届かない声

Kapitel.38

　翌日。いつも通り病室へ行き、秀と佑月は呆然と立ち尽くした。

　真央が、まるで別人みたいだったのだ。

　何を話しかけても返事もしない。表情もなく、多分、秀や佑月を認識していない。

　真央は、完全に生きる意味を失っている。二人はそう感じだ。

「あ、来てたんですか……」

　後ろから元気のない声がして佑月が振り返ると、苦しい笑顔を浮かべた一樹がいた。

「真央は……」

　佑月が体を震わせながら言う。秀がそっと支えた。

　一樹は肩を竦める。

「見た通りですよ。昨日からこんな感じで。お腹は空くのか、ご飯は食べますけど」

「悠翔が原因か……」

　秀が重い口を動かす。

「でしょうね」

　一樹が淡々と答えるのに疑問を持ち、未だに震えている佑月に声をかけた。

「ちょっと、真央を見ててくれねぇか？」

「え」

　驚いて秀を見上げる佑月を無視して、秀は真っ直ぐに一樹を見て言った。

「一樹、話がある」

「……なんでしょう」

　一樹が低い声で訊く。

　ロビーにある自動販売機で買ったコーラを一樹に渡す秀。

「単刀直入に訊くけど。お前、何を我慢してるんだ？」

　一樹の動きが止まる。

　……やっぱりか。

　一樹は、眼を伏せ大きく深呼吸をした。

「わかりますか」

「わかるっつーの」

　敵わないなぁ、と思いながら、一樹が無理に笑って言った。

「佑月さんもわかったのかな」

「いや、あいつは気付かないだろうな。真央の方に意識が取られてる」

　秀が言うと、一樹は黙り込んでしまった。一樹が話し出すのを、秀は静かに待つ。

「……我慢しなきゃやってらんないんですよ」

　二分程経った時、一樹はぼそっと言った。

「何があっても泣くな。男なら、俺の息子なら、何があっても泣かずに母さんと姉ちゃんを守れ。これ、父の口癖だったんです」

　ゆっくりと言葉を紡ぎ出す。

「僕が泣いたりしてると、父は決まってこの科白を言ってました。昔はその意味がわからなかったけど、それでもなんか、父に認められてるような気がして、当時は泣いててもそれを聞くだけで、頷いて泣き止んでたんです」

　一樹は、思い出すかのように目を宙に彷徨わせながら言う。秀も同様に宙を眺めた。

「亡くなる直前、父は謝ったんですよ。母さんを守れなくてごめんって。だけど、姉ちゃんだけは一樹が守ってくれって。父は、泣き笑いながら僕を手を握って、そう言ったんです……。だから、何がなんでも姉ちゃんを守らないといけない。それが、父からの願いでもあるんです。なのに僕は、全然守れなくて…。姉ちゃんが求めてるのは僕じゃないって思うと……」

　涙が溢れ、言葉に詰まる。

　目頭を抑え俯く一樹に、秀はそっと抱いた。

「そこまで自分を責める必要はねぇよ。泣きたい時には泣けば良い」

「っ、駄目です！それじゃあ姉ちゃんを守れ……」

「守るってなんだよ」

　秀が一樹を遮り、強い口調で言う。一樹は何も言えない。

　そんな一樹を見て、秀は小さく微笑んだ。

「泣かないのが真央を守るってことじゃないだろ。発散していかないと、いざというとき力を出せなかったりするしな。泣くのは恥ずかしいことじゃないし、結構すっきりするんだぜ」

「………」

「陰で泣いて、真央の前では元気よく振る舞え。貯めてちゃ、表で元気良く振る舞っても真央を欺けるわけないだろ」

「……はい」

　一樹は頷いて、

「今日帰ったら泣きます」

「宣言するなよ」

　秀は笑い飛ばした。

「……ねぇ」

　外はすっかり暗くなり、冷たい風が吹いている。和彦が帰ってきて落ち着いた頃、美波が小さく呟いた。

「あの子は……どこにいるの」

　和彦は、つい美波を凝視してしまう。

「家で待ってても、あの子が帰ってこないのよ。ただいまって言ってきてくれないの……」

「………」

「ちょっと前まで元気だったのに、行方不明だなんて……。どういうこと」

　美波は静かに言う。和彦は俯いたまま何も答えられない。

「……そうよ。悠翔はあの日、真央ちゃんと一緒に出かけて帰ってこなかったのよ！あの子が、真央ちゃんが悠翔を奪っ……」

　美波がパニックを起こして叫ぶ。そんな美波の声に勝る大声で和彦が遮った。

「美波！」

　美波が、我に返ったように眼を見開く。そして狼狽えた。

「あ、私……。なんてこと……」

「疲れてるんだ、仕方ないさ。今日は寝よう」

　和彦は辛そうな顔をしたまま、美波を寝室へ誘導した。

　朝早く、仕事前に和彦と美波は真央の病室へと寄った。秀や佑月は勿論、一樹さえもまだ来ていなかった。

　真央は静かに眠っている。

　そんな真央を見て、二人は何も言えずにただ立ち尽くしていた。すると、二人を見つけて笹野が近寄ってきた。

「おはようございます。真央さんは……」

「あ、おはようございます。いつもお世話になって…。真央はまだ寝ているようです……」

　笹野に、美波は慌てて頭を下げる。

　真央を見て、笹野はほっとしたような表情をしてからすぐに、美波と和彦に向き直った。

「あの、実は昨夜遅く、突然真央さんがパニックを起こしまして……」

「えっ」

　二人は驚いて声を上げ、顔を見合わせる。

「おそらく、悠翔さんの行方不明が原因だと思われます。今の真央さんは精神的にかなり不安定ですので、どうか安静に、刺激させないようお願いします」

　そう言って笹野は軽く頭を下げ、病室を出ていった。

「…パニック……」

「真央も辛いんだろう。俺たちと同じくらい……」

　和彦の言葉に、美波は小さく頷く。

そんな美波を見てほっとした和彦は、時計を見て驚いたように声を上げた。

「うわ、もうこんな時間だ。仕事行ってくる」

「あ、うん。いってらっしゃい」

　和彦が慌ただしく出ていった後、美波は真央の手を取った。

　小さいけど温かい手。

　美波は涙が出てきそうだった。

「ごめんね……、真央ちゃん」

　小さく呟く。真央の手を握った手が震えていた。

「私、悠翔がいなくなったこと、真央ちゃんのせいにしようとしたの。どうかしてるわよね、本当……。悠翔がいなくなって、真央ちゃんだって辛いのに。私、自分ばかり被害者になったような気になって……。本当に最低だわ」

「……仕方ないよ」

　突然聞こえた声に、美波は眼を見開く。溢れかけた涙が止まった。恐る恐る顔を上げると、真央が目を開けて天井を見ていた。

「真央……ちゃん」

　事故から初めて聞く真央の声に、美波は呆然とする。

「仕方ないよ、間違ってない」

　静かに真央は言う。

「美波ちゃんは、間違ってないよ」

　懐かしい呼び名で言ってから、真央は美波を見て微笑む。

「真央ちゃん……」

　美波は真央の手を強く握って、ただただ謝った。

「ごめんね、ごめんね、ごめんね……」

　この子はこんなにしっかりしてるのに。私は、何をしているの……。

「仕事は良いの？もう時間じゃないかな」

　真央に言われ美波が時計を見ると、美波は悲鳴に近い声を上げた。

「ひゃっ、もうこんな時間なの。電車に遅れちゃう。あ、真央ちゃん。本当にごめんね。じゃあ…」

　美波が慌ただしく病室を出ていく。

　真央は眼を伏せた。