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Case 005: tail -f

　翌朝、宿屋の一階に降りると、店主が困った顔をしていた。

「どうした、何かあったのか？」

　俺は珍しく自分から声をかけた。

　いつも強面だが穏やかな声で対応してくれる店主が、今日は明らかに様子がおかしい。

　眉間に深い皺を刻み、帳簿らしきものを睨んでいる。

「……いや、客に話すことじゃない」

「そうか」

　俺はそれ以上踏み込まなかった。

　他人の事情に首を突っ込むのは、俺の流儀じゃない。

　だが、店主は少し迷った後、自嘲気味に口を開いた。

「……レドマイン男爵家から、法外な納税(のうぜい)を求められた」

「納税？」

「ああ。　普段の十倍だ。　『領主様の事業に協力しろ』とな」

　十倍。

　それは、法外どころの話じゃない。

「うちみたいな小さな宿は、普段から薄利(はくり)でやっている。　こんな額を払ったら、一月も持たない」

　店主は疲れた顔で帳簿を閉じた。

「ちょうどあんたの一年分の支払いがあったから、今回は問題なかったが……。　このまま続くと、店を畳(たた)んで別の領地に逃げるしかないかもな」

　俺は黙って話を聞いていた。

　レドマイン男爵家。

　先日、道端で平民に絡んでいた傲慢な貴族(ぼんぼん)の家だ。

「……待ってろ」

　俺は部屋に戻り、管理者ツールを開いた。

　所持金は、いくらでも増やせる。

　どうせこの世界の金なんて、俺にとっては数字でしかない。

　適当な額を引き出し、革袋に詰めて一階に戻った。

「これ、使え」

「……は？」

　店主が目を丸くする。

「いつもの礼だ。　お前の宿は静かで助かってる」

「待て待て、こんな額……！」

「いらないなら捨てろ」

「そういうわけにもだな……」

　俺は革袋をカウンターに置いた。

　店主はしばらく俺の顔を見つめていたが、やがて深々と頭を下げた。

「……恩に着る」

「気にするな」

「確か、アドミン、だったな。　俺はヴォイドだ」

　俺は思わず店主の顔を見た。

　Void(ヴォイド)。

　プログラミングで言えば、「戻り値がない」という意味だ。

　つまり――

「一度利用しても戻らない、か」

「ん？」

「いや……常連にならないって皮肉か？　宿屋に向いてない名前だな」

　店主――ヴォイドは、きょとんとした顔をした。

「そうか？　そんな風に言われたのは初めてだが……」

「……こっちの話だ」

　由仁のやつ、こういうネーミングセンスだけは一貫してるな。

　まあ俺がここの常連になってしまったせいで、名前負けしてしまっているが。

　◆◆◆◆◆

　いつものように『静寂の杯(サイレント・カップ)』に向かった。

　扉を開け、カウンターに向かう。

　だが、今日はいつもの席の隣に先客がいた。

　銀髪。

　尖(とが)った耳。

　目元に巻かれた黒い帯。

　ラムダだ。

「……」

　俺は足を止めかけたが、すぐに何食わぬ顔でカウンターに座った。

　今の俺はアドミンの姿だ。

　黒髪、黒目。

　チェックサムとは別人。

　バレるはずがない。

「水です」

　バーテンダーがいつものようにグラスを差し出す。

　俺は水を受け取り、一口飲んだ。

　すると、隣のラムダがこちらを向いた。

「最近よくいらっしゃいますね、あなた」

「……」

　俺は少し間を置いてから、短く答えた。

「一人で静かに飲むのが好きなんだ。　話しかけないでくれ」

「あ……すみません」

　ラムダは素直に謝って、視線を戻した。

　いや、彼女は目が見えないから「視線」という表現はおかしいか。

　魔力感知の焦点(しょうてん)を、俺から外した、という感じだろうか。

　俺は黙ってエールを注文し、カウンターに肘をついた。

　すると、ラムダとバーテンダーが話し始めた。

「……実は、うちにも来たのです」

　バーテンダーの声だ。

「こちらにも、ですか」

「ええ。　普段の十倍の納税を、と」

「レドマイン男爵家……」

　ラムダの声には、怒りが滲(にじ)んでいた。

「大勢の民衆が聞いていたからといって、虱潰(しらみつぶ)しに圧力をかけるとは」

