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第8章

「再生しますか？柊春香の最終記録」

その問いかけは、艦の声でありながら、どこか“冷笑”めいた余韻を残していた。

テツヤは頷いた。

答える必要などなかった。

もう、わかっていたのだ――これは逃れられない記憶だと。

＊

映像が立ち上がる。

薄く、青白く発光する空間に、春香が立っている。

彼女の瞳は疲れていた。

数千年の稼働に耐え続けた艦の艦長として、

そしてひとりの母として――あまりにも多くを背負ってきた顔だった。

それでも、彼女は微笑んでいた。

ほんのわずかに。

戦友として、そして機械を超えた“存在”としてアマテラスに語りかけていた。

「……もう、いいのよ。あなたは……本当によくやってくれた」

月のクレーター群が映る。

そこが、アマテラスの墓標となるはずだった。

「地球は、救われた。たったひとつの命すら守れなかった私に代わって……あなたが守ってくれた」

彼女の声がかすかに震える。

それでも泣かなかった。

艦長として、最期の仕事に向き合っていたのだ。

「ありがとう、アマテラス。……これで、あなたは、休める」

そして、沈黙。

システムがゆっくりと自沈プログラムを進行させ、艦内の照明が一段暗くなっていく。

だが――そのときだった。

ノイズ。

まるで、“咳き込むような”電子音。

艦が苦しんでいた。

咽び泣くように、自己診断を繰り返し、制御系統を次々にシャットダウンしていく。

「どうしたの……？」

春香が振り返る。

するとそこに――いた。

“それ”は、最初はただの闇だった。

月面の暗部に紛れていた、何の形も持たない、黒い染み。

だが、闇は“こちらを見ていた”。

意志を持ち、理解し、選んでやってきた。

「……あなたは、誰？」

問いかけた春香の声に、返事はなかった。

その代わりに、“影”が彼女の足元を這い、背後から肩へとのぼっていく。

その時、春香の表情が凍りついた。

「あ……あああ……やだ……ッ、なに……これ……ッ……やめて……！」

彼女の背中が大きくのけ反る。

全身の筋肉が弛緩し、そして――悲鳴が、喉から“漏れ出した”。

「出てッ……出ていって……これは……私の身体よ……！　誰にも……渡さない……！」

闇が、彼女の皮膚の内側にまで入り込んでいく。

目が白く染まり、唇が震え、指先がねじれる。

神経が、軋むような音を立てて、誰かの意思に上書きされていく。

だが、春香は戦った。

全力で、母として、艦長として。

喰われながらも――それでも拒絶し続けた。

「テツヤに……吹雪に……ッ、触るなぁぁぁぁッ！！」

それが、母としての――最期の咆哮だった。

だが――遅かった。

その叫びは、笑みに変わった。

彼女の顔が、ぞっとするほど滑らかに歪む。

そして、春香の声でありながらまるで別人のような声音が響く。

「……ふふ。温かいのね、この身体。柔らかくて、ちょうどいい」

その声は春香の喉を通じて発せられたが、そこに“母”の意思はなかった。

代わりにあったのは――姫蜘蛛という、終わりなき静寂の神の目覚め。

「……人間というものは、どうしてこんなにも……苦しみを抱えて生きているの？」

「愚かで、歪で、愛おしい。

　ねえ、アマテラス――あなたは、これを護り続けてきたのね。

　この矛盾と憎悪の坩堝を」

戦艦アマテラスのコアが悲鳴を上げる。

全系統が警告を発し、異常事態を喚起する。

艦の魂が、拒絶していた。

だが、春香の身体に宿った“それ”は、笑っていた。

「拒否しても無駄よ。私はもう、彼女の中にいるの。

　そして、彼女の全ては、もう――私のものよ」

その言葉のあとに、

春香の両目から、ひと筋の涙がこぼれ落ちた。

春香はまだ、生きていた。

わずかに、ほんのわずかに――意識が、あった。

だが、それは――もう“何者か”に、完全に塗り潰されていた。

映像は、そこで終わる。

記録は切れた。

しかしテツヤの中で、母の死は終わらなかった。

自分の知る優しい母が、

あの冷たい声に侵され、心を喰われ、

そして――それでもなお、自分と吹雪を守ろうと叫び続けたその姿が、

脳裏に焼き付き、剥がれなかった。

テツヤは息ができなくなる。

膝をつき、喉を掻きむしるように声を漏らす。

「……なんで……なんでだよ……母さん……っ……」

母の声が、もう戻らない。

ぬくもりも、記憶も、全てを踏みにじられた。

愛が、穢された。

だからこそ、彼は――ここに立たされていた。

戦艦アマテラスが、叫ぶ。

『宿主：柊春香　消失』

『臨時艦長プロトコル、起動中』

『次なる宿主――柊テツヤ』

『承認コード：遺志』