どうのこうので切れちまうほど、薄っぺらい友情だったんだ。

　薄っぺらかったからかも知れねえけど、俺はそいつの事を割り切って、敵だと認識し直した。結局、あいつは不合格で、俺は見事に合格したわけだけど。

　まあ……あれだ。敵になっちまったらなっちまったで、割り切れってことだ。

　よし、後でフィアラにガツンと言ってやろう。絶対だ。

「……フィアラ、離れろ……」

「神崎さん……？まさか、戦う気なんですか？」

　お、『邪砕靭』の目つきが変わったな。やっと戦闘モードに入りやがった。

　思ったとおり、『邪砕靭』が迷っていた理由は、フィアラがあのイレギュラー女と戦いたくないと思っているからだ。けど、向こう側がフィアラに危害を加えようとしている以上、戦いたくないなんて意志にえるわけがない。あいつにとって一番大事なのは、フィアラの意思じゃなくて、フィアラ自身だからな。

「向こうがその気なら、やるしかないだろう。お前にここで死んでもらっては困る」

　かすり傷だったのか、『邪砕靭』は打たれた部位をさして痛がる様子はなかった。

　よし……戦闘に支障はなさそうだ。

「やめてください！あなた達が力を振るったりしたら、レイディルは……！」

「悪いな、フィアラ。今回は、相手が生きている保証はない」

　『邪砕靭』がフィアラを押しのけた。

　あいつ……怒ってるな。しかも、その怒ってる対象が一つじゃない。

　まず一つは、イレギュラー女がフィアラに銃を向けた事。

　『邪砕靭』は、フィアラとイレギュラー女がどういう関係なのか知っているはずだ。多分、そういうことを踏まえて考えると、あいつ的には許しがたいことなんだろうぜ。

　もう一つは、自分に対して……だ。

　フィアラとイレギュラー女の関係を知る『邪砕靭』としては、何とかして平和的に解決したいだろう。けど、どうにもならない。戦うしかない。何とかする力が自分にないことを、あいつ自身は腹立たしく思っているはずだ。

「生きている保証はないって……」

「さっきからうるさいわよ、『封冥者』」

　ガウンッ！

　イレギュラー女がトリガーを引き、フィアラに向かって弾丸を放った。弾はフィアラの髪をかすめ、そのまま一直線に飛んでいった。

　フィアラが怪我をしかけた。そのせいで、『邪砕靭』の目が殺意に満ちてきやがった。

「『邪砕靭』さんはやる気なのよ？邪魔しないでほしいわね」

　……ったく、あいつを見てると腹が立ってくる。

　別に態度がでかいとか、そういうことじゃない。本来は望んでいない事を、まるで望んでいるかのように装っているのがまるわかりだ。わかってる人間から見れば、腹立たしい事この上ない。

「レイディル……」

「どうしたの、『封冥者』さん？まさかまだ、戦わずに何とかする気なの？残念だけど、それは無理よ。私もそっちの戦士さん達も、互いに殺しあう気になっているんだから」

　ああ、もうっ、鬱陶しい！今すぐにでも本音吐かせてやる！

　そう思って、走り出そうとした、そのときだった。

　キュインッ！

　何かがイレギュラー女の髪をかすめ、あいつの後ろにあった岩に当たった。さっきの状況と似ている。

「な……！」

　イレギュラー女が驚愕した。

　間違いない。今さっきはね返って来たのは、ついさっき、あの女がフィアラに向かって撃った弾だ。けどなんで、銃の弾が帰ってきたんだ？

　その答が出たのは、ほんの少し後だ。

「あまり人の土地を荒さないでもらおうか、お嬢さん」

　弾の帰ってきた方向から声がした。俺は振り返った。勿論。

　その瞬間、俺は言葉を失っていた。

　その男を見た瞬間、俺は恐怖で足が動かなくなっていた。

　何だ、この男は……。五メートルぐらい離れているのに、男の圧倒的なオーラが伝わってくる。そのオーラは、男がどれほどの力を持つのかを、そのまま表している。

　今この男は、「人の土地を」と言った。

　と言う事は、この男が……？

「冥界と聞けば印象は悪いかもしれぬが、今この世界は、君達が思っている以上に平和でね。折角平穏の時が流れているのだ。それを壊す者を、黙って見過ごすわけにもいくまい？」

　男は淡々と語っている。

　その対象は、本人の視界にいるレイディルだけではない。俺たちにも、同様に語りかけている。これ以上続けるのなら、こちらにも考えがある……と。

　しかし、男の回りくどい警告に気付かなかったのか、レイディルは男に銃を向ける。

「……ずいぶんと出てくるのが早いわね。『真冥王（しんめいおう）』さん」

　言葉を訂正しよう。レイディルは警告を確かに受け取った。その証拠に、冷や汗が彼女の頬を伝っている。

　しかし、レイディルは警告を無視した。相手の力を理解し、言いたいことも理解したうえで、その警告を無視したのだ。そこまでして、『仮面児』からの恩を返したいのか。

「『永劫（えいごう）の真冥王』……まさかその名の通り、今も冥王の座を守っているとは思わなかったわ」

「古き名だ。私はただの年寄り冥王、ゼヴィル・ヴァディルガ……ただ、それだけだ」

　俺もレイトも、レイディルも、そしてフィアラさえも、その言葉は嘘だとわかった。

　男の姿は、紳士と言うに相応しい。人間の年齢に例えれば、大体五十代前半と言ったところだ。見た目も老いてはいない。力も衰えていない。いや、衰えているのかもしれないが、少なくとも、俺が百人に増えて戦いを挑んでも、一蹴されるだろう。それほどの力が感じられた。

　『永劫の真冥王』……。かつて、人と神の連合軍が、『神天使』の率いる、天使とケルベロスの軍団に敗れかけていた時、突如現れて人と神の連合軍を助け、勝利へ導いた存在が呼ばれた名。

　つまり、この男は当時の『真冥王』本人であり、今までずっと、冥王であり続けていたのだ。

「だが、いくら老いたとは言え、冥王である以上は、この世界を管理する責任があるのだ。わかるな？」

　『真冥王』は穏やかな口調で……けれども凄みのある声で、レイディルをしている。

　つい最近まで一介の使用人だったレイディルにとって、それは恐怖以外の何者でもないだろう。

　しかし、レイディルは銃を下ろそうとはしない。戦う気なのだ。

「ふむ……見上げた勇気だ。恩人に対する慈愛……それ故か？」

「……あなたには関係のないことよ」

　そういうことか。

　レイディルは単に、『仮面児』に恩を返したいわけじゃない。

　人として、『仮面児』……神崎祐と言う人間を、慈しみ愛しているのだ。

　トッ……。

　一瞬だった。『真冥王』ゼヴィルが、一歩前に踏み出した瞬間、彼はレイディルの後ろにいた。

　恐ろしい速さだ。レイディルに向かって真っ直ぐに動いたから、何とか目で捉えたものの、もしゼヴィルがもう少しややこしく動いていたら、見失っていただろう。

「すまないね。少し眠っていてくれたまえ」

　ドッ……！

「……っ！」

　ゼヴィルが当て身を入れ、レイディルは気を失った。

　倒れるレイディルを、ゼイルが受け止める。

「レイディル！」

　慌ててフィアラが駆け寄る。

「何、命に別状はない。すぐに目も覚める。君たち三人には、私を一緒に来ていただこう。ある程度見当はつくが、生きた人間が何故この世界に来ているのか、説明してもらわなくてはならないのでね」

　レイディルを抱え、歩き出すゼヴィル。

　特に説明を拒否する理由もない。俺達は、大人しく従うことにした。