「このままでは、店を閉めるしかないかもしれません」

「そんな……」

　俺は黙ってエールを飲んだ。

　だが、内心では怒りに震えていた。

　やっと手に入れた安息の地。

　静かな宿と、静かなバー。

　人間不信の俺でも、なんとか居場所だと思える二つの場所。

　そこにちょっかいをかけてきたのが、あのガキかよ。

「大勢が聞いていたからって、しらみつぶしに圧力とか、ガキかよ……」

　俺は思わず小声で呟いた。

「え？」

　ラムダがこちらを向く。

「……いや、何でもない」

　俺は視線を逸らした。

　ラムダは少し首を傾げたが、すぐにバーテンダーとの会話に戻った。

「それで、レイルズ子爵領(隣の領地)への使者は……」

「返り討ちにされたそうです」

　バーテンダーが重い声で答える。

　レイルズって、どこぞのフレームワークじゃないんだから……。

「検問に待ち構えていた魔法使いたちに、追い返されたと」

「レドマイン男爵領から出ることすらできない、ということですか」

「そのようです。　領境の街道は全て封鎖されているとか」

　俺は眉をひそめた。

　隣の領地への報告すら封じている。

　完全に恐喝(きょうかつ)じゃねーか。

「このままでは、法外な増税(ぞうぜい)を受け入れるしかないのですか……」

　ラムダの声には、悔しさが滲(にじ)んでいた。

　店内の空気が、重く沈んでいく。

　誰もが、諦めかけている。

　その時だった。

「私が、行きます」

　ラムダが立ち上がった。

「え……？」

「レイルズ子爵領に、この不当な増税を報告しに行きます」

「し、しかしラムダ様、検問には魔法使いが……」

「分かっています」

　ラムダは毅然とした声で言った。

「ですが、このまま黙っているわけにはいきません。　誰かが動かなければ、この街の人々は搾取され続けるだけです」

　彼女の声には、強い意志が込められていた。

　俺は黙ってエールを飲み干した。

　……面倒なことになった。

　俺だって、なんとかしたいとは思っている。

　この宿も、このバーも、俺の居場所だ。

　それを奪われるのは、正直むかつく。

　だが、問題がある。

　ラムダと一緒に行動するわけにはいかない。

　俺が動くなら、チェックサムの姿になる必要がある。

　だが、チェックサムは彼女が探している。

　一緒に行動したら、確実にバレる。

「……一人で行くか」

　俺は小さく呟いた。

　ラムダが先に行くなら、俺は別ルートで動けばいい。

　座標編集で瞬間移動できる今なら、検問を迂回することもできる。

「ごちそうさん」

　俺はカウンターに金を置き、バーを出た。

　◆◆◆◆◆

　宿に戻り、俺は姿を変えた。

　黒髪黒目のアドミンから、金髪碧眼のチェックサムへ。

「……問題は、顔だな」

　チェックサムの姿でラムダに会えば、間違いなく気付かれる。

　いや、彼女は目が見えない。

　顔の造形は分からないはずだ。

「何か……」

　俺は部屋を見回した。

　押し入れの奥に、以前適当に購入していた黒い布があった。

「これでいいか」

　布を引っ張り出し、顔に巻きつける。

　目と鼻だけ出して、口元から下は完全に隠す。

　鏡で確認すると、いかにも怪しい黒ずくめの男が映っていた。

「……完璧に不審者だな」

　金髪に黒い布の覆面。

　黒い外套を羽織れば、完成だ。

「まあ、最悪ラムダに見つかっても、これなら別人で通せるだろ」

　外套のフードを深く被り、顔を隠す。

　お面の代わりにした黒い布のおかげで、金髪と青い目以外は何も見えない。

「よし」

　準備完了。

　俺がしょうもない準備に時間をとられている間に、ラムダは先に出発したはずだ。

　道はさっきバーで聞いていた。

　レイルズ子爵領への街道は、東の森を抜けた先にある。

「追うか」

　俺は宿を出た。

　◆◆◆◆◆

　ストーカー相手をストーカーしているみたいで、なんとも言えない気分だった。

「ミイラ取りがミイラになってないか、これ……？」

　俺は小声で呟きながら、座標編集で少しずつ移動していた。

　普通に走って追いかけると、道中で誰かに見られる可能性がある。

　だが、座標編集なら一瞬で数十メートル移動できる。

『座標: X=2341 → 2400』

『変更しますか？ [Yes/No]』

「Yes」

　視界が一瞬歪み、俺は別の場所に立っていた。

　木の陰に身を潜め、周囲を確認する。

　まだラムダの姿は見えない。

　もう少し先か。

『座標: X=2400 → 2500』

「Yes」

　また移動。

　これを繰り返し、少しずつラムダの後を追う。

「……いた」

　ついに、前方に銀髪の女性の姿を捉えた。

　ラムダだ。

　彼女は街道を一人で歩いている。

　レイピアを腰に佩(は)き、背中には弓を背負っている。

　遠距離武器も使えるのか。

　俺は物陰に隠れながら、距離を保って後をつけた。

　座標編集で移動するのは便利だが、音がしないわけではない。

　むしろ、突然人間が出現すれば、魔力感知でバレる可能性がある。

　だからある程度の距離を保ちつつ、木々の影を縫うように進んでいた。

　そのはずだった。

「いるのはわかっています」

　突然、ラムダの声が響いた。

「出てきてください」

　彼女は立ち止まり、こちらに向き直っていた。

「……っ」

　バレたか？

　いや、まだ確証はないはずだ。

　俺は息を殺し、木の影に身を潜めた。

　動かなければ、やり過ごせるかもしれない。

　そう思った瞬間だった。

　風を切る音。

「っ！？」

　俺は咄嗟に首を傾けた。

　矢が、さっきまで俺の頭があった場所を通り過ぎていく。

　木の幹に深々と突き刺さる。

「……おいおい」

　俺は思わず声を出してしまった。

　ラムダは既に、次の矢を番(つが)えている。

　百メートルはある。

　この距離で、正確に俺の頭を狙ったのか。

「この距離でバレるのかよ……」

　俺は諦めて、両手を高く上げた。

　もう隠れる意味がない。

　ゆっくりと木の影から出る。

　武器を持っていないことを示す。

　ラムダは弓を構えたまま、俺の方を向いていた。

「あ、あなたは……！」

　彼女の声に、驚きが滲(にじ)んだ。

「あの時の……！」

　やはり気付かれたか。

「私には色はわかりませんが。　その服、その身なり……間違いありません」

　俺は何も答えなかった。

　俺はすでにバーで声を出してしまっている。

　下手に声を出せば、バーで会った時の「アドミン」と声が同じだと気付かれる可能性がある。

　沈黙を保ったまま、両手を上げ続ける。

　ラムダは弓を構えたまま、しばらく俺を見つめていた。

　いや、「見つめる」という表現はおかしいか。

　魔力感知で、俺の輪郭を「感じて」いるのだろう。

「……詳しくお聞きしたいことは、山ほどあります」

　ラムダは弓を下ろした。

「ですが、今は緊急です」

　彼女は俺に近づいてきた。

「あなたがなぜここにいるのか、なぜ私をつけていたのか。　それは後でお聞きします」

「……」

「先程は失礼いたしました。　今は――」

　ラムダは俺の前で立ち止まった。

「共同戦線といきましょう」

　彼女は手を差し出した。

「レドマイン男爵家の横暴を、レイルズ子爵家に報告する。　その目的は同じはずです」

　俺は黙ってその手を見つめた。

　共同戦線。

　人間不信の俺にとって、それは最も苦手な言葉だ。

　だが――

「検問には魔法使いがいます。　一人より二人の方が突破しやすい」

　ラムダの声には、打算ではなく、純粋な提案の響きがあった。

「あなたの力は、あの時見ました。　一撃で毒蜥蜴を倒し、私たちの傷と毒を癒した」

　俺は何も答えなかった。

「きちんとしたお礼をする機会を、ずっと探していました」

　彼女の声が、少し柔らかくなった。

「でも、今は後回しにします。　まずは、この街の人々を助けたい」

　俺は彼女の顔を見た。

　目元の黒い帯の下、見えないはずの瞳が、まっすぐこちらを向いている。

「……」

　俺は何も言わず、こくりと頷いた。

　ラムダの表情が、わずかに和らいだ。

「では、参りましょう」

　彼女は俺の横に並び、街道の先を見据えた。

「検問までは、あと三十分ほどです」

　俺は黙って、彼女の隣を歩き始めた。

　人間不信の俺が、誰かと一緒に行動するなんて。

「……面倒なことになった」

　小声で呟いた言葉は、風に紛れて消えていった